Тук... тук. Начавшийся дождь забарабанил по оконному стеклу.
В затихшей комнате слышались лишь неровный стук дождевых капель да размеренное шелестение переворачиваемых страниц.
Кому-то эти звуки показались бы умиротворяющими. Но сейчас они только усиливали моё раздражение. Особенно когда я смотрел на человека, сидевшего на диване напротив. Да и место для встречи он выбрал из рук вон плохо. Одно дело — вызвать меня днём в рабочий кабинет, и совсем другое — посреди ночи потребовать явиться в личные покои. И ладно бы ради чего-то срочного! Так ведь человек, который меня вызвал, даже не удосужился обратить на меня внимание, целиком погрузившись в бумаги.
— Ваше Величество.
Я сдержал вздох и окликнул его ровным голосом.
Однако мужчина напротив, словно ничего не слыша, просто перевернул очередную страницу. Ни единый мускул на лице не дрогнул. Уметь с таким невозмутимым видом игнорировать чужое присутствие — это ещё надо постараться. Мне даже захотелось измерить толщину кожи на его лице. Нет, зачем тратить время на подобную глупость? Уж лучше вспомнить милые лица младших брата и сестры.
Я отвёл взгляд от до невозможности скучной физиономии короля, посмотрел на окно у него за спиной и с удовольствием предался воспоминаниям.
«Братец Крис!»
Перед глазами возникла улыбающаяся сестрёнка. Розе обычно держится совсем по-взрослому, но порой на её лице появляется такая открытая, беззащитная улыбка. Мягкий взгляд, ласковый голос — в такие минуты я чувствую, как безгранично она мне доверяет. До чего же она дорога мне!
Моя милая Розе. Стоит только подумать о ней, и раздражение как рукой снимает.
У меня сразу поднялось настроение, и я принялся перебирать одно воспоминание за другим. Розе в моих мыслях становилась всё младше: вот она такая, какой была перед отъездом, вот — ещё совсем маленькая...
А рядом с маленькой сестрёнкой появился младший брат. Йохан, с которым я не виделся уже четыре года. За это время он наверняка сильно вырос. Интересно, какой он теперь?
Письма от него приходят регулярно, но больше похожи на официальные отчёты. О себе он почти ничего не пишет. Как старшему брату, мне от этого немного грустно.
Вот бы он хоть раз пожаловался, что от быстрого роста ломит суставы, или признался, что ему понравилась какая-нибудь девушка. Мне хотелось бы услышать от него такие обычные, житейские откровения. Но, похоже, не судьба.
— Ты ознакомился с докладом Йохана?
Король, до сих пор хранивший молчание, заговорил так неожиданно, словно подслушал мои мысли.
— Вы о его участии в поездке по западным землям Винта?
Меня раздражало, что он прервал столь приятные размышления, но ответил я спокойно.
О том, что Йохан будет сопровождать первого принца королевства Винт во время инспекционной поездки, мне уже сообщили. Король кивнул и перевернул лист в лежавшей перед ним стопке.
— Цель — переговоры с пограничным маркизом и осмотр лесов на юго-западе. ...Давно пора.
Король вздохнул, не скрывая досады.
Разумеется, он имел в виду не то, что Йохан поздно прислал отчёт, а медлительность властей Винта. Тут мне возразить было нечего. Я и сам считал, что они затянули с решением вопроса.
После того как между Винтом и Фламме открылся сухопутный торговый путь, леса на юге королевства стали вырубать с пугающей скоростью.
Прежде эти леса почти никого не интересовали: заготовка и перевозка древесины обходились дороже, чем она стоила. Но стоило появиться такому крупному покупателю, как Фламме, и лес превратился в настоящую золотую жилу.
Люди бросились к новым богатствам, стараясь обогнать друг друга, а лес стремительно редел. Особенно заметно это было на юго-западе, ближе всего к Фламме.
— Древесиной с Фламме торговали ещё до возобновления отношений со Скельцем. Даже ребёнок догадался бы, что с открытием сухопутного пути спрос возрастёт. Ограничения следовало ввести заранее, — сказал король.
Он положил пачку бумаг на стол и с видимым безразличием добавил:
— Хотя теперь об этом поздно говорить.
— Видимо, лесных ресурсов у них было слишком много. При таких просторах кажется, будто от одного срубленного дерева ничего не изменится. Но когда за дело берутся тысячи, десятки тысяч людей, даже богатейшие запасы иссякают в мгновение ока. Теперь Винту придётся нелегко.
Предстоят переговоры с землевладельцами, разработка законов, а затем ещё нужно добиться их исполнения. И всё это время деревья будут продолжать рубить, а лес — исчезать. Лишившись леса, земля обеднеет, и людям, живущим на ней, станет всё труднее прокормиться.
Если почва окончательно истощится, одной посадкой деревьев лес уже не вернуть. Остановить вырубку необходимо, пока не стало слишком поздно.
— Для начала нужно понять, чего удастся добиться на встрече с пограничным маркизом. Многое будет зависеть от того, насколько умело принц Рихт поведёт переговоры, но...
— Ещё вопрос, удастся ли вообще провести толковый разговор.
Король взглянул на бумаги, лежавшие на столе.
Этот жест напомнил мне, что в письме Йохана говорилось не только об осмотре лесов и вырубке. Была там и другая, куда более тревожная новость.
— Болезнь?
На западе Винта, в одном из городов близ границы со Скельцем, по слухам, распространялась какая-то болезнь.
Пока даже точное число заболевших установить не удалось. Если эпидемия окажется серьёзной, у пограничного маркиза попросту не будет времени заниматься ничем другим.
— Странно, что лихорадка распространилась на западе, а не на юге. Хотелось бы верить, что это не новая болезнь, — заметил король.
— Если она связана с вырубкой лесов, такую возможность исключать нельзя. Я распоряжусь, чтобы мы были готовы к просьбе о помощи.
— Если болезнь новая, то и у нас нет лекарства, способного её излечить.
Король отрезал это без малейших колебаний, но затем словно что-то припомнил. Задумчиво коснулся подбородка.
— ...Хотя, если подумать, одна моя дочь отправилась на поиски лекарства. От какой именно болезни — не знаю, но, кажется, искала средство, способное её вылечить.
Он прищурился, и мне показалось, будто происходящее его забавляет. Лицо оставалось непроницаемым, на губах не появилось и намёка на улыбку. И всё же обычно холодные, почти безжизненные светло-голубые глаза будто слегка оживились. Или мне почудилось?
— Она и впрямь поразительное создание. Рассуждает совершенно нелогично, а потом почему-то попадает в самую суть.
В голосе короля смешались недоумение и невольное восхищение.
— Вы... говорите о моей сестре? О Розмари?
— О ней.
— Розмари сейчас...
Как она?
Голос предательски дрогнул, и я не смог закончить вопрос.
Моя драгоценная сестра отправилась в далёкую чужую страну. Здорова ли она? Не приходится ли ей терпеть лишения? Всякий раз, когда я задумывался об этом, ночь проходила без сна.
Мне даже не позволили приставить к ней охрану. Не имея ни малейшей возможности узнать, что с ней происходит, я мог только молиться о её благополучии.
Король некоторое время смотрел на меня, замершего в ожидании, а затем протянул лежавшие в стороне документы.
— Отчёт.
— !
Он не уточнил ни о чём отчёт, ни кто его составил. Но я всё понял сразу.
Протянул руку и почти выхватил бумаги.
Пусть король сколько угодно кривится, глядя на мою недостойную наследника престола поспешность. Мне было всё равно.
Я жадно пробегал глазами строки. Сдержанный, сухой отчёт не содержал ничего лишнего, однако за его словами я словно видел Розе: как она знакомится с моряками и пассажирами, сближается с ними, постепенно завоёвывает доверие. К горлу подступил ком.
Но стоило моему взгляду зацепиться за одну-единственную строчку, как сердце сковал ледяной ужас.
— ...Пираты...?!
— ...!
Мой потрясённый шёпот совпал с чьим-то резким вдохом.
Позади негромко что-то стукнуло. Я машинально обернулся — и увидел смертельно побледневшего Леонхарта.
До сих пор он без единого звука исполнял свои обязанности. И то, что даже он не сумел скрыть потрясения, лишь усилило мой страх. Значит, всё действительно настолько серьёзно. Руки задрожали.
Моя любимая младшая сестра. Моё бесценное сокровище.
Милая девочка, которая наполнила красками мой прежде чёрно-белый мир.
Нет. Я не могу её потерять.
Сколько ни повторял я это про себя, прочитать следующую строчку было невыносимо страшно.
— ...Поистине невероятное существо, — пробормотал король словно самому себе.
— Даже представить страшно, для скольких людей она стала слабым местом.
Сейчас у меня не было ни сил, ни душевного спокойствия, чтобы разбираться в смысле его слов.
Король покосился на меня, застывшего с отчётом в руках, и вздохнул.
— Не знаю, сколько часов ты намерен читать этот лист, но поторопись. Если бы с принцессой что-то случилось, ты же понимаешь, я не сидел бы здесь и не изучал бумаги с таким спокойствием.
Он недвусмысленно дал понять, что Розе жива и невредима. Казалось, силы разом покинули всё моё тело.
Наследник будущего престола — и такое жалкое зрелище. Стыдно признаться, но облегчение оказалось куда сильнее смущения.
Позади вновь послышался тихий звук. Кто-то выдохнул с облегчением. На этот раз не я.
Король отвёл взгляд от меня и посмотрел мне за спину.
— Похоже, ты изрядно утомился.
— Прошу простить меня, Ваше Величество.
Леонхарт, которому досталось это колкое замечание, тотчас извинился, не пытаясь оправдываться.
— Нет, извиняться не за что. Однако...
Услышав продолжение его фразы, я лишь спустя мгновение широко раскрыл глаза от изумления.

Комментарии

Загрузка...