— И сегодня жарко. Уже по столице соскучился.
«Нам весьма недвусмысленно намекнули, что дела закончены и пора возвращаться.»
— Осмотр и переговоры прошли без заминок. Пожалуй, скоро мы и в самом деле сможем отправиться домой.
«Раз уж мы добились твёрдого обещания ограничить вырубку леса, задерживаться будет трудно. Если начнём упираться и отказываться уезжать, это вызовет подозрения.»
Мы вели самый безобидный разговор и одновременно быстро записывали на листе бумаги, лежавшем посреди стола, совсем другие слова.
В переговорах я не участвовал, но, судя по всему, согласие на ограничение вырубки лесов — главную цель нашей поездки — удалось получить на удивление легко. Само по себе это было хорошей новостью. Вот только теперь, когда обнаружились другие проблемы, искренне радоваться не получалось.
Нахт нахмурился, почти выхватил у меня из руки перо и с раздражением принялся строчить.
— Верно. Пора готовиться к возвращению в столицу.
«Всё прошло СЛИШКОМ гладко! В юго-западном лесу не оказалось ни одного лесоруба, а нас самих пустили только до опушки. И это они называют инспекцией?!»
От ярости Нахта бумага смялась под пером и едва не порвалась. Я осторожно забрал у него перо и крупными буквами написал:
«Успокойтесь.»
Нахт нахмурился ещё сильнее — казалось, в складку между его бровями можно было вставить монету, — но всё же тяжело кивнул.
Пока я разгуливал по городу и уплетал мясо, Нахт с остальными отправился осматривать юго-западный лес.
Но лесозаготовки там почему-то вовсе не велись, а пройти дальше в глубь леса им запретили. Объяснили это оползнем, который якобы сошёл после недавних проливных дождей. По той же причине, мол, приостановили и работы.
Дождь действительно был сильный. И почва вполне могла потерять устойчивость после того, как здесь вырубили деревья.
Но всё же...
— Надо бы купить что-нибудь в подарок перед отъездом.
«А что стало с деревней в глубине леса?»
Там, в лесной чаще, находится селение племени темнокожих людей.
Из-за вырубки лесов нарушилась местная экосистема, и жить им наверняка стало гораздо труднее. Но не могли же они все до единого покинуть родные места.
Нахт пробежал глазами мою запись и болезненно поджал губы.
— Я слышал, во Фламме делают превосходные ткани.
«Говорят, дорогу отрезало и связаться с деревней теперь невозможно.»
Да что за чушь!
И после этого Филипп со своими людьми спокойно развлекает нас приёмами?!
«А спасатели? Они хотя бы пытаются расчистить завал?»
«Говорят, вмешиваться пока нельзя: боятся новых обвалов и пострадавших.»
«Какой вздор! Сколько дней уже прошло после ливня?»
«Они утверждают, что деревня и прежде жила почти без связи с внешним миром, а значит, справится сама.»
«И кто, интересно, лишил этих людей привычных условий для жизни?»
Как же нелепо! Мне захотелось презрительно фыркнуть. Уголок рта сам собой дёрнулся в кривой, язвительной усмешке.
Нахт покосился на меня и костяшкой указательного пальца тихонько постучал по бумаге. Как раз по слову, которое я только что написал крупными буквами: «Успокойтесь».
Я прикрыл глаза и выдохнул. Помассировал виски, вновь поднял взгляд и кивнул Нахту. Тот ответил таким же кивком.
«Если они даже не приступили к спасательным работам, нельзя исключать, что никакого оползня вообще не было.»
«Значит, нам следует проверить сам лес.»
— Говорят, ткани из Фламме очень популярны и у столичных дам.
— Правда?!
— Ух...
В бессмысленную болтовню, которой мы прикрывали переписку, внезапно вмешался посторонний. Нахт недовольно скривился и не сдержал стона: не ожидал он, что кто-то так заинтересуется случайно выбранной темой.
— Коринна и Элеонора в последнее время на меня сердятся, — с воодушевлением продолжил незваный собеседник. — Я как раз хотел привезти им подарки, но никак не мог придумать, что выбрать. Спасибо, ты меня очень выручил!
— ...Рад, если смог быть полезен, Рихт.
Он схватил меня за обе руки и энергично затряс ими вверх-вниз. В ответ на ослепительную улыбку совсем рядом с моим лицом мне удалось выдавить лишь натянутую.
Коринна и Элеонора наверняка дуются потому, что вы вовсю ухаживаете за принцессой Юлией, — мысленно заметил я.
Этот невыноси... нет, чрезмерно жизнерадостный... нет-нет, просто открытый и весёлый юноша, принц Рихт, на самом деле находился в комнате с самого начала.
Сегодня принцесса Юлия занималась своими делами, и Рихт, не выносящий одиночества, не отходил от нас ни на шаг. Мы с Нахтом собирались обменяться результатами расследования и совершенно не знали, как быть.
Мы подозревали, что нас могут подслушивать, поэтому решили общаться записками. Но объяснять замысел принцу Рихту было бы бесполезно: сомневаюсь, что он понял бы. Скорее уж сам всё испортил бы.
Тогда Нахт от безысходности предложил игру: «Вести разговор, не отвлекаясь на то, что написано на бумаге».
Рихту идея понравилась, и он охотно согласился. Правда, почти сразу выбыл из игры: то ли наскучило, то ли решил, что всё равно проиграет. Вскоре он задремал на диване.
Мы уже обрадовались наступившей тишине, но, похоже, расслабились слишком рано.
Подумать только, я умудрился выбрать настолько неудачную тему!
— Может, вам лучше оставить этих девушек в покое?
— Почему же?
— Не стоит давать незамужним девушкам ложную надежду, брат. Если вы повредите их брачным перспективам, сможете ли взять на себя ответственность?
Пора бы уже осознать, что вы будущий король, — без слов говорил строгий взгляд Нахта, обращённый на Рихта.
Но Рихт лишь беззаботно улыбнулся и склонил голову набок.
— Почему подарок должен давать ложную надежду? Я преподнесу им лучшие ткани, они наверняка ослепительно улыбнутся. Я всего лишь хочу, чтобы прекрасные девушки улыбались!
Принц Рихт улыбался совершенно искренне, без малейшего скрытого умысла.
При желании в его словах можно было усмотреть двусмысленность, но Нахт слишком хорошо знал, что брат вообще ни о чём подобном не задумывается.
Наверное, поэтому у него и было такое лицо, словно он проглотил что-то невыносимо горькое. Совсем тихо, почти неслышно, Нахт что-то пробормотал. Судя по движению губ, нечто вроде: «Мучает их, не давая определённости».
И ведь он был прав: Рихт действительно держал девушек в мучительной неопределённости.
Я не знал, из каких семей происходят Коринна и Элеонора, но шансов потеснить принцессу Юлию у них практически не было. Стать супругой наследного принца одной из них едва ли суждено.
Однако пока Рихт открыто с ними любезничает, найти другого жениха будет тоже непросто. Кто осмелится ухаживать за девушкой, которой благоволит сам принц?
Дворянки обычно выходят замуж уже лет в пятнадцать-шестнадцать. Тратить эти драгоценные годы на бездумного болвана-принца... Бедняжки.
Впрочем, я не собирался вмешиваться. Возможно, это бессердечно, но решил, что меня чужие дела не касаются.
И всё же следующие слова Рихта я пропустить мимо ушей не смог.
— Ведь ты меня понимаешь, Йохан? Ты же тоже хочешь, чтобы твоя прекрасная старшая сестра всегда улыбалась?
— ...Что?
— Я слышал, твоя сестра так красива, будто её создал искуснейший мастер-кукольник. Золотые волосы, голубые глаза... Интересно, какие цвета платьев ей больше всего к лицу? Даже представить её в таком наряде — уже радость!
Хрясь!
На самом краю сознания мелькнула мысль: что это сейчас хрустнуло?
Я поднял голову. Нахт застыл с напряжённым лицом, не отрывая взгляда от моих рук. Я посмотрел туда же и обнаружил, что перо в моих пальцах переломилось пополам.
Вот, значит, что за звук.
— Я бы хотел когда-нибудь сделать подарок и твоей сестре! Драгоценности, платья — всё только самого лучшего качества. Кстати, она любит сладости? Я попрошу нашего повара приготовить для неё что-нибудь особенное!
— Вы хотите что-то подарить моей сестре, Рихт? Не припомню, чтобы для этого был хоть какой-то повод.
— Конечно, есть! Украшать прекрасных женщин — смысл моей жизни и мой долг...
— Рихт.
Я прервал его захлёбывающуюся восторгами речь.
Рихт удивлённо округлил глаза. Нахт же, что случалось крайне редко, заметно побледнел.
Я одарил обоих самой любезной улыбкой.
— Вы, должно быть, шутите.
Моя сестра, несомненно, прекрасна внешне.
Но будь она даже с ног до головы перепачкана грязью или обезображена страшным ожогом, её красота ничуть бы не померкла. Ведь её источник — чистота и прямота её сердца, сама её жизнь, весь путь, который она выбрала.
И пусть какой-то болван, одержимый красотой одной лишь оболочки, не смеет рассуждать о том, как прекрасна моя сестра!
— ...Но я вовсе не шу... Ммф?!
— Умоляю вас, хоть теперь помолчите!
Рихт, как всегда не чувствуя настроения окружающих, уже собирался продолжить, но Нахт торопливо зажал ему рот ладонью.
Нет, я вовсе не желал, чтобы он заодно перекрыл брату дыхание...
Ну, разве что самую малость.

Комментарии

Загрузка...