Прежде всего мне хотелось выяснить, что происходит в городе. А ещё лучше — поговорить с местными жителями.
Но свободы передвижения нам практически не оставили. Под предлогом заботы о безопасности нас держали в особняке, ни на шаг не отпуская без сопровождения. Даже стоило выйти в сад, как следом непременно отправлялась охрана. Причём рядом с нами и без того находились гвардейцы королевства Винт, но Филипп счёл нужным приставить к нам ещё и собственных солдат. Не слишком ли подозрительно? Или я уже везде вижу слежку?
Я даже подумывал тайком выбраться ночью, несмотря на некоторый риск. Однако прежде, чем успел осуществить задуманное, подвернулся неожиданный случай: осмотр юго-западного леса перенесли на более ранний срок.
Филипп покинет город. Упускать такую возможность было бы непростительно.
Я объявил, что не стану сопровождать принца Рихта и остальных.
Официально сослался на усталость после дороги, а заодно разыграл беспечного гуляку, которому куда интереснее развлечения, чем нудные государственные дела.
Похоже, меня и впрямь сочли ленивым принцем, склонным к праздной жизни: поверили сразу, без лишних вопросов.
Выходит, не зря я в присутствии Филиппа то и дело ронял откровенно глупые замечания вроде «Какая хорошенькая горничная» или «До чего же скучны эти совещания».
Провожая отъезжающих, я с улыбкой помахал рукой. Нахт смотрел на меня так, словно хотел что-то сказать, но я притворился, будто не замечаю. Потом непременно устроит допрос, зато стоит поделиться собранными сведениями — и он смягчится.
Так что постарайся, мой умный принц, удержать внимание Филиппа на себе.
А я, принц-дурачок, пока займусь поиском информации.
— Что-то я проголодался.
Я как бы невзначай произнёс это по дороге обратно в особняк.
— А... Тогда, когда вернёмся, я распоряжусь подать вам обед, — ответил приставленный ко мне Филиппом слуга, немного натянуто улыбнувшись.
Его звали Тимо. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать. Мягкие каштановые кудри, такие же карие глаза с чуть опущенными внешними уголками, светлая россыпь веснушек и худощавая фигура придавали ему робкий вид.
— Не стоит ради меня ничего готовить. Давай лучше где-нибудь перекусим по пути.
— Ч-что? Н-но, ваше высочество...
Тимо заметно занервничал. Вероятно, Филипп велел ему ни под каким предлогом не выпускать меня из особняка.
— Уже какое-то время чувствую удивительно аппетитный запах. Неужели где-то поблизости жарят мясо на уличном лотке?
— Да! У нас славятся шашлычки из баранины. Но... но это же неподходящая пища для принца!
— Кажется, в приправу добавляют семена растения из семейства зонтичных? Я слышал, что там смешивают сразу несколько пряностей. Это правда?
— Да! У каждого торговца свой рецепт смеси, и самое интересное — отыскать лавочку, где вкуснее всего... Ой. Как много вы знаете!
Тимо оживился и заговорил с блеском в глазах, но тут же словно опомнился. Щёки его покраснели, и он смущённо почесал их пальцами.
— Один знакомый торговец рассказал. Раз уж отправился в путешествие, хочется ведь попробовать местную еду и получить удовольствие, правда?
Услышав столь достойное беззаботного повесы рассуждение, Тимо понимающе кивнул.
Хотя на самом деле я просто не раз бывал здесь раньше. И, кстати, о местном угощении мне поведал не кто иной, как твой хозяин — господин Хайнц.
— Остановите карету там, где не так много людей.
Гвардеец Винта сразу согласился и передал приказ кучеру.
Я собрался выходить, но Тимо смотрел на меня растерянно. Было видно, что он отчаянно хочет меня удержать, только не может подобрать слова.
— Ничего страшного, если мы немного свернём с пути, верно?
— Н-но нельзя! И потом... вас же сразу заметят...
— А ведь и правда.
Я опустил взгляд на свой наряд и кивнул. Белая рубашка и сапоги ещё куда ни шло, но жилет на пуговицах и кюлоты были сшиты из дорогой ткани оливкового цвета. Вышивка не бросалась в глаза, зато отличалась такой сложностью и тонкостью, что в ней сразу угадывалась работа искусного мастера.
— Если снять жилет, пожалуй, буду выглядеть чуть скромнее.
С этими словами я принялся расстёгивать пуговицы. Тимо уставился на меня так, словно перед ним разыгрывалось нечто немыслимое. Не обращая на него внимания, я снял жилет, развязал шейный платок и расстегнул ворот рубашки.
— Ваше высочество, возьмите это.
Гвардеец протянул мне коричневый плащ.
Надо же, какой предусмотрительный. Хотя разве ему не полагается, наоборот, отговаривать меня? Я вопросительно взглянул на него, но солдат не обратил на мой взгляд никакого внимания и начал снимать собственные доспехи. Судя по всему, собирался сопровождать меня налегке.
Неужели Нахт позаботился обо всём заранее? Какой же у меня надёжный друг.
Видя, что мы уже полностью готовы, Тимо сдался. «Только никому не говорите», — попросил он чуть ли не со слезами на глазах. Прости, мальчик, но именно этого я и добивался. Мне и самому хотелось, чтобы наша прогулка осталась в тайне.
— Где же здесь вкуснее всего? Посоветуешь какое-нибудь место?
— Эх... Есть одно заведение на соседней улице.
— Тогда туда и пойдём.
— ...На главной улице много народу. Пожалуйста, не отставайте.
Тимо обречённо опустил плечи и вздохнул. Я ответил ему самой приветливой улыбкой.
Следуя за ним, я украдкой оглядывался по сторонам.
Вдоль улицы тянулись кирпичные дома, а за ними виднелась высокая стена, опоясывавшая город. С тех пор как я был здесь в последний раз, пейзаж почти не изменился. Спешащие по своим делам прохожие тоже на первый взгляд ничем необычным не выделялись. Разве что людей с другим цветом волос и кожи стало заметно больше. Торговля процветала, и в город, должно быть, стекались приезжие из соседних государств.
Кстати, когда-то я читал, что в юго-западном лесу живёт племя темнокожих людей.
Я опасался, как бы вырубка деревьев не лишила их домов. Может, они тоже переселились в город? Пока никого из них мне здесь не встретилось.
— Вот эта лавка, — указал Тимо.
Перед ней выстроилась целая очередь. Похоже, место и впрямь пользовалось популярностью.
— Я схожу куплю. Подождите меня немного, пожалуйста.
Тимо бросился вперёд, но прежде обернулся и настоятельно велел мне никуда не уходить. Затем пристроился в конец очереди.
Мы с гвардейцем отошли к краю дороги и послушно остались ждать.
Я прислонился к стене дома. Внезапно до меня донёсся детский голос. Подняв голову, я понял, что он звучит из открытого окна второго этажа. Девочка упрашивала мать отпустить её погулять, а та пыталась её урезонить. Я невольно улыбнулся: какая милая семейная сцена.
Однако чем громче становились материнские увещевания, тем меньше мне хотелось улыбаться. Она всего лишь запрещала ребёнку капризничать, но в голосе звучало неподдельное отчаяние. Словно женщина не ругала дочь, а умоляла её.
«...?»
Я озадаченно склонил голову.
Почему она так настойчиво не отпускает девочку? Будь сейчас ночь, её тревогу можно было бы понять. Но ведь ещё даже полдень не наступил. Местные солдаты, конечно, народ грубоватый, однако подонков, способных обидеть ребёнка, здесь не водится. Господин Хайнц таких людей терпеть не может.
Тогда в чём причина?
Первым мне в голову пришло поветрие.
Болезни особенно тяжело переносят дети и старики.
Я ещё раз внимательно осмотрел улицу. Прохожих было много, но среди них почти не встречались ни дети, ни пожилые люди. Женщин тоже оказалось немного: основную массу составляли торговцы.
«...Понятно».
Потирая подбородок, я наконец сообразил кое-что важное.
Дело не только в большом числе иностранцев. Просто самих горожан на улице стало меньше — вот почему приезжие так бросаются в глаза.
У большинства жителей Гренце светло-каштановые волосы и глаза, а кожа — цвета слоновой кости. Для Винта это привычная внешность, однако на этой оживлённой улице люди подобного облика составляли от силы половину прохожих.
Куда же подевались остальные жители?
Сидят по домам, как мать с дочерью в комнате надо мной? Или...
«В другом месте?»
— Простите, что заставил ждать!
Тимо вернулся почти одновременно с тем, как я пробормотал эти слова.
— С возвращением. Прости, что пришлось одному стоять в очереди.
— Ничего страшного. Я часто стою в очередях, мне не трудно. Лучше попробуйте, пока горячее!
Он протянул мне шампур с кусочками баранины.
Запах жареного мяса и пряностей приятно защекотал ноздри.
— Ой, наверное, нехорошо есть стоя... Я сейчас найду, где можно присесть.
— Не надо. Есть шашлычки, соблюдая все правила этикета, — вот уж что действительно выглядело бы глупо, правда?
В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я без колебаний откусил кусочек, а Тимо застыл в изумлении.
Едва мясо попало в рот, как нос наполнился пряным ароматом. Я прожевал, чувствуя необычный вкус, совсем не похожий ни на говядину, ни на свинину. Как и прежде, он оказался весьма своеобразным. Но именно этим и хорош.
— Ну как, вкусно?
— Да, очень. Здесь мясо такое нежное.
Я ответил, проглотив кусок, и Тимо облегчённо, по-детски улыбнулся. И баранина, и пряности обладают сильным запахом, поэтому нравятся далеко не всем. Наверняка он волновался, что угощение придётся мне не по вкусу. Прости, Тимо, но на самом деле я ел его уже много раз.
— Говорят, здесь используют молодых ягнят. Мясо взрослых овец пахнет сильнее, поэтому даже некоторые горожане его не любят.
— Вот как.
А по-моему, и оно по-своему вкусно.
Впрочем, вслух я этого не сказал, лишь невозмутимо поддакнул.
Солдаты, с которыми мне доводилось выпивать в тавернах, тоже нахваливали баранину именно за её резкий привкус. Видимо, тут уж дело вкуса.
И тут я вспомнил ещё одну странность.
Ни в особняке пограничного маркиза, ни на улицах города мне ни разу не встретился никто из знакомых.
Знакомых у меня здесь, конечно, немного — в основном подчинённые господина Хайнца.
По городу я впервые за эту поездку прошёлся только сегодня, так что неудивительно, что мы не пересеклись. Но разве не странно, что и среди солдат, охраняющих особняк, мне не попалось ни одного знакомого лица?
Неужели все они — личные люди Филиппа?
Тогда куда делись подчинённые господина Хайнца?
— Когда доедите, вернёмся в особняк.
— Да... конечно.
На слова Тимо я ответил рассеянно: мысли мои были совсем в другом месте.

Комментарии

Загрузка...