Примечание автора: Повествование ведётся от лица Йохана фон Вельфарта, второго принца королевства Небель.Спрятавшись за укрытием, я осторожно выглянул наружу.
Но поблизости никого не было. Вокруг виднелись лишь многочисленные пни, высокие штабеля брёвен да оставленные инструменты — топоры, пилы и прочее.
Тихо выдохнув, я вышел из укрытия и, обходя пни, двинулся вперёд. Я поднял голову. На нижней части высоких деревьев не осталось ни ветвей, ни листвы — зелёные кроны сохранились только на самой верхушке. Они напоминали куски торта, нарезанного на порции.
— Йохан.
Я обернулся на зов.
— Похоже, здесь никого нет.
Нахт, остановившийся рядом со мной, оглядел окрестности.
Под «здесь» он подразумевал вовсе не тот вход в лес, который посещал во время инспекции. Мы обошли его и вышли к другому месту, расположенному восточнее.
Отсюда в глубину леса вела узкая тропа. По словам нашего проводника, дальше она соединялась с основной дорогой. Впрочем, я знал об этом только с чужих слов и не мог утверждать наверняка.
— Хорошо, что мы последовали вашему совету.
С этими словами Нахт обернулся.
Высокий мужчина, поглаживавший лошадь по животу, улыбнулся — из-под капюшона плаща был виден только его рот.
— Рад, что смог оказаться полезен.
Ответив с привычной скромностью, он откинул капюшон на спину.
Перед нами открылось знакомое красивое лицо. Жёсткие на вид чёрные волосы, чуть раскосые глаза того же цвета, выразительные брови, выдававшие твёрдую волю, и ровный нос.
Признаться, в глубине души я с недоброй надеждой думал, что с годами он хотя бы немного растеряет свою привлекательность. Как бы не так! Его мужественная красота лишь приобрела особое обаяние зрелого мужчины.
От вида человека, которого я мечтал сначала догнать, а потом и превзойти, у меня разболелась голова. Он стал ещё безупречнее, чем раньше. Да сколько можно увеличивать расстояние между нами?! — с совершенно несправедливым раздражением подумал я.
Я невольно стиснул зубами губу.
Мужчина, должно быть, заметил мой испепеляющий взгляд. Леонхарт чуть опустил свои мужественные брови, и его улыбка сделалась виноватой.
Когда этот человек появился перед нами в городе, где мы пытались найти охранника, я не поверил собственным глазам.
Что здесь вообще делает командир королевской гвардии нашего королевства?!
Из его объяснений следовало, что всё это устроил отец.
«Я допустил непростительную оплошность — вздохнул в присутствии Его Величества».
Леонхарт произнёс это с той же неловкой улыбкой, что и сейчас. Мне трудно было представить, чтобы он, находясь на службе, позволил себе подобную ошибку, но, похоже, он не шутил и не лгал.
Отец заметил его промах и заявил: «Раз ты настолько устал, предоставлю тебе отпуск». Так Леонхарту насильно выдали «отпуск» в виде инспекционной поездки.
Вероятно, отец хотел узнать, что происходит с вырубкой лесов, как обстоят дела с распространившейся болезнью и какие меры предпринимает Винт. Заодно, возможно, решил приставить ко мне наблюдателя и телохранителя.
Я понимал его намерения, но принять их не мог. Ведь отправлять именно Леонхарта не было никакой необходимости. Зачем посылать сюда сильнейшего рыцаря нашего королевства? В этом лесу что, водятся какие-то чудовища?
Если бы на моём месте оказалась сестра, Леонхарт и правда мог бы послужить сдерживающим фактором. Сестра склонна взваливать на себя слишком много, но в присутствии этого мужчины, возможно, удержалась бы от безрассудства.
Вот только со мной всё обстояло ровно наоборот. Стоило увидеть его лицо, как во мне просыпался дух соперничества. Мне хотелось добиться успеха любой ценой, назло всему. Неужели отец рассчитывал именно так меня подстегнуть?
Я так яростно скрежетал зубами, что, казалось, вот-вот раскрошу их. Леонхарт невозмутимо выдержал мой полный проклятий взгляд и, став серьёзным, обратился к нам обоим:
— Прошу прощения, что спрашиваю снова. Вы двое действительно намерены войти в лес?
«Мы уже сюда добрались, а ты ещё спрашиваешь?» — едва не вырвалось у меня. Но я вовремя прикусил язык.
Я понял, что он хочет убедиться в нашей решимости.
— Впереди вас подстерегает множество опасностей. Вам вовсе не обязательно идти туда лично. Если доверите это дело мне, я один разведаю обстановку и вернусь с результатами.
В этом он был прав. Если поручить дело Леонхарту, он наверняка принесёт даже больше сведений, чем мы рассчитываем. Как ни досадно, но в его способностях я не сомневался.
Нахт некоторое время молчал, затем скрестил руки на груди и нахмурился. Прищурившись, он тяжело вздохнул.
— ...Так действительно будет надёжнее. Если мы пойдём с вами, то можем лишь помешать. Разумнее всего поступить именно так.
— Нахт!
Я окликнул его, собираясь возразить: он, кажется, уже склонялся к тому, чтобы принять предложение Леонхарта. Но вопреки моим ожиданиям Нахт продолжил:
— Однако если бы я мог вот так просто сказать «ну ладно» и согласиться, я бы перестал быть самим собой.
Он с полной уверенностью произнёс слова, в которых не было даже намёка на разумный довод. Рука, которую я уже протянул, чтобы его остановить, бессильно опустилась.
— Возможно, прямо сейчас в этом лесу страдают подданные моей страны. И, зная об этом, я должен спокойно ждать в безопасном месте? Да ни за что не приму столь нелепого решения! К чёрту благоразумие. Меня не зря прозвали строптивым принцем!
Нахт гордо выпятил грудь и фыркнул.
Для принца он, конечно, выражался не слишком подобающим образом. И всё же почему-то мне стало спокойнее.
— Хотя на деле я буду всего лишь обузой и вполне рассчитываю, что меня станут защищать. Считайте, что вам поручили перевезти особенно хлопотный груз.
И как ему удаётся с такой гордостью произносить настолько жалкие вещи?
Я невольно рассмеялся. Благодаря Нахту напряжение наконец отпустило меня.
— А вы что скажете, господин Йохан?
Теперь Леонхарт обратился ко мне.
— Примерно то же самое.
Все красивые слова, которые я собирался произнести, разом вылетели из головы. Да и какой смысл строить высокопарные рассуждения, если после заявления Нахта они всё равно померкнут?
Опустив взгляд, я выдохнул ответ вместе со вздохом.
— Как пожелаете.
Я ожидал, что Леонхарт начнёт нас отговаривать, но он без лишних слов согласился. От неожиданности я издал совершенно дурацкий звук:
— А?
— В таком случае отправляемся.
Он ещё и улыбнулся! У меня от возмущения едва не вздулась жилка на виске.
— И это всё?!
— Да.
Да ты ведь должен сказать что-нибудь ещё!
Например, напомнить, что мы обязаны сознавать ответственность своего положения! Или что нельзя руководствоваться одними эмоциями!
Я готовился если не к приказу возвращаться, то уж точно к десятку-другому нравоучений.
Однако Леонхарт лишь улыбался мне доброй улыбкой человека, наблюдающего, как вырос ребёнок.
— Если вы оба решили идти, мне остаётся лишь защищать вас всеми силами.
— О-о... Как круто, — выдохнул Нахт с неподдельным восхищением.
Моя крохотная мужская гордость не позволяла мне так же искренне с ним согласиться. Нет, я вовсе не отрицал, что и сам порой восхищался Леонхартом как мужчина мужчиной. Не отрицал, но... Стоило взглянуть на него, как перед глазами возникала сестра с порозовевшими щеками, и всякое желание признавать его достоинства пропадало.
Не обращая внимания на наши взгляды, Леонхарт сунул руку за пазуху и что-то достал.
Два маленьких флакона стукнулись друг о друга в его широкой ладони, издав приятный стеклянный звон.
— Но прежде чем мы войдём в лес, не могли бы вы нанести это на кожу?
— На кожу?
Нахт, получив флакон, с недоумением склонил голову.
Я тоже заглянул внутрь. Густоватая жидкость медленно колыхнулась в маленьком сосуде. Когда я открыл крышку и поднёс флакон к носу, меня коснулся запах цитрусовых.
— Это масло, полученное из растений. Точнее, как мне объяснили, разбавленное масло.
— Эфирное масло? Но зачем оно нам сейчас?
— От насекомых. От зверей и людей я смогу вас защитить, а вот с насекомыми всё несколько сложнее.
— Понятно. Поразительно, сколько всего вы знаете!
— Вы преувеличиваете. Мои знания весьма односторонни.
Нахт искренне восхищался, а вот меня всё это только раздражало. И его обширные познания, и щедрость, с которой он так легко делился наверняка дорогим средством, даже не упомянув его стоимость, и скромность — раздражало буквально всё. Назови кто-нибудь это завистью, мне было бы нечего возразить. Но всё равно бесило!
Угрюмо молча, я нанёс немного жидкости на кожу. В воздухе разлился свежий аромат, похожий на лимонный.
Этот бодрящий запах навеял воспоминания о сестре, находившейся далеко отсюда.
Интересно, чем она сейчас занимается?
Я поднял глаза к небу и представил улыбающееся лицо сестры, которая, как я полагал, сейчас находилась на родине.

Комментарии

Загрузка...