— Жарко.
Нахт, до этого молча подпиравший щёку рукой и глядевший в окно, негромко обронил одно-единственное слово.
Губы его были упрямо сжаты, между бровями залегла складка. Недовольным он выглядел, как обычно, но, присмотревшись, я заметил на его лице следы усталости. Весь путь ему приходилось трястись в тесной карете, так что ничего удивительного.
— Жарко, тесно, дышать нечем.
— Тогда, может быть, пересядете на лошадь?
Я с улыбкой предложил выход Нахту, которого словно прорвало на жалобы. Его и без того недовольное лицо скривилось ещё сильнее.
— Ещё чего! Добровольно подставляться под палящее солнце? Закалённые солдаты, может, и выдержат такую жару, но королевские особы, которые только и делают, что сидят по комнатам? Мы вмиг высохнем до состояния мумий.
— А вашему старшему брату, похоже, очень весело.
— Он — исключение.
Старший брат Нахта, принц Рихт, не любил ездить в каретах. Едва мы покинули столицу, он пересел верхом и с тех пор так и ехал. Для человека, чья энергия, казалось, никогда не иссякает, это вполне естественно. Но для сопровождающих он, без сомнения, был крайне неудобной особой, которую приходилось охранять.
— Совершенно невыносимый человек. Сидел бы себе в карете, как и положено принцу... Хотя если он начнёт шуметь внутри, будет ничуть не лучше.
Подумать только, как он отзывается о родном брате. Впрочем, я с ним совершенно согласен.
О принце Рихте можно было сказать, что он весёлый и открытый человек. Или, если выразиться менее лестно, бестактный и шумный. Даже принцесса Юлия, старательно изображавшая приветливость, отказалась от его предложения прокатиться с ним верхом.
Она улыбнулась нежно и учтиво, но глаза при этом оставались холодными. В её взгляде без труда читалось: «А если я загорю, кто за это ответит?» Однако принц Рихт, кажется, ничего не заметил. В этом заключались одновременно и его достоинство, и его недостаток.
— В любом случае мы скоро приедем. Пусть брат делает что хочет.
Нахт произнёс это обречённо, словно махнув на всё рукой.
Гренце — приграничный город, расположенный к западу-юго-западу от столицы королевства Винт.
На осмотр этих земель отправился принц Рихт, а вместе с ним — Нахт, принцесса Юлия и я, Йохан фон Вельфарт. Так мы и направлялись к городу на окраине королевства.
— И всё же... Здесь удивительно жарко. Мы ведь всего лишь немного южнее столицы. Не думал, что температура будет настолько отличаться.
— Нет, обычно здесь почти так же тепло, как в столице. Полагаю, этот год — исключение.
— Ты уже бывал здесь?
Нахт, до того без сил привалившийся к оконной раме, поднял голову. Его округлившиеся от удивления глаза делали его гораздо больше похожим на мальчика своего возраста.
— Несколько раз, пару лет назад. Кажется, я приезжал сюда и в начале лета, но тогда такой жары не было.
— При такой внешности от тебя не ожидаешь подобной подвижности. Вечно ты умудряешься где-то побывать, пока никто не видит.
Не совсем уверен, что это был комплимент, но на всякий случай улыбнусь. Хотя слова «при такой внешности» меня заинтересовали. Неужели у меня лицо человека, который целыми днями сидит взаперти?
— Возможно, лихорадка распространяется из-за необычной жары.
— Если так, есть шанс, что лекарств, привезённых нами из столицы, окажется достаточно. Мы опасались появления новой болезни, но я буду только рад, если тревога окажется напрасной.
Выражение лица Нахта немного смягчилось.
Некоторое время мы болтали о пустяках, а затем карета наконец добралась до Гренце.
Гренце расположен неподалёку от границы со Скельцем, некогда враждебным государством. Это город-крепость, окружённый высокими стенами. Раньше он процветал как военный опорный пункт, а теперь, благодаря торговле с Фламме, в нём оживилась и коммерческая жизнь.
Когда я впервые приехал сюда несколько лет назад, суровые крепостные стены навеяли на меня мрачные мысли. Но, вопреки ожиданиям, местные жители оказались людьми весёлыми и вспыльчивыми.
Они хлестали спиртное, словно собирались в нём искупаться, затевали драки из-за сущих пустяков, а каких-нибудь полчаса спустя уже обнимались и распевали песни. Я был ошеломлён и совершенно не понимал такого поведения. Именно тогда Хайнц фон Гиастер, пограничный маркиз, управлявший этими землями, объяснил мне, что среди военных немало простодушных болванов.
С тех пор мы не раз обменивались письмами, но лично я не видел его уже два года. Интересно, как он поживает?.. Хотя наверняка прекрасно.
При воспоминании о его жизнерадостной улыбке я невольно усмехнулся.
Я даже представил, как он скажет: «Давненько не виделись!» — и взъерошит мне волосы, словно соседскому мальчишке.
Однако вопреки моим ожиданиям встретиться с пограничным маркизом сразу нам не удалось.
Вместо крепкого, мускулистого пожилого мужчины нас встретил молодой человек с нервными, напряжёнными чертами лица. Он представился Филиппом фон Гиастером, сыном маркиза Хайнца.
По его словам, маркиз Хайнц заболел и теперь слёг в постель.
Принц Рихт опечаленно нахмурился и выразил сочувствие, а у него за спиной мы с Нахтом переглянулись.
Нахт побледнел. Подозреваю, что и я выглядел ничуть не лучше.
Что же это за болезнь, если она свалила человека, которого, казалось, даже убить невозможно? От одной мысли становилось не по себе.
— Мы слышали, что здесь распространяется лихорадка. Неужели господин Гиастер тоже ею заразился? — спросил Нахт.
Почему-то Филипп широко раскрыл глаза от удивления.
— Откуда вам известно о лихорадке?
— Услышали слухи от торговцев. А что, возникла какая-то проблема?
— Нет. Просто я не думал, что слухи уже успели добраться до столицы.
Филипп с неловкой улыбкой покачал головой.
— Лихорадка уже прекратилась. Что же до отца, его состояние ухудшилось из-за давней болезни, с эпидемией это никак не связано.
Услышанное меня поразило.
Удивительно было и то, что лихорадка уже прекратилась, и то, что у господина Хайнца вообще имелась хроническая болезнь.
— Прекратилась? Вы уверены? — уточнил Нахт, нахмурившись.
— Да. Как я уже сказал, из-за жары болезнь распространялась быстрее обычного, поэтому и породила столько слухов. Но жаропонижающие подействовали, и больные быстро поправились.
— ...Вот как.
Нахт кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не вполне удовлетворён объяснением.
Я испытывал то же чувство. Всё разрешилось слишком быстро и просто, отчего возникало странное ощущение. Но сейчас следовало порадоваться: одной проблемой стало меньше.
Оставался только вопрос вырубки лесов.
«Ты действительно так думаешь?»
В голове вдруг прозвучал милый девичий голос. Голос моей дорогой старшей сестры, с которой мы не виделись уже много лет.
Я слышал его всякий раз, когда ради собственной выгоды предпочитал не замечать чужих проблем или принимал нечестное решение, лишь бы избежать хлопот. Видимо, так подавала голос моя скромная совесть.
А как бы поступила сестра?
Стоило задать себе этот вопрос, как становилось ясно: поступить придётся ровно наоборот тому, что я собирался сделать.
Сестра наверняка попыталась бы во всём разобраться сама, пока не получила бы убедительного ответа. Даже если это не принесёт ей выгоды и никто не оценит её стараний.
Она не стала бы закрывать глаза на происходящее. Тем более если речь идёт о человеческих жизнях.
— ...
Я тяжело вздохнул.
Как принцу союзного государства, мне следовало избегать опрометчивых поступков. Ссориться с наследником пограничного маркиза было бы крайне неразумно.
Но, впрочем...
Надо лишь действовать так, чтобы никто не узнал.
Уж хитрых способов я знаю предостаточно.
Следуя за принцем Рихтом и принцессой Юлией, которых проводили дальше, я мысленно подвёл итог.

Комментарии

Загрузка...