Примечание автора: Продолжение повествования от лица Йохана фон Вельфарта, второго принца королевства Небель.
Стоило мне сделать шаг, как нога увязла в грязи.
Потеряв равновесие, я поспешно ухватился за ствол дерева. Леонхарт обернулся, но я кивком дал понять, что всё в порядке.
Как он и предупреждал, тропа оказалась узкой и в скверном состоянии.
Благодаря слою опавших листьев мы ещё кое-как могли идти, но передвигаться по насквозь пропитанной влагой земле было невероятно трудно. К тому же тропу, которой давно почти никто не пользовался, то и дело преграждали ветви и лианы. Не расчищай Леонхарт дорогу впереди нас, мы едва ли смогли бы продвинуться.
В лесу было не так жарко, как я ожидал, — должно быть, сюда почти не проникали солнечные лучи. Зато воздух был сырым и липким, словно обволакивал со всех сторон. Казалось, я тону в тёплой воде. Даже глубокий вдох не приносил облегчения. Время от времени возле уха раздавалось жужжание насекомых, лишь усиливавшее моё раздражение.
Выступивший на лбу пот потёк вниз, и я вытер его тыльной стороной ладони, прежде чем капли попали в глаза.
С тех пор как мы прибыли в королевство Винт, я побывал во многих местах и уже считал себя бывалым путешественником. Но, как выяснилось, мне только казалось, что я им стал. Похоже, я всё ещё оставался несведущим мальчишкой, толком не знавшим мира.
Я невесело усмехнулся и вздохнул.
Если даже мне, при моей выносливости, приходилось так тяжело, как же справлялся невысокий, худощавый Нахт?
Обернувшись через плечо, я увидел его макушку.
Нахт молча шёл следом, не отрывая взгляда от земли чуть впереди себя. Ни единой жалобы — но глаза у него остекленели. И, если мне не мерещилось, лицо заметно побледнело.
— Нахт, вы в порядке?
На мой вопрос он поднял глаза.
«А ты сам не видишь, что ли? Конечно, не в порядке. Не заставляй меня ещё и разговаривать, отнимая последние силы».
Нахт не произнёс ни слова, однако его взгляд передал всё это красноречивее любой речи. Получив свирепый взгляд в ответ на заботу, я капитулировал и снова повернулся вперёд.
Я хотел предложить поменяться местами, но передумал. Скорее всего, такая забота задела бы его гордость.
Обычно Нахт без стеснения жаловался на жару и всяческие неудобства. Если сейчас он молчал, значит, понимал, какую ответственность взял на себя, когда сам настоял на участии в этой вылазке.
Он изо всех сил старался не стать обузой. И, пожалуй, вмешиваться мне не следовало.
Некоторое время мы продолжали путь молча, пока Леонхарт, шедший впереди, не остановился.
Жестом он велел нам замереть. Дождавшись нашего кивка, один двинулся дальше. Впрочем, вернулся довольно быстро.
— Мы добрались до места, где сходятся тропы. Похоже, дозорных здесь нет.
И действительно, вскоре узкая тропинка вывела нас на широкую дорогу. Однако ни единой живой души поблизости не оказалось. Судя по всему, охрану выставили лишь у входа в лес.
То ли здешние люди были беспечны, то ли им действительно нечего было скрывать. А может, они просто старались держаться подальше от леса. Последнее казалось наиболее вероятным. Даже жителей окрестных деревень нигде не было видно. Безлюдье выглядело настолько неестественным, что становилось не по себе. Мне казалось, само отсутствие людей служило доказательством: в этом лесу что-то не так.
Но сколько бы мы ни шли дальше, никто нам так и не встретился.
На раскисшей дороге не виднелось следов. Похоже, последние несколько дней здесь вообще никто не проходил. В конце концов мы вышли на небольшую поляну, и Леонхарт остановился.
— Давайте немного передохнём.
Он окинул окрестности взглядом и указал на толстую упавшую ветвь. Я послушно сел на неё, но Нахт покачал головой.
— Если сейчас сяду, боюсь, потом уже не встану.
Леонхарт не стал настаивать. Вместо этого он протянул Нахту флягу, предложив хотя бы попить. Тот коротко поблагодарил его и прислонился к стволу дерева. Тяжело дыша, сделал несколько больших глотков, а затем глубоко выдохнул, словно наконец немного пришёл в себя.
Нахт ещё с десяток секунд простоял с запрокинутой головой и закрытыми глазами, после чего тихо произнёс: «Вот так», — и открыл глаза.
— Господин Олсейн, позвольте кое-что у вас спросить.
— Разумеется. Если смогу, с радостью отвечу.
— Впереди ещё встречается местность, где возможен оползень? Стыдно признаться, но я плохо знаком с географией собственной страны. Хотелось бы услышать ваше мнение.
— Не могу утверждать, что таких мест совсем нет, но вероятность невелика.
По словам Леонхарта, участок, где оползень был наиболее вероятен, мы уже давно миновали. И правда: сразу после соединения троп дорога сужалась, а рядом поднимался крутой склон. Но теперь мы шли почти по ровной местности. Иногда путь преграждали корни деревьев или старые поваленные стволы, однако никаких завалов из земли и камней не было. Если и дальше рельеф оставался таким же...
— Значит, слова Филиппа о том, что «дорогу перекрыл оползень», всё-таки ложь.
Нахт кивнул и проговорил, словно размышляя вслух.
То, что прежде было лишь предположением, теперь, похоже, превратилось для него в уверенность.
— Выходит, версия о сокрытии больных становится всё более правдоподобной.
В горле Нахта раздался короткий смешок. Но веселья на его лице не было и следа. Между бровей залегла глубокая складка, а прищуренные глаза пылали яростью.
— Изолировать заболевших — правильно. Это необходимая мера, чтобы болезнь не распространилась. Но что значит запереть их в такой лесной глуши и даже, судя по всему, не доставлять припасы? Это всё равно что велеть им умирать! Можно ли назвать правителем человека, который бросает своих подданных на смерть, словно испорченные бумаги, которые проще разорвать и выбросить?!
Не находя другого выхода гневу, Нахт стиснул кулак и ударил по стволу дерева. С ветвей, шумно хлопая крыльями и шелестя листвой, сорвалась птица.
— Нахт, успокойтесь.
Пусть вокруг и не было людей, поднимать лишний шум всё равно не стоило.
После моего замечания Нахт коротко извинился. Хотя, по правде сказать, извиняться следовало скорее мне. Я прекрасно знал, как он дорожит своим народом, и всё же не позволял ему даже выплеснуть возмущение.
— Я ведь понимаю, что детская истерика ничего не изменит. Думал, уже усвоил это. А выходит, сам ещё совершенно незрелый мальчишка.
Он горько усмехнулся.
Но Леонхарт покачал головой.
— Я бы так не сказал. Сила вашего гнева лишь показывает, насколько глубоко вы любите свой народ, ваше высочество. Уверен, однажды вы станете прекрасным правителем.
— Не такой я человек.
Уметь гневаться за чужую беду так же искренне, как за собственную, — должно быть, редкое качество. Я тоже так считал. Хотя Нахта и прозвали «строптивым принцем», когда подданные говорили о нём, в их голосах неизменно слышались гордость и привязанность. Нахт любил свой народ, а народ любил его. Из него наверняка вышел бы замечательный король. Жаль только, он совершенно не желал им становиться.
— Я всего лишь несносный мальчишка, который даже не умеет управлять своими чувствами. ...Вот вам я завидую: вы способны сохранять хладнокровие при любых обстоятельствах.
В ответ на взгляд, полный уважения и восхищения, Леонхарт слегка расширил глаза. Его узкие глаза несколько раз моргнули, выдавая растерянность.
Я удивился такой реакции. Мне казалось, Леонхарт, как обычно, с лёгкостью отмахнётся от похвалы — скромно, без тени притворства, сказав что-нибудь вроде: «Вы слишком добры ко мне».
Однако вопреки моим ожиданиям он чуть опустил брови и горьковато улыбнулся.
— Я вовсе не настолько достойный человек, как вы обо мне говорите. Конечно, я стараюсь всегда сохранять спокойствие, но бывает, что и сам теряю самообладание.
— Вы?
Нахт изумился, а Леонхарт кивнул. Сперва я подумал, что тот просто скромничает, но по его невесёлому выражению стало ясно: он говорил правду.
И всё же поверить было трудно. Леонхарт, которого знал я, всегда оставался невозмутимым, уверенным в себе взрослым мужчиной. Что же должно случиться, чтобы даже он не сумел сохранить хладнокровие?
— Когда опасность угрожает дорогому человеку, любой потеряет покой.
Уголки глаз Леонхарта смягчились, а голос прозвучал удивительно тепло.
Кстати, он ведь говорил, что вздохнул в присутствии Его Величества. Неужели это как-то связано?
Нахт, похоже, даже обрадовался, услышав, что и Леонхарт, этот образец взрослой выдержки, способен на обычные человеческие слабости. А вот мне было не до умиления. Что-то в его словах не давало покоя. При словах «дорогой человек» у меня почему-то тревожно сжалось сердце. Возможно, меня просто удивило, что этот мужчина вообще назвал кого-то конкретного столь близким себе. Наверняка так и было.
Я слегка покачал головой, пытаясь прогнать непонятное беспокойство.

Комментарии

Загрузка...