Пометка автора: Продолжение повествования от лица Нахта фон Эльстера, второго принца королевства Винт.
— Доброе утро, Нахт!
Дверь распахнулась с оглушительным грохотом.
На пороге стоял старший брат — как всегда, до неприличия бодрый. Что его так радует с самого утра? Улыбка у него была во весь рот.
*Хоть бы постучал для приличия*, — проворчал я про себя и, тяжело вздохнув, вяло ответил:
— ...Доброе утро, брат.
Сейчас я снова находился в столице.
И вернулся не один: со мной прибыли не только Йохан, но и её высочество принцесса Розмари.
Когда я попросил её непременно посетить столицу, принцесса смутилась. По её словам, она приехала в нашу страну без приглашения, а потому не хотела привлекать лишнего внимания.
Вероятно, её тяготило то, что из-за чрезвычайных обстоятельств она въехала в Винт, не пройдя надлежащих формальностей. Удивительная скромность для человека, совершившего такой подвиг.
Я заверил её, что она откликнулась на нашу просьбу о помощи. Принцесса перестала выглядеть растерянной и лишь неловко улыбнулась. Пусть объяснение придумано задним числом, пусть оно и притянуто за уши — если официально признать его, оно станет правдой.
К тому же ни о каком незаконном пересечении границы речи не шло. Она въехала в страну вместе с торговым караваном небельского купца Юлиуса цу Айгеля. Иными словами, просто не раскрыла своё положение принцессы.
Ничего предосудительного в этом нет.
Хотя я прекрасно понимал, что принцесса Розмари не горит желанием ехать, мне всё же удалось уговорить её сопровождать нас в столицу.
И только вчера мы наконец добрались до места.
Я крепко выспался, однако усталость после долгой дороги ещё не прошла. Выдерживать в таком состоянии бурную энергию старшего брата, признаться, было мучительно.
— Сегодня чудесная погода! Чувствую, день будет просто замечательным!
— ...Почему у вас с самого утра столько совершенно ненужной энергии?
Я даже не пытался скрыть раздражение, и голос прозвучал колко. Брат же нисколько не обиделся: его улыбка сделалась ещё радостнее.
— Потому что ты вернулся, Нахт. Я так счастлив!
— ...Вот как.
Его мягкий голос мгновенно лишил меня желания язвить.
Обычно он шумит так, что иной раз хочется его стукнуть. Но когда ему нужно сказать что-то действительно важное, он произносит слова медленно, будто пробуя каждое на вкус. Вот за это я и считаю его ужасно нечестным человеком.
— И потом, сегодня ведь я встречусь с принцессой, верно?
— Да. Очень прошу вас — ведите себя прилично.
На словах «очень прошу» я невольно сделал особый упор.
Я не ненавижу брата, но и доверять ему не могу. Если он посмеет повести себя непочтительно с нашей великой благодетельницей, я без колебаний врежу ему и выгоню из комнаты.
Заметив мой пристальный взгляд, брат удивлённо распахнул глаза.
— ...Надо же. Не припомню, чтобы ты когда-нибудь смотрел так отчаянно.
— Принцесса Розмари не только спасительница королевства Винт. Для меня лично она тоже очень дорогой человек.
— Что?! Ты... ты в неё влюбился?!
— Вы дурак?
Я смерил брата холодным взглядом. Он покраснел и даже подался вперёд от возбуждения.
Почему и отец, и брат непременно норовят свести любой разговор к любви?
— Нет? Тогда что ты к ней чувствуешь?
Вот тут я растерялся. Ближе всего к истине были бы уважение и восхищение. И всё же ими дело не ограничивалось. Когда я видел, как эта миниатюрная девушка бесстрашно идёт навстречу трудностям, мне самому становилось невозможно сидеть сложа руки.
Мне хотелось заново взглянуть на самого себя и понять, каким человеком я хочу быть.
— Ну же, Нахт! Расскажи! Мне ужасно любопытно!
Брат схватил меня за плечи и принялся трясти, не желая ждать, пока я закончу размышлять.
Да сколько можно приставать?!
Я уже собирался стряхнуть его руки, но вдруг замер.
Мне кое-что вспомнилось.
— Кстати, брат. Не желаете со мной посоревноваться?
— ...Посоревноваться? В чём? И с какой стати?
Он склонил голову набок в искреннем недоумении. Я немного подумал, прежде чем ответить на оба вопроса.
— Есть кое-что, что я хочу получить. Предлагаю поставить это на кон. А в чём состязаться — мне безразлично.
При условии, что в этом состязании я сумею победить.
Я высказал своё условие без малейшего стеснения. Глаза брата округлились, длинные ресницы несколько раз изумлённо дрогнули.
— Э-э... То есть тебе так сильно что-то нужно, что ты непременно хочешь выиграть?
— Да.
— Если я могу тебе это дать, я и без всякого состязания отдам.
— Смысл именно в том, чтобы победить и завоевать желаемое. Назовём это выражением моей решимости.
Конечно, предлагать откровенно нечестное состязание, а потом рассуждать о решимости — полнейшая чушь.
Любой нормальный человек в ответ возмутился бы. Но брат лишь кивнул:
— Ладно. Может, тогда будем играть в «камень, ножницы, бумага», пока ты не выиграешь?
Он произнёс эту глупость с совершенно серьёзным лицом. А я оказался ничуть не лучше, потому что ответил:
— Давайте так.
— Ну, начинаем.
Я взмахнул сжатым кулаком. Брат, стоявший напротив, повторил движение.
— Камень, ножницы...
— ...хт. Нахт.
— ...М-м?
Меня тихонько окликнули и слегка тронули за плечо.
Я мысленно вернулся к утренним событиям и не заметил, как Йохан принялся звать меня. Когда я повернулся к стоявшему рядом другу, то увидел, что он крайне недоволен. Что же произошло, пока я витал в облаках?
Я вопросительно посмотрел на него. Йохан в ответ перевёл взгляд в сторону. Там мой старший брат Рихт стоял напротив принцессы Розмари и не шевелился.
— ............
— ...Простите?
Принцесса с растерянным видом смотрела снизу вверх на брата, который молча её разглядывал. Услышав её голос, Рихт словно очнулся и шумно выдохнул.
— Прошу простить. Вы настолько прекрасны, что я невольно залюбовался.
Ну вот. С самого начала.
Мысленно простонав, я сжал кулак. В любой момент готов был ударить.
Брат умудрился вплести комплимент с явным оттенком ухаживания даже в приветствие. Принцесса Розмари неловко улыбалась. По-моему, любому человеку было бы ясно, что ей неудобно. Но только не брату. От этого у меня разболелась голова.
Хоть бы научился чувствовать обстановку! А заодно заметил бы, что улыбка принцессы Юлии, наблюдающей за всем этим, совершенно не затрагивает её глаз. Хотя то, что на лбу Йохана уже вздулась жилка, замечать ему необязательно.
Воздух вокруг словно потрескивал от напряжения, и лишь беззаботный брат продолжал весело болтать.
Возможно, знакомить его с принцессой Розмари вообще не стоило. Правда, на приветственном празднестве, которое состоится через несколько дней, они всё равно неизбежно встретились бы.
Я специально устроил это камерное чаепитие, чтобы брат успел познакомиться с нею заранее и не устроил представление на празднике. Но, видя, как принцесса Розмари улыбается усталым лицом, я понял: затея не удалась. Мне было искренне стыдно.
— Господин Рихт, как нехорошо с вашей стороны присваивать себе всё внимание такой очаровательной девушки! Представьте же нас друг другу.
Видимо, принцессе Юлии надоела бесконечная болтовня брата, и она вмешалась. Подойдя к Рихту, Юлия перевела взгляд на принцессу Розмари и улыбнулась. На щеках Розмари появился лёгкий румянец.
— Какое наслаждение для глаз... — негромко пробормотал брат.
Соглашаться с этим замечанием, достойным какого-нибудь похотливого старикашки, мне совсем не хотелось. Однако здесь он был прав.
Перед нами стояли две прекрасные девушки.
У одной — длинные, гладкие, словно шёлковые нити, чёрные волосы и глаза цвета чёрного хрусталя. Её красота была тихой и сдержанной.
У другой — волнистые платиновые локоны, будто сотканные из солнечных лучей, и сапфировые глаза. Её красота была яркой, сияющей.
Даже платья у них были полной противоположностью друг другу.
Юлия носила платье из чёрной ткани, расшитой тёмно-зелёными нитями узорами из цветов и вьющихся растений. Кружева на манжетах, бант на груди и чокер были одного чёрного цвета. Весь наряд выглядел сдержанно и строго.
Платье Розмари, напротив, было цвета слоновой кости. Пышные рукава украшали вышивка и окантовка приглушённого матового золота. Тонкие полупрозрачные кружева на манжетах и оборки спереди юбки поблёскивали мелкими жемчужными украшениями.
Свет и тьма. Солнце и луна. Две противоположности.
И всё же рядом они смотрелись удивительно гармонично, словно парные куклы, созданные одним мастером.
— Я так хотела встретиться с девушкой, спасшей королевство Винт! Всё гадала, какая же она, наша героиня, — сказала принцесса Юлия.
Она осторожно взяла Розмари за руку. Поскольку Юлия была чуть ниже ростом, она заглядывала собеседнице в глаза снизу вверх. Принцесса Розмари слегка отстранилась.
— Героиня? Что вы, вовсе нет. Если бы мне не помогали окружающие, сама я наверняка ничего не смогла бы сделать.
— Нет, именно вы сумели побудить людей помочь! Даже род лекарей, который никогда никому не подчинялся, согласился действовать ради вас, верно? Мне бы очень хотелось и с ними когда-нибудь встретиться.
— К сожалению, они сюда не приехали.
Ответил принцессе Юлии не Розмари, а Йохан.
Он незаметно притянул старшую сестру к себе, отделяя её от Юлии, затем заслонил собой и повернулся к собеседнице.
— Ах, значит, вы не позволите нам познакомиться?
— Они не диковинки для всеобщего обозрения. К тому же никому, кроме моей сестры, они не подчиняются.
Юлия мило склонила голову набок. Йохан же прищурился, не скрывая неприязни. Уголки его губ оставались приподнятыми, но от этой улыбки холод в его глазах только усиливался.
У тебя на лице так и написано: «И не надейся, Юлия. Даже не приближайся».
Йохан явно с самого начала не собирался сводить лекарей с принцессой Юлией. Впрочем, их и в самом деле не было во дворце.
С представителями рода Куур мы расстались, когда покидали Гренце.
Большинство вернулось в родную деревню. Однако пятеро пожелали остаться в городе.
По их словам, эпидемия лишь временно утихла и с большой вероятностью могла вспыхнуть снова. Путь передачи болезни пока не удалось установить, но лекари подозревали, что её переносят насекомые.
Иными словами, распространение болезни удалось остановить не только благодаря лекарствам и противоэпидемическим мерам, но и из-за смены сезона: лето уступало место осени. Когда насекомые снова станут активны, болезнь может вернуться.
— Мы хотели бы ещё несколько лет понаблюдать за ситуацией, пока она окончательно не стабилизируется, — предложили пятеро представителей рода Куур.
Я согласился не раздумывая. Мне самому хотелось попросить их об этом.
Так пятеро лекарей остались в Гренце, но не как подданные Винта, а как лекари королевства Небель.
— Мы готовы оказывать Винту всю необходимую помощь. Но не забывайте: наш единственный господин — её высочество принцесса Розмари.
Это сказал один из старших мужчин рода.
Те, кто возвращался в деревню, тоже уже всё для себя решили.
При расставании они смеялись над принцессой Розмари, у которой на глаза навернулись слёзы: дескать, не навсегда же прощаемся! А затем добавили, что, каковы бы ни были результаты предстоящих обсуждений, они обязательно вернутся к ней. И попросили пока сохранить для них место.
Решение рода Куур уже ничто не изменит.
Теперь, даже если какие-нибудь знатные люди или монархи поймут истинную ценность этих лекарей и предложат им самые выгодные условия, даже если завалят их золотом, всё будет напрасно.
— Вот как... Да, понимаю. Жаль, конечно.
Принцесса Юлия на мгновение задумалась, а потом кивнула. Почему-то она отвела глаза от Йохана, посмотрела на моего брата и негромко добавила:
— Похоже, придётся отказаться.
И почему мне показалось, что она говорит не только о возможности встретиться с родом Куур?
Нет, эта проницательная принцесса, должно быть, всё поняла.
Теперь принцесса Розмари стала благодетельницей Винта. Узы между Небелем и Винтом лишь окрепнут.
И даже если Юлия сумеет полностью подчинить себе моего брата, расстроить отношения двух королевств будет непросто.
К тому же, хотя брат и любит женщин, он не из тех, кто теряет из-за них голову. В одну минуту он может пылко признаваться в любви, а уже в следующую предпочтёт возлюбленной семью — меня и отца.
Даже став его женой, заставить его плясать под свою дудку будет чрезвычайно трудно.
А главное...
На этой мысли я ощутил чей-то взгляд и поднял голову.
Проследив за ним, я встретился с глазами цвета чёрного хрусталя. Бездонные, словно сама пропасть, они пристально изучали меня, будто пытались определить мою цену.
Но почти сразу принцесса Юлия отвела взгляд и улыбнулась Розмари.
— Зато я встретилась с той, с кем больше всего хотела познакомиться, — с вами, госпожа Розмари. Теперь будет о чём рассказать дома.
— Принцесса Юлия? Неужели вы возвращаетесь в Раптор? — удивился брат.
— Да. Я ещё не успела вам сказать, но, кажется, моя двоюродная бабушка нездорова, поэтому я собираюсь вернуться на родину.
Отвечая Рихту, Юлия выглядела виноватой.
— Надеюсь, когда-нибудь мне снова посчастливится со всеми вами встретиться.
Её взгляд последовательно коснулся брата, Йохана, принцессы Розмари и наконец прямо остановился на мне.
Я ничуть не смутился и ответил улыбкой:
— Разумеется. Буду рад.
Возможно, к тому времени и наши положения, и роли уже будут совсем другими.
Я произнёс это только про себя.
Ведь своё решение я принял ещё сегодня утром.
Я сравнил раскрытую ладонь брата со своей рукой, сложенной ножницами, и объявил:
— Я победил.
— Ага, Нахт, ты выиграл. Так чего же ты хочешь?
Брат кивнул, ничуть не огорчившись поражению.
Глядя на его глаза, сиявшие почему-то нетерпеливым предвкушением, я глубоко вдохнул.
Теперь, когда наступил момент, я всё-таки занервничал. Чтобы произнести следующие слова, требовалось немало смелости. Но я больше не отступлю. Не сдамся. Не стану убегать от проблем под предлогом, что это слишком хлопотно.
Я решил измениться.
— Тогда отдайте мне трон.
На мгновение повисла тишина. Глаза брата распахнулись до предела, и я договорил:
— Уступите мне право быть первым в очереди на престол.
Я хочу стать королём.
Чтобы собственными руками защищать любимый народ.
И чтобы теперь уже я мог защищать друзей, которые спасли мой народ.
Я стану королём.

Комментарии

Загрузка...