Авторская пометка о точке зрения: Повествование ведётся от лица Карасу, разведчика королевства Небель.
Страна, которую тот человек называл красивой, действительно оказалась прекрасной и богатой.
Даже пограничные города, расположенные далеко от столицы, отличались чистотой и оживлённостью. Разумеется, разница между богатыми и бедными существовала и здесь, но простолюдины жили вполне сносно. Во всяком случае, куда лучше, чем в Скерце. Ни разу мне не довелось увидеть человека, который лежал бы у дороги, умирая от голода.
На полях обильно колосились посевы, вдоль дорог цвели цветы. Казалось, местным жителям и в голову не приходило, что однажды всё это могут вытоптать копыта боевых коней. Эта беззаботность словно нарочно выставляла напоказ доказательства мирной жизни.
Особенно процветала столица. За аккуратными рядами городских зданий возвышался королевский замок, от которого захватывало дух. В отличие от замка Скерца, перегруженного кричащими украшениями и оттого выглядевшего пошло, здешний белоснежный дворец напоминал произведение искусства. В лучах заходящего солнца он был поразительно красив.
И всё же у меня не возникло желания поселиться здесь, как мечтал тот человек.
Небель настолько отличался от места, где я родился, что мне с трудом верилось: обе страны существуют в одном мире, на одной земле.
К тому же я всё равно должен был здесь умереть.
А когда знаешь, что скоро умрёшь, даже великолепный дворец мало чем отличается от могилы.
Я был достаточно уверен в своих способностях, но и переоценивать себя не собирался.
Ни на мгновение я не верил, что мне удастся убить короля Небеля.
И, разумеется, покушение провалилось.
Когда королевские рыцари скрутили меня, я отрешённо подумал: «Ну, кто бы сомневался». Небель — богатая и могущественная держава, которой повезло ещё и с людьми. Разве мог я в одиночку что-нибудь против неё сделать?
Меня стоило похвалить уже за то, что я сумел пробраться в замок и приблизиться к покоям короля. Хотя не исключено, что мне просто позволили зайти подальше, зная, что какую-то мелкую крысу всегда успеют раздавить.
— Ты ещё что за крыса?
Над головой прозвучал ровный, лишённый всяких чувств голос.
Меня повалили на пол и заломили руки, так что я мог лишь поднять лицо и посмотреть на говорившего.
В глубоком кресле, закинув ногу на ногу, сидел мужчина с до неприличия длинными ногами и настолько безупречными чертами лица, что невольно возникало сомнение, принадлежим ли мы вообще к одному виду.
Светло-голубые глаза смотрели из-под прямых, шелковистых прядей платиновых волос. В этом взгляде не было ни крупицы тепла. Стоило мне осознать, что он направлен на меня, как тело напряглось. Стало даже трудно дышать.
Властитель от рождения, способный одним взглядом подчинить человека, не пошевелив даже бровью. Король Небеля Рандольф фон Вельфарт невозмутимо смотрел на меня сверху вниз.
Мне отчаянно хотелось отвести глаза, но я выдержал его взгляд и продолжал молчать.
Тогда король слегка склонил голову, и гладкие волосы мягко скользнули по плечу.
— Значит, говорить не собираешься. Впрочем, я и так догадываюсь.
«Ещё бы», — мысленно согласился я, не испытывая особого желания спорить.
Государств, которые осмелились бы выступить против Небеля — могущественной державы с развитой торговлей, горным делом и земледелием, — было немного.
Королевство Раптор относилось к их числу, но его правители отличались змеиной хитростью. Они скорее дождались бы начала войны, когда силы Небеля ослабнут, чем нанесли удар сейчас, пока тот находится в полной боевой готовности.
Конечно, убийцу могли подослать и собственные подданные короля. Но в условиях напряжённой международной обстановки его гибель неизбежно вызвала бы смуту, последствия которой распространились бы далеко за пределы дворца. Решиться на такое мог лишь тот, кто рассчитывал получить огромную выгоду, перекрывающую возможные потери, либо законченный болван.
Иными словами, сейчас послать убийцу к королю Небеля мог только один известный всем идиот.
Однако, даже если обо всём и так было ясно, выдавать заказчика я не собирался.
Не из верности и не из чувства долга. Исключительно из упрямства.
С самого рождения со мной обращались как с дешёвым расходным материалом, но кое-какие остатки человеческой гордости у меня всё-таки сохранились.
Униженно молить о пощаде, чтобы потом всё равно умереть, я не желал.
Хотя бы способ собственной смерти мне хотелось выбрать самому.
Наблюдая за моим упорным молчанием, король недовольно нахмурился. С его красиво очерченных губ сорвался вздох.
— Надо же додуматься до того, чтобы выбросить человека, сумевшего проникнуть в мой замок... Похоже, слухи о расточительности короля той страны не лгут.
На мгновение я даже не понял, что услышал.
Если даже на родине меня считали никчёмным хламом, откуда мне было знать, что человек, которого я пришёл убить, вдруг оценит мои способности?
Не обращая внимания на моё ошеломлённое выражение, король продолжил:
— И сама мысль, будто после успешного покушения его положение улучшится, безнадёжно глупа. Верх идиотизма.
— ...Если тебя не станет, в стране начнётся хаос. Вам будет уже не до войны.
Вопрос сорвался с языка прежде, чем я успел себя остановить.
Решимость хранить молчание не выдержала моего любопытства к человеку передо мной.
Я ожидал, что меня одёрнут за дерзкий тон, однако король, похоже, и не думал обижаться. Рыцари, удерживавшие меня, тоже не произнесли ни слова — вероятно, понимали волю своего повелителя.
— Да, некоторое замешательство неизбежно. Но мы быстро оправимся. Я воспитал своё государство не настолько слабым, чтобы оно развалилось из-за смерти одного-единственного человека. И своего преемника — тоже.
Он произнёс это так просто, что я едва не забыл, как дышать.
Стоя во главе целого государства, этот мужчина рассматривал даже самого себя как одну из фигур на доске. Ледяной расчёт сочетался в нём с непоколебимой верой в страну и собственного сына. И то и другое было совершенно необыкновенным.
Только теперь я по-настоящему осознал, какого человека пытался убить, и невольно задрожал.
Но одновременно почувствовал зависть. До боли в душе я завидовал жителям Небеля, которым выпало счастье почитать такого человека своим королём.
Помню, мне даже захотелось рассмеяться: надо же, перед самой смертью у меня впервые появилось то, о чём я стану сожалеть.
Но никогда не знаешь, какой поворот приготовила жизнь.
Король не приказал меня казнить. Более того, в итоге я поступил к нему на службу и стал тайным агентом Небеля. Назвать такое решение просто великодушным было бы слишком мягко.
Разумеется, получив человека, знакомого с внутренними делами Скерца, он приобретал определённую выгоду. Но разве эта выгода перевешивала опасность держать рядом того, кто в любой момент мог предать? Сильно сомневаюсь.
Впрочем, указывать на собственные недостатки я не собирался. Упускать неожиданно свалившуюся удачу мне ничуть не хотелось.
Если сейчас меня считали недостойным доверия, значит, когда-нибудь я заслужу его своей работой.
Я хочу служить этой стране. Этому королю.
Тогда я впервые подумал так совершенно искренне.
— А потом он чуть не отдал меня своей дочери, словно ненужную вещь.
Я пробормотал это, снова погрузившись в воспоминания, и невидящим взглядом уставился вдаль.
Вольф спросил: «Ты что-то сказал?» Я чуть покачал головой, давая понять, что ничего важного.
Сейчас всё это кажется забавной историей, а тогда я пережил настоящий шок.
Если бы меня передали первому принцу, которого король так высоко ценил, я бы ещё понял. Но принцессе? Зачем тайный агент девице, выросшей под стеклянным колпаком? Я решил, что меня опять собираются использовать, чтобы ублажать прихоти какой-нибудь женщины, и был глубоко разочарован.
Если бы я подумал как следует, то понял бы: Его Величество, этот ходячий образец рационализма, никогда не стал бы отдавать меня ради такой глупости, как угождение дочери.
Скорее уж он решил, что принцесса сумеет принести больше пользы, если получит в своё распоряжение мои способности, а вовсе не счёл меня ненужным.
Но тогда кровь ударила мне в голову, и я не смог понять даже столь очевидной вещи.
По решению самой принцессы передача так и не состоялась, однако с тех пор я начал за ней приглядывать. Уж очень хотелось узнать, что же она за особа.
И оказалось, что эта девчонка ухитряется устраивать неприятности с поразительным постоянством.
Откуда у принцессы, ещё не достигшей совершеннолетия, столько знаний и знакомств? Я даже не столько удивлялся, сколько недоумевал.
Вокруг неё, обладавшей удивительным даром притягивать к себе всё — и хорошее, и дурное, — постоянно что-нибудь происходило.
Думаю, это был врождённый талант.
Первого принца уважали как безупречного человека, но по складу он скорее был трудолюбивым отличником, который добился всего усердием. А вот умение притягивать людей куда сильнее проявлялось у принцессы. В ней было нечто, заставлявшее окружающих желать сделать для неё хоть что-нибудь.
Родись она принцем, при дворе, пожалуй, могли бы образоваться две соперничающие группировки.
Но я вовсе не жалею о том, что принцесса не родилась мальчиком.
Ведь именно она заставила меня отказаться от убеждения, что от женщин нельзя ждать ничего хорошего.
Её путешествие оказалось полным потрясений и опасностей. Не раз она попадала в безвыходное положение.
Но при этом принцесса не рассчитывала, что кто-нибудь придёт и всё сделает за неё. Люди легко проникались к ней симпатией, а она и понятия не имела, как пользоваться чужой благосклонностью. Даже когда пыталась справиться сама и терпела неудачу, никого не винила. Только себя.
Она была совершенно не похожа на женщин, которых мне довелось знать.
Неловкая, неумелая, порой до глупости прямолинейная. И всё же именно этот бесхитростный образ жизни казался мне невероятно достойным уважения.
Особенно ясно я помнил то, что произошло в деревне рода Куур, когда её чуть не провозгласили богиней.
Одинокая маленькая девочка, оставшаяся без чьей-либо поддержки, дрожала от страха, но решительно отвергла самый лёгкий выход. Я и теперь помню, как был поражён и тронут.
Она могла переложить всю ответственность на главу рода, заявить, что это его затея, и притвориться богиней. Тогда ей больше не пришлось бы мучиться. Но принцесса по собственной воле выбрала тернистый путь. Ради того, чтобы сохранить гордость рода Куур, она склонила голову и стала убеждать людей.
Даже такому испорченному цинику, как я, трудно после встречи со столь прекрасным человеком продолжать твердить: «Все женщины одинаковы».
Признаю. Мужчина или женщина — какая разница? Люди, достойные искреннего уважения, действительно существуют.
Уже одно то, что я встретил Его Величество и принцессу, позволило мне поверить: пожалуй, моя жизнь не была такой уж никчёмной.
— ...О.
Знакомый шум крыльев вернул меня к действительности.
Я спрыгнул с дерева и выставил руку. Птица, кружившая высоко в небе, плавно спустилась и уселась мне на предплечье. Я отвязал от её лапки письмо.
Вести из королевства Небель касались принцессы.
— ...И всё-таки она умеет выкинуть такое, чего никто не ожидает.
— Что? Неужели опять что-то про Мари?
Стоило мне пробормотать это себе под нос, как Вольф тут же насторожился.
Если принцесса узнает, что при словах «выкинуть что-нибудь» мы сразу вспоминаем о ней, наверняка разозлится.
Усмехнувшись про себя, я кивнул.
— Похоже, это поможет уговорить стариков.
— ...В каком смысле?
На лице Вольфа отразилось недоумение.
— В награду за то, что удалось сдержать распространение эпидемии в соседнем королевстве, принцесса выпросила у Его Величества место для вас. Целое медицинское учреждение, где будут не только лечить болезни и травмы, но и исследовать лекарства, а также обучать будущих врачей и лекарей.
— Чего-о?! Я ни разу не слышал и не видел ничего подобного!
— Ещё бы. Такого никто прежде не создавал. Вряд ли подобное заведение удастся построить за год или два, но, когда оно заработает, уровень медицины в Небеле поднимется на совершенно новую высоту. Через несколько десятилетий... нет, уже через несколько лет молодые люди, желающие посвятить себя врачеванию, начнут съезжаться туда со всего света.
И вправду, принцесса не перестаёт меня удивлять.
Сколько же знаний и замыслов умещается в этой маленькой голове?
— Это... Такого...
Потрясённый Вольф никак не мог подобрать слов. Он опустил голову, так что выражения лица я не видел, зато заметил, как дрожат его плечи.
Может, для рода, из поколения в поколение берёгшего знания и традиции лекарского ремесла, столь радикальный замысел оказался слишком непривычным?
Или же...
— Да это же безумно интересно!!!
Вольф резко вскинул голову. Его щёки пылали от возбуждения.
— Если там будет учебное отделение, значит, мы сможем не только объяснять на словах, но и показывать всё на практике, верно? А если там ещё и лекарства будут разрабатывать, можно будет наблюдать за состоянием пациентов, менять назначения, пробовать разные средства... Постой, если учреждение настолько большое, там ведь смогут одновременно жить и лечиться многие больные?..
— Разумеется, смогут.
— Великолепно! Мари, я тебя обожаю!!
На восторженный вопль Вольфа начали выглядывать люди, желавшие узнать, что стряслось. Наверняка стоит им услышать о замысле принцессы, как у всех глаза загорятся по-детски. Когда дело касалось медицинских знаний, лекарей рода Куур не нужно было дважды просить учиться чему-нибудь новому.
— Всё, я точно еду! И никто меня не остановит! Да и старики у нас лучшие специалисты по преподаванию и исследованиям! Надо будет притащить их с собой, пусть даже придётся связать верёвкой за шею!
— Он что, собрался нас прикончить?!
Один из стариков расслышал только слова о верёвке на шее и побледнел.
Глядя на вновь разгоревшуюся шумную перепалку, я негромко рассмеялся.
Похоже, мне всё-таки удастся привезти к тебе весь род Куур.
Так я мысленно обратился к принцессе, ожидавшей меня в Небеле.

Комментарии

Загрузка...