Примечание автора: повествование по-прежнему ведётся от лица Йохана.
— Что ж, счастливого пути. Будьте осторожны в дороге.
— Благодарю. Жаль, что нам так и не удалось повидаться с вашим отцом. Передайте ему мои наилучшие пожелания.
Обменявшись короткими любезностями, принц Рихт забрался в карету.
В конце концов, мы так ни разу и не увиделись с господином Хайнцем и теперь отправлялись в обратный путь. Мы неоднократно просили разрешения навестить его, но всякий раз получали вежливый отказ. Когда тебе объясняют, что больному не хочется показываться гостям в столь жалком состоянии, настаивать становится непросто. Как же меня раздражало, что Филипп прибегает к таким ловким уловкам, играя на наших чувствах.
— Я соскучился по столице, но теперь, когда мы уезжаем, даже немного грустно, — задумчиво произнёс Рихт, глядя из кареты в сторону Гренце.
На обратном пути он снова собирался ехать верхом, но Нахт мягко отговорил его, и принц послушно сел в карету. Вообще-то Рихт редко прислушивался к чужим словам, но советы Нахта иногда всё же принимал. Правда, примерно в одном случае из пяти.
— Мы ведь остановимся отдохнуть в следующем городе? Можно я немного пройдусь по магазинам? Хотелось бы ещё посмотреть подарки.
— Нет. Как только поедите и отдохнёте, сразу отправляйтесь дальше.
— Почему?
— Мне нужно, чтобы вы отвлекли внимание Филиппа, брат.
— Филиппа?.. Нахт, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.
Нахт принялся объяснять растерявшемуся Рихту положение дел.
Разумеется, лишь самое главное и как можно проще. Если вдаваться в подробности, старший брат только запутается.
Возможно, эпидемия лихорадки вовсе не закончилась, а больных где-то изолировали. Есть основания подозревать, что Филипп это скрывает. Кроме того, за нашими действиями вполне могут следить.
Выслушав объяснения, Рихт нахмурился и погрузился в молчание.
Редкое зрелище: он даже скрестил руки на груди и задумчиво сдвинул брови. Наконец, выдержав паузу, принц заговорил:
— Значит... Нахт, ты хочешь сказать, что Филипп совершает что-то дурное?
— Если совсем упрощать, то да.
— И раз где-то могут находиться больные, ты хочешь их найти?
Мы с Нахтом облегчённо выдохнули. Пусть он выразился почти как ребёнок, это не имело значения. Само по себе чудо, что Рихт понял всё с первого раза, заслуживало радости.
— Ты сам, Нахт?
— Да.
Нахт ответил без малейших колебаний, и лицо Рихта стало суровым. Впервые на моей памяти он посмотрел на брата по-настоящему серьёзно и отрицательно покачал головой.
— Этого я не позволю.
Я удивлённо распахнул глаза. Нахт же, напротив, поморщился, словно уже отчасти ожидал такого ответа.
— Зачем тебе это? Можно просто потребовать у Филиппа объяснений. А если понадобится, прикажем показать нам всё, что захотим проверить. Мы имеем на это право.
— Брат, пока у нас есть лишь подозрения. Ни единого доказательства. Если мы начнём обвинять человека и размахивать королевскими полномочиями, что подумают подданные? Нельзя без веских оснований вступать в противостояние с домом Гиастеров, который обладает огромным влиянием на всём западе страны. Такое допустимо лишь тогда, когда вина будет доказана настолько очевидно, что её признают и простые люди. К тому же наши необдуманные действия могут привести к худшему исходу.
— Худшему исходу?
Нахт намеренно не стал уточнять, и Рихт не понял намёка.
Наверное, ему трудно было сказать своему прямодушному брату, что Филипп, заметая следы, может попросту уничтожить всех больных до единого.
— В любом случае нельзя делать ничего, что заставит Филиппа насторожиться.
— Но даже так! Тебе совершенно необязательно идти самому!
Принц, лично отправляющийся на тайное расследование, — немыслимая вещь. В обычных обстоятельствах такую задачу поручили бы рыцарям. Однако сейчас у нас не было времени на соблюдение всех положенных процедур, да и к людям, которых мы могли послать, предъявлялись особые требования. Действовать следовало немедленно, причём именно потому, что преступление ещё не было доказано, приходилось прибегать к исключительным мерам.
— Допустим, мы отправим небольшой отряд гвардейцев, и они найдут доказательства. Достаточно будет эти доказательства уничтожить — и всё пропало. В худшем случае самих рыцарей заставят замолчать навсегда. А вот если их обнаружу я, замять дело будет не так просто.
— Но ты ведь не можешь утверждать, что тебе ничего не угрожает!
— Конечно, риск не равен нулю. Но с учётом моего положения шансов остаться в живых у меня гораздо больше, чем у обычного рыцаря.
— А если ты сам заболеешь?!
— Тогда найду лекарство. В конце концов, я собираюсь туда именно ради того, чтобы помочь больным.
— Нахт!
Рихт раздражался всё сильнее: на каждое возражение младший брат находил ответ и с лёгкостью одерживал верх в споре. Рихт пытался остановить его любым способом, но Нахт упорно стоял на своём. Обычно всё происходило наоборот. Мне оставалось лишь ошеломлённо наблюдать за ними.
Я никогда не считал их отношения плохими, но даже не подозревал, что Рихт так сильно тревожится за Нахта.
— ...Тогда пойду я.
— Разумеется, нет. Вы станете королём этой страны.
Нахт с досадой отверг предложение, которое Рихт произнёс с таким мучительным выражением лица.
Но старший принц не отступил.
— Винту нужен ты, Нахт. Не я.
— Что вы такое говорите?
— Даже отец хочет, чтобы королём стал ты. И я мечтал, что однажды, когда ты взойдёшь на престол, я стану командиром королевской гвардии и буду тебя защищать. Но ведь это ты отказался! Сказал, что не годишься в короли, что я подхожу больше, — и взвалил эту ношу на меня!
Мне вообще положено это слышать?
Я переводил взгляд с едва не плачущего Рихта на мрачного Нахта, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
— Это правда. Король — лицо и символ государства. Вы, олицетворяющий свет, подходите на эту роль куда лучше такого угрюмого человека, как я.
— Пусть я и неплохо выгляжу, от моей внешности в государственных делах нет никакого толка. Если ты не будешь рядом и не станешь мне помогать, Винт развалится ещё при моём правлении.
Возможно, этот принц вовсе не так глуп, как мне казалось. По крайней мере, он умел смотреть на себя со стороны.
И, если уж на то пошло, сейчас куда менее разумно рассуждал именно Нахт. Для того чтобы стать королём, не обязательно обладать красивой внешностью и солнечным нравом. Более того, на мой взгляд, куда больше необходимых для этого качеств было именно у Нахта.
Думаю, ему просто не хотелось править. Он терпеть не мог быть в центре внимания и, вероятно, предпочёл свалить хлопоты на старшего брата.
До сих пор я сочувствовал Нахту, глядя, как он мучается из-за беззаботности Рихта. Но, похоже, мне пора пересмотреть своё отношение.
Капризы Нахта куда коварнее.
Я бросил на него долгий укоризненный взгляд.
— Что это за взгляд?
— Ничего. Просто я и не подозревал о таких обстоятельствах. Теперь мне даже немного жаль Рихта.
— П-постой! У страны уже есть здоровый первый принц. Если отодвинуть его в сторону и посадить на трон второго, это может вызвать смуту! Чего доброго, появятся две противоборствующие фракции, и государство расколется. Я лишь хотел предотвратить подобную опасность, поэтому...
— Может, вам просто не хотелось возиться с этим?
Я не дал ему договорить. Нахт осёкся.
Похоже, попал в точку.
— Нахт...
Рихт посмотрел на брата с жалобно приподнятыми бровями, словно брошенный щенок. По всему было видно, что Нахта замучила совесть.
Он тяжело вздохнул, взял ладонь Рихта обеими руками и успокаивающе похлопал по ней.
— Я обязательно вернусь живым. Обещаю.
Нахт смотрел брату прямо в глаза. После долгого молчания Рихт наконец тихо кивнул.
Позже, в городе, где наша свита остановилась на отдых, мы с Нахтом поменялись местами с двумя юношами, прислуживавшими за столом. Понурый Рихт явно не хотел расставаться с братом и никак не решался уехать, но принцессе Юлии удалось уговорить его вернуться в карету.
Дождавшись, пока кареты с принцами благополучно покинут город, мы с Нахтом переглянулись.
— Итак. Что теперь будем делать?
— Лошади и провизия у нас есть... Осталось найти охрану.
Ведя лошадей под уздцы, мы шли по городским улицам.
Ещё до отъезда из Гренце мы успели договориться о подмене и подготовить лошадей с припасами. Но всё делалось наспех, и нанять телохранителей времени не хватило. Если бы мы оставили при себе хотя бы одного королевского гвардейца, это вызвало бы подозрения. А насколько можно доверять местным жителям, мы не знали.
— Телохранители... Да, без них не обойтись. Ты ещё ладно, а вот я ужасно слаб. Стоит кому-нибудь напасть — и меня убьют с одного удара. ...Но разве подходящих людей так просто найти?
— В таверне наверняка отыщется пара наёмников...
Я запнулся, разглядывая проржавевшую вывеску.
— Но найти тех, кто отвечает всем нашим требованиям, будет непросто.
Нам нужны люди, умеющие держать язык за зубами и хранить тайны.
Не связанные с домом Гиастеров — желательно приезжие.
Не интересующиеся нашими обстоятельствами и выполняющие только порученную работу.
И готовые помочь, зная об опасности заражения.
Разве таких найдёшь за один день?
— Да уж, вряд ли нам так повезёт...
— Что-то вы сегодня непривычно пали духом.
— ?!
Голос раздался ровно в ту секунду, когда я позволил себе пожаловаться. Я машинально отскочил в сторону, резко дёрнув поводья. Перепуганная лошадь громко заржала.
За моей спиной стоял высокий мужчина. Судя по голосу, довольно молодой. Его лицо скрывал капюшон плаща. Незнакомец тем временем успокаивающе поглаживал лошадь по боку.
Поначалу я подумал, что его подослал Филипп, но поведение мужчины было каким-то странным.
Если же он обратился ко мне, узнав во мне Йохана фон Вельфарта, значит, следил за нами.
Но зачем?
Пока я тщетно пытался разобраться в происходящем, незнакомец двумя пальцами взялся за край капюшона и слегка приподнял его. На миг показалось скрытое прежде лицо.
— ...?!
Подозрения исчезли в одно мгновение.
Узнав стоявшего передо мной человека, я широко раскрыл глаза.

Комментарии

Загрузка...