Несмотря на то что на площади собралось множество людей, вокруг воцарилась такая тишина, будто всё разом замерло.
Но удушающий накал не исчез. Напротив, казалось, он стал ещё сильнее. Все молчали, устремив на неё горящие взгляды, и ждали, что она скажет.
Как бы ни подстрекал их отец — нынешний глава рода, — наш народ не настолько простодушен, чтобы так легко поверить в подобное. Скорее всего, все они сами хотели поверить. Захотели, чтобы появилась богиня, способная изменить судьбу обречённого рода.
Взрослые люди, один за другим, готовы были искать спасения у маленькой девочки. По-другому как жутким это зрелище не назовёшь.
Мари вот-вот взвалят на плечи бремя, за которое она не несёт ни малейшей вины и ответственности.
Но и возмущаться я не имел права. Это я привёл её в деревню. Я предложил ей стать госпожой нашего рода. Значит, вся вина и вся ответственность лежат на мне.
И всё же сейчас я отчаянно боролся с желанием броситься к Мари и унести её прочь. От всего сердца мне хотелось оградить её от любых тревог и забот.
— Господин Вольф.
— ...Что такое, Лили?
Тихий голос стоявшей рядом Лили вернул меня к действительности.
Лишь теперь я заметил, что так сильно стиснул кулаки, что ногти впились в ладони до крови. Стараясь сохранить невозмутимый вид, я повернулся к Лили, но она даже не смотрела в мою сторону. Её напряжённый, неотрывный взгляд был прикован к Мари.
— Сначала она мне не нравилась.
— Вот как?..
— Да. Она ведь такая хорошенькая, такая красивая. Я подумала, что мы живём в совершенно разных мирах. Что у неё наверняка есть всё, чего только можно пожелать, и она, как настоящая принцесса из сказки, никогда не знала ни горестей, ни страданий.
И правда, внешность Мари была точь-в-точь как у сказочной принцессы, о которой мечтают девочки. Глядя на неё, нетрудно было вообразить, будто она всю жизнь провела вдали от всего грязного и неприятного. Но Мари оказалась вовсе не драгоценностью, которую хранят в шкатулке, и не тепличным цветком или бабочкой.
— Но, хотя мы старались держаться от неё подальше, госпожа Мари сама сделала шаг навстречу. Работала с нами в поле, помогала по хозяйству. Совсем не переживала, когда пачкала землёй свои красивые руки и волосы. И всегда так ласково нам улыбалась.
У Лили чуть дрогнули уголки губ. Для девушки, которая редко выказывала чувства, даже такая улыбка была необычной.
— Я думаю, было бы замечательно, если бы она стала нашей госпожой. Она наверняка защитила бы не только нас самих, но и нашу гордость. ...Но если ради этого ей приходится так мучиться, лучше уж пусть не становится.
— Лили...
— Все окружили её, чего-то от неё требуют, и даже не замечают, что госпожа Мари вот-вот расплачется. Нельзя заставлять её так страдать.
Казалось, ещё немного — и заплачет сама Лили.
Я проследил за её взглядом и снова посмотрел на Мари. Та слегка опустила голову. Лицо у неё было смертельно бледное, словно ещё мгновение — и она лишится чувств.
Хватит. Достаточно. Не нужно ей тащить на себе такую непосильную ношу, как будущее нашего рода.
Я уже собирался выкрикнуть это во весь голос.
Но в последний миг выражение лица Мари изменилось. Она по-прежнему была бледна, однако крепко сжала губы и подняла голову. В глазах её появилась решимость.
— ...Я хочу кое-что вам сказать.
Глубоко вдохнув, Мари неторопливо заговорила. Голос её слегка дрожал, но охваченные воодушевлением жители деревни не заметили этого. Лишь мы с Лили, стоявшие поодаль и вынужденные просто наблюдать, расслышали дрожь.
— Это очень важно. Но сначала я хотела бы вам кое-что показать.
Мари вытянула вперёд обе руки. В каждой ладони она сжимала небольшой предмет. Когда пальцы медленно разжались, мы увидели два маленьких камня: один тёмно-красный, другой светло-голубой. Оба сияли, словно драгоценности.
Накануне вечером Мари назвала их «магическими камнями».
По её словам, магический камень — редкая вещь, которую создают маги, наполняя камень магической силой. Такой камень позволяет один раз применить заклинание. Правда, пользоваться им могут только сами маги.
Камни Мари были исключением: ими мог воспользоваться даже обычный человек. Но эффект был всего лишь иллюзией. В отличие от настоящей магии, созданные ими образы не имели ни температуры, ни массы. Тот, кто дал Мари эти камни, предупредил, что они годятся разве что для отвлечения внимания, а потому пользоваться ими нужно с умом.
Мари собиралась изобразить богиню с помощью этих камней. Но что, если она сейчас раскроет обман? Всё ли будет в порядке?
— Красивые камни, — с недоумением спросил один из мужчин. — Но что это такое?
В ответ Мари улыбнулась.
А затем с силой ударила два крепко зажатых камня друг о друга.
Казавшиеся такими твёрдыми камни с громким треском разлетелись на осколки.
Прямо на глазах у ошеломлённых людей очертания разлетевшихся частиц поплыли и исказились. Осколки словно растаяли, смешались с воздухом и перед самым исчезновением вспыхнули. Крошечные язычки огня соединились в один огромный алый вихрь пламени, охвативший тоненькую фигурку Мари.
— Ах!
Даже у меня перехватило дыхание, хотя я знал, что всё это лишь видимость. А жители деревни, ничего не подозревавшие об иллюзии, вскрикнули от ужаса.
Но уже в следующую секунду яростно полыхавшее пламя замёрзло.
Лёд с тихим потрескиванием начал сковывать огненные языки, сохраняя даже их причудливые, колышущиеся очертания.
От кончиков пальцев ног до самой макушки Мари оказалась заключена во льду. Её силуэт, заточённый в ледяное пламя, был так прекрасен, что по спине пробегали мурашки. Он казался почти божественным.
Однако чудесное ледяное изваяние просуществовало не дольше одного мгновения — и рассыпалось.
С резким звоном лёд раскололся, осыпав всё вокруг искрящимися осколками.
В лучах утреннего солнца они напоминали уже не льдинки, а крупицы света. И Мари, окружённая этим сиянием, действительно казалась самой богиней.
Всё происходящее было похоже на прекрасный сон.
Люди стояли неподвижно, заворожённые фантастическим зрелищем.
Наверняка все объяснения и вопросы о природе увиденного вылетели у них из головы. Никто ведь не требует от драгоценного камня объяснить, зачем он существует. Перед подлинной красотой человек порой просто теряет дар речи — такая мысль мелькнула у меня на краю сознания.
— В моей стране то, что вы только что увидели, называют магией.
Тихие слова Мари вернули меня из оцепенения к действительности.
Со всех сторон послышались резкие вдохи. Похоже, очнулся не только я.
— Сама я не умею пользоваться магией, поэтому увиденное было лишь иллюзией. Но настоящая магия — это чудесная сила, которой владеет лишь горстка людей, называемых магами. У каждого мага свои способности: одни повелевают огнём, другие — льдом. Существует также магия земли. Она может ускорять рост растений и исцелять человеческие раны.
Большинство присутствующих, скорее всего, не поспевали за ходом её мысли.
По правде говоря, я тоже. Ведь она с самого начала раскрыла секрет своего представления! Всё шло совершенно не так, как мы договаривались. Получается, она вовсе не собиралась выдавать себя за богиню? Но тогда зачем понадобилось это невероятное зрелище?
Я пребывал в растерянности, однако, слушая её дальше, понемногу начал понимать.
«Ускорять рост растений и исцелять человеческие раны», — сказала Мари.
И не только до меня стало доходить, что это означает. Судя по напрягшимся лицам нескольких жителей, они тоже начинали догадываться.
— Среди моих друзей есть человек, который способен залечивать раны одним движением руки. ...Совсем как ваша богиня.
Значит, богиня была таким же человеком, как и мы.
Мари не произнесла этого прямо, но смысл её слов был предельно ясен. Трудно даже представить, каким потрясением это стало для жителей деревни.
Хотя я собственными глазами видел, как маг исцелял раны рыцаря, мне и в голову не пришло связать богиню с магами. И разве могло быть иначе? Если у почитаемого божества и обычного человека обнаружатся общие черты, кто решится назвать их существами одной природы? Бог ведь на то и бог, что пребывает на недосягаемой высоте.
А мы гордились тем, что в наших жилах течёт кровь такой богини. И если даже перед лицом гибели рода мы не решались вступать в браки с людьми извне, дело было не только в древних запретах. Наверное, в глубине души мы упивались мыслью о собственной избранности.
— Сегодня маги есть только в королевстве Небель, — продолжала Мари. — Но, согласно преданиям, сотни лет назад они встречались по всему миру. Я думаю, что ваша богиня тоже могла быть магом земли. Известно также, что со временем людей, способных творить магию, становилось всё меньше. Возможно, именно поэтому в вашем роду исчезли те, кто обладал чудесной силой.
— Хватит! Прошу, прекратите!
Слова Мари прервал крик, полный отчаяния.
Пожилой мужчина, которому было за шестьдесят, зажал уши обеими руками, словно больше не мог этого слушать. Это был двоюродный дед Лили.
Я прекрасно понимал, что у Мари нет дурных намерений.
Но когда у тебя внезапно отнимают то, на что ты опирался всю жизнь, остаётся один только страх.
— Но...
— Я понял, что вы не хотите становиться нашей госпожой! Так довольно же! Зачем рассказывать нам всё это? Вы хотите унизить нас?!
— Нет, нет! Двоюродный дедушка, это неправда!
Возразила не Мари, а Лили. Она отчаянно мотала головой, восклицая так громко, как я прежде от неё никогда не слышал.
— Госпожа Мари говорит, что мы не виноваты в том, что утратили чудесную силу! Что от нас ничего не зависело! Мы не несём за это ответственности и больше не обязаны держаться за старые запреты... Она пытается объяснить нам именно это!
— Лили... Ты...
Старик смотрел на Лили в полном недоумении.
Вероятно, прежде она ни разу ему не перечила. Да и я был поражён: никогда ещё не слышал, чтобы эта девочка так открыто говорила о своих чувствах.
— Даже если богиня была человеком, я не перестану её уважать. И всё равно смогу с гордостью назвать её гордостью нашего рода! А вы, двоюродный дедушка, разве нет?
— ...Это...
Не только старик — остальные тоже неловко потупились.
— Простите, что своими словами я потревожила ваши сердца, — тихо произнесла Мари среди тягостного молчания.
— Но, вспомнив кое-что, я уже не могла промолчать.
— ...Что именно? — спросила Лили, склонив голову.
— Я приехала в эту страну, потому что хочу помочь людям, страдающим от болезни.
Кто-то резко втянул воздух.
Лица старика, Лили и остальных вдруг изменились.
— Мне нужна помощь не рода, который, возможно, обладает чудесной силой. Я прошу о помощи вас — лекарей, обладающих глубокими знаниями и подлинным мастерством.
Я слушал Мари, затаив дыхание.
— Может быть, вы сочтёте меня самонадеянной девчонкой, которая ничего не знает о вашем роде. Но, по-моему, вы достойно сохранили самое главное наследие, оставленное вам богиней.
Вот оно что.
Нам нужно сохранить и передать следующим поколениям вовсе не чудесную силу, а способы приготовления лекарств, знания и мастерство.
И ещё — непреклонное стремление спасти больного, чего бы это ни стоило.
Всё, что богиня и наши предки передавали из поколения в поколение и совершенствовали, всё наследие лекарей — вот моя истинная гордость.
Сила, утраченная давным-давно, не спасёт никого, сколько ни цепляйся за неё. Полагаться на то, чего, возможно, уже не существует, — недостойно лекаря. Разве это не всё равно что плюнуть на жизни людей, которых мне удалось спасти собственными руками?
— Сейчас в соседнем королевстве Винт распространяется болезнь. Я хочу остановить её во что бы то ни стало. Но без вашей помощи мне этого не сделать.
Мари низко поклонилась.
— Прошу вас. Пожалуйста, помогите мне.

Комментарии

Загрузка...