Примечание автора: повествование ведётся от лица Нахта фон Эльстера, второго принца королевства Винт.
В столицу я добрался глубокой ночью.
Когда я прибыл, королевский замок ещё спал, но постепенно в нём поднималась суета. Мне не хотелось лишать людей заслуженного отдыха, однако ждать до утра я не мог.
Я попросил доложить отцу о моём возвращении, а сам тем временем привёл себя в порядок. Смыл грязь приготовленной для меня тёплой водой и едва успел перевести дух, как дверь с грохотом распахнулась. Я невольно вздрогнул и обернулся.
На пороге стоял старший брат, тяжело дыша. От его привычной, до раздражения лучезарной улыбки не осталось и следа. С пугающе серьёзным лицом он не сводил с меня глаз. Я тоже не знал, что сказать, и в комнате повисло странное молчание.
Не произнеся ни слова, брат бросился ко мне и с размаху заключил в объятия. Признаться, я даже не сразу понял, что происходит.
Он стиснул меня так крепко, что стало трудно дышать. Я уже собирался пожаловаться, что мне больно, когда заметил: руки брата мелко дрожат.
— На... Нахт...! Слава богу...
Дрожащим голосом он повторял, как рад, что я вернулся невредимым.
Оттолкнуть его после такого у меня попросту не поднялась рука. Вместо того чтобы отстраняться, я обнял брата в ответ и несколько раз успокаивающе похлопал по спине.
— Я вернулся. Простите, что заставил вас волноваться.
— Главное, что ты цел и невредим!
Когда брат поднял голову, я увидел, что глаза у него покраснели и блестят от слёз. Я знал, что он ко мне привязан, но не предполагал, что будет так переживать.
Хотя нет. Он ведь всегда был ужасно беспокойным.
Я вспомнил, как в детстве лежал с высокой температурой, а брат плакал у моего изголовья.
— Ты по-прежнему никак не научишься отпускать младшего брата от себя, Рихт.
Задумавшись о прошлом, я вздрогнул от прозвучавшего рядом насмешливого голоса.
В дверях стоял мужчина с мягкой улыбкой. Его красивое лицо очень напоминало лицо старшего брата.
— Отец! Простите, что не только разбудил вас, но ещё и заставил прийти сюда...
— Ну-ну, довольно. Я пришёл повидать сына, который наконец вернулся домой. Позволь мне сперва тебя обнять.
Мои извинения оборвал его ласковый голос. Отец подошёл и заключил в объятия нас обоих — меня вместе с братом.
— Какое счастье, что ты вернулся целым. Случись с тобой что-нибудь, я бы не смог взглянуть в глаза Амели на небесах.
Я уже давно не маленький ребёнок, и объятия отца вызывали неловкость. Но отвергнуть человека, который дарил нам свою любовь вместо покойной матери, я не мог.
Мы ещё немного поговорили о пустяках, а затем перешли к моему докладу о Гренце.
Повальная болезнь. Больные, запертые в деревне посреди леса. Деяния Филиппа, сына маркграфа пограничных земель. Мужественное решение Йохана.
И, наконец, свет надежды, который принесла его старшая сестра — принцесса Розмари.
Я собирался изложить всё как можно понятнее и беспристрастнее.
Однако сам не заметил, как перешёл на взволнованный, сбивчивый рассказ. Отчаяние и надежда, пережитые мной за столь короткое время, оказались слишком сильными. О каком спокойствии могла идти речь? Наверняка из-за то и дело срывавшегося голоса меня было непросто слушать, но отец и брат не перебивали ни разу.
Отец глубоко откинулся в кресле из красного дерева, обитом тёмно-коричневой кожей. Сцепив пальцы на коленях, он закрыл глаза. Со стороны можно было подумать, что он задремал, но я нисколько не сомневался: отец внимательно слушает. Брат же сидел с идеально прямой спиной и сосредоточенным видом, хотя, подозреваю, добрая половина моих слов уже успела вылететь у него из другого уха.
Когда я закончил, отец медленно открыл глаза.
— ...Понятно.
Его голос прозвучал низко и твёрдо.
— Из-за моей медлительности столько подданных пришлось пережить такие страдания.
В словах отца слышалось раскаяние, и я не знал, чем его утешить.
Вероятно, эпидемия в Гренце была связана с вырубкой леса.
Если бы ограничения на вырубку ввели до того, как леса начали уничтожать, возможно, болезнь не распространилась бы.
Но отец чувствовал себя в долгу перед жителями пограничных земель. Долгие годы они сдерживали угрозу со стороны соседнего Скельца и продолжали служить опорой нашей обороны. Теперь, когда наконец наступил мир и у людей появилась возможность зажить в достатке, отец не хотел отнимать у них этот шанс.
Я не мог его за это винить.
Хотя и понимал, что личным чувствам не место в государственных делах.
— Отец...
— Но сейчас не время для сожалений и самобичевания. Нужно действовать без промедления.
С этими словами отец поднялся.
— Прежде всего распорядимся отправить продовольствие и всё необходимое. Ах да, нужны ещё врачи, аптекари и вообще все, кто разбирается в лечении. А чтобы не тревожить жителей Гренце и других западных городов, придётся найти человека, которому на какое-то время можно доверить управление всем западным краем вместо семьи Гиастер. Что же касается Филиппа фон Гиастера — решение о его судьбе и расследование пока отложим...
— Отец, я отправлюсь обратно в Гренце раньше остальных.
— Нахт?
Это отец удивился? Нет, старший брат. Он посмотрел на меня с тревогой, опустив брови.
В его глазах читалась мольба. Я не хотел снова заставлять его волноваться. Но иначе не мог: я дал слово, что обязательно вернусь.
— Мне нужно вернуться за другом и своей спасительницей.
— ...Но, Нахт!
— Рихт, довольно.
Отец положил ладонь на плечо брату, который уже собирался возражать.
— Но, отец! Если он снова приблизится к тому лесу и заразится...
— А ведь в том опасном лесу сейчас находятся принц и принцесса соседнего королевства, верно?
— ...Это...
— Даже ради собственного народа на такое способен далеко не каждый. А они, будучи принцем и принцессой Небеля, рискуют жизнью ради жителей нашего Винта. Ты понимаешь, насколько это благородный и редкий поступок?
В глазах отца, обычно спокойных, словно гладь безмятежного озера, вспыхнул решительный огонь.
— Мы не имеем права предать людей, которым столь многим обязаны. Правда, Рихт? Ты ведь у меня прямодушный и честный. Уверен, ты понимаешь.
— ...Да.
На миг лицо брата исказилось от боли, но затем он медленно моргнул, поднял голову и ответил отцу, глядя прямо в глаза. Отец удовлетворённо улыбнулся и кивнул.
После этого он приказал стоявшей снаружи страже вызвать канцлера и командующего королевской гвардией, а затем снова вернулся в комнату.
Мне уже пора было уходить и готовиться к обратной дороге в Гренце.
Я собирался попрощаться с отцом и братом, но отец сам подошёл ко мне. Почему-то он приблизил лицо к моему уху, прикрыв его рукой, словно собирался поделиться тайной.
— Знаешь, Нахт, меня кое-что заинтересовало. Можно спросить?
— ...? Что именно?
— Только не сердись, что я думаю о подобном в такую минуту, хорошо?
Не понимая, к чему это предисловие, я всё же кивнул.
— Ты, случаем, не влюбился в принцессу Небеля?
— ...Чего?!
Несколько мгновений я не мог осмыслить услышанное.
Кто? В кого влюбился?!
Мне ужасно хотелось рявкнуть, чтобы он перестал издеваться, но я сдержался. Всё-таки, каким бы он ни был, передо мной король целой страны. Терпи, Нахт.
— Просто ты рассказывал о принцессе с таким блеском в глазах. Да и сейчас у тебя щёки покраснели, знаешь ли.
— Это потому, что вы сказали нечто настолько неожиданное, что я слегка растерялся. ...И вообще, ничего подобного нет.
Я потёр, должно быть, покрасневшие щёки тыльной стороной ладони и вздохнул.
Она и вправду была прекрасна.
Но ещё прекраснее внешности были её глаза, в которых горел удивительно сильный свет.
И всё же... Нет, пожалуй, именно поэтому.
Мне казалось неправильным испытывать к ней чувства вроде влюблённости. Она появилась вместе с рассветом, словно само воплощение спасительной надежды. Её сияние было столь ослепительным, что она показалась мне почти священным существом, к которому нельзя прикасаться.
— Вот как? А по-моему, если бы вы с принцессой поженились, это стало бы радостным событием и для обеих стран, и для наших семей.
— Такому ничтожному человеку, как я, даже помышлять о том, чтобы стать её избранником, — непростительная дерзость. К тому же...
— К тому же?
Отец вопросительно посмотрел на меня, побуждая закончить мысль. Но я лишь покачал головой.
— Нет, ничего.
В памяти всплыл человек, который добросовестно сопровождал меня до самого замка.
Как только он убедился, что я благополучно добрался до столицы, то, словно не желая тратить на отдых ни мгновения, развернул коня и исчез в ночной темноте.
Конечно, он наверняка тревожился о Йохане, оставшемся в лесу. Но подозреваю, его так отчаянно гнало обратно не только это.
Я не собираюсь приписывать скрытый смысл сказанным им словам: «Мой свет надежды».
И всё же, вспоминая, как покраснела принцесса при виде Леонхарта, я невольно задумывался: можно ли объяснить всё это одним лишь взаимным доверием?

Комментарии

Загрузка...