Передо мной, словно лабиринт, тянулись искусно подстриженные кустарники, преграждая путь причудливыми изгибами. С высоты они, вероятно, складывались в прекрасный узор, но вблизи казались лишь досадной помехой.
Подумав о том, что садовник, услышав подобное, наверняка умер бы от возмущения, я двинулся дальше.
— Сплошные изгибы и повороты! Ходить здесь до невозможности неудобно. Искусство, видите ли... Почему нельзя было проложить хотя бы одну прямую дорожку? И вообще, как предлагается любоваться узором, рассчитанным на вид сверху, стоя на земле? Это же самое обыкновенное препятствие!
Слова, которые я из вежливости оставил при себе, человек рядом со мной высказал вслух — да ещё с куда большей язвительностью.
— Художники — существа совершенно непостижимые. Ты согласен, Йохан?
Стоявший рядом мальчик недовольно поморщился, ожидая моего согласия.
Ростом он был ниже меня на целую голову, а худощавое телосложение граничило с болезненной худобой. Зато высокомерия ему было не занимать. Черты лица довольно правильные, но ничем не примечательные. И волосы, и глаза — обычного светло-каштанового оттенка, самого распространённого в королевстве Винт. Затеряйся он в толпе, и отыскать его во второй раз было бы непросто. Однако надменное выражение лица полностью затмевало всю эту заурядность.
Ему было всего двенадцать лет.
И всё же своими манерами и выражением лица он напоминал сварливого старика.
Его звали Нахт. Нахт фон Эльстер, второй принц королевства Винт.
— Лично я с вами согласен, но, боюсь, мы с вами в меньшинстве. Судя по всему, вашему старшему брату и её высочеству принцессе здесь очень нравится.
С кривоватой улыбкой я указал взглядом вперёд. По ту сторону извилистой дорожки оживлённо беседовали юноша и девушка.
Юноша был высоким, крепко сложенным, с выразительными глазами, чётко очерченными бровями, прямым носом и яркой, привлекательной внешностью. Его гладкие волосы и глаза были того же цвета, что у Нахта, но производил он совершенно иное, куда более светлое впечатление. Возможно, всё дело было в открытой, приветливой улыбке.
Перед нами был не кто иной, как Рихт фон Эльстер, первый принц Винта, которого подданные любили и называли Принцем Света.
— До чего же распущенное выражение лица. Ему мало девушек, которыми он окружает себя каждый день? Когда-нибудь его женолюбие его и погубит.
К слову, его младшего брата в противовес Принцу Света вовсе не называли Принцем Тьмы. Прозвище, которое мне доводилось слышать среди горожан, звучало куда прозаичнее: Принц-брюзга. И надо признать, весьма подходило.
— Не думаю, что во всём виноват ваш брат. Когда мужчина настолько красив, дамы и сами не дадут ему прохода.
Мне отчаянно хотелось согласиться с Нахтом, но я предпочёл отделаться безобидным замечанием.
Услышав это, Нахт чуть расширил глаза и пристально на меня посмотрел. Спустя несколько секунд на его лице появилось выражение, которое трудно было истолковать.
— Из твоих уст это звучит как издёвка.
— Неужели?
— А то нет? Мой брат, конечно, недурён собой, но стоит ему встать рядом с тобой, и он неизбежно померкнет. Все придворные служанки и благородные барышни от тебя без ума.
Соглашаться с похвалой язвительного Нахта было бы глупо. Но и скромничать — бесполезно. Поэтому я просто улыбнулся, ничего не ответив. Он отвёл взгляд с таким видом, словно я лишил его развлечения.
— Хотя сердце той единственной, которая тебе действительно нужна, ты, похоже, так и не завоевал.
— ...Той единственной?
Он о сестре?
Первой мне вспомнилась родная старшая сестра, которую я не видел уже четыре года.
Густые волнистые волосы платинового оттенка, чистые голубые глаза, нежные щёки с лёгким румянцем, губы, похожие на лепестки цветов... Её черты были прекрасны, словно у девушки с картины, а улыбка — очаровательна, как распускающийся цветок.
Она и тогда была хороша, словно ангел. Какой же красавицей она стала теперь? Я одновременно и ждал встречи, и немного её боялся. Чувства были весьма противоречивыми.
— Принцесса Юлия ведь старается держаться от тебя подальше, верно?
Лишь услышав имя принцессы Юлии, я понял, насколько ошибся.
Ну конечно. Если вдуматься, это со мной что-то не так: услышав о «той единственной», я первым делом вспомнил собственную сестру.
— Да, к сожалению. Похоже, мне не сравниться с вашим старшим братом.
Чтобы Нахт не догадался, какие нелепые мысли только что крутились у меня в голове, я изобразил кроткое смирение.
Но его это не обмануло. Нахт презрительно фыркнул.
— Между вами разворачивается отнюдь не невинная любовная история. Ладно ещё мой брат, у которого, кажется, вместо мозгов одни мышцы. Но вы с её высочеством ведёте себя как лиса и тануки, которые только и думают, как бы друг друга перехитрить.
— Что касается меня, спорить не стану. Но разве пристало сравнивать столь прелестную принцессу с лисой?
— Прелестную принцессу, значит...
Протянув это с явным подтекстом, Нахт посмотрел на девушку, стоявшую рядом с Рихтом.
Невысокая — ростом едва до груди первого принца, — она была тонкой и хрупкой. Прямые чёрные волосы, глаза цвета чёрного хрусталя в обрамлении длинных ресниц. Кожа настолько белая, что казалась болезненной; её легко было принять за изнеженную принцессу, которая разобьётся от любого неосторожного прикосновения. Это была её высочество Юлия фон Меркль, первая принцесса королевства Раптор.
Она мягко улыбалась и кивала, слушая оживлённую речь Рихта. Если судить только по внешности, перед тобой была тихая, кроткая красавица.
Но действительности этот образ не соответствовал. Достаточно было вспомнить холодные взгляды, которыми она одаривала меня всякий раз, когда Рихт не смотрел в нашу сторону.
Как бы молода и хрупка она ни казалась, Юлия была настоящей принцессой.
И, скорее всего, прекрасно понимала, какая роль ей отведена.
— Если бы она действительно была всего лишь прелестной принцессой, насколько же проще всё было бы. Нет, ну надо же было так всё усложнить!
Нахт скрестил руки на груди, глубоко нахмурившись.
Королевство Винт состояло в союзе с Небелем, но поддерживало вполне дружеские отношения и с Раптором. Однако только потому, что Небель и Раптор пока не вступили в открытое противостояние. Если разразится война, Винт будет вынужден встать на сторону Небеля.
И если к тому времени королевой Винта окажется принцесса Раптора, это может повлечь за собой немало неприятностей.
— По мне, идеальным вариантом было бы, если бы королевой стала твоя сестра. Она уж сумела бы держать моего брата в узде.
— Вы шутите.
Я ответил, не раздумывая, и Нахт невольно усмехнулся.
Но мне было вовсе не смешно. Почему моя драгоценная сестра должна становиться женой этого помешанного на женщинах силача?
— Мой брат, конечно, простоват и падок на женщин, но человек он неплохой. К тому же стать королевой соседней союзной державы — для твоей сестры не самая дурная партия.
— ...Вы совершенно правы.
Если отбросить личные чувства, союз и вправду был бы великолепным.
Но так обстояли дела несколько лет назад — когда между Винтом и Раптором ещё не существовало нынешней связи.
Сейчас же, если моя сестра оттеснит принцессу Раптора и займёт место невесты первого принца Винта, она рискует оказаться втянутой в ненужный конфликт.
А если её сочтут помехой, могут и покуситься на жизнь.
— Однако я никудышный младший брат и никак не могу расстаться с сестрой. Поэтому предпочёл бы, чтобы она по возможности оставалась у нас на родине.
— ...Ну, пусть будет так.
Увидев мою подозрительно любезную улыбку, Нахт недовольно приподнял бровь, но больше допытываться не стал.
— Нахт! Йохан!
Издалека раздался громкий оклик. За живой изгородью, там, где кончался лабиринт, Рихт махал нам рукой.
— Скорее идите сюда! Пора пить чай!
Ах да, мы ведь спустились в сад именно для того, чтобы попить чаю в беседке.
Глядя на его жизнерадостную улыбку, словно ничто на свете его не тревожило, я наконец вспомнил, зачем мы здесь оказались. Я помахал в ответ, и Рихт замахал ещё энергичнее. Совсем как дружелюбный пёс. В самом деле, плохим человеком его не назовёшь. Просто он немного чересчур любит женщин и не особенно силён в умственной работе.
— Какое беззаботное лицо... Интересно, помнит ли он вообще, что я говорил об инспекционной поездке на запад?
Стоявший рядом Нахт устало приложил руку ко лбу.
— Вы имеете в виду леса у границы со Скельцем?
— ...Перестань понимать десять вещей из одного слова.
— В последнее время вывоз древесины во Фламме заметно вырос. Какими бы обширными ни были леса на юго-западе, запасы древесины не бесконечны.
Возможно, придётся задуматься об ограничении вырубки и посадке новых деревьев. К тому же в этих лесах издревле жили местные племена. Нельзя забывать и об интересах коренных жителей. Впрочем, я решил, что вмешиваться в эти дела не моё право, и умолк.
И всё-таки вспомнилось кое-что, о чём Нахту стоило знать, поэтому я добавил:
— Кстати, слышал, что в одном из городов возле западной границы распространяется болезнь.
— Что?! Я ничего подобного не слышал. Откуда у тебя эти сведения?
Нахт широко раскрыл глаза и повысил голос.
— От знакомых купцов. Они и рассказали, что лихорадка почему-то разошлась на западе, а не на юге. Для этих мест это необычно.
— Лихорадка... Нельзя сказать, чтобы на западе такого никогда не бывало, но всё же стоит принять это к сведению.
— Нахт?!
Весёлый голос Рихта перекрыл серьёзный ответ его младшего брата.
— Да чтоб его, этого бестолкового старшего брата! Сейчас не время чаи распивать!
Нахт пробормотал это сквозь зубы, и я ответил вместо него:
— Уже идём!
— Йохан, потом расскажи мне обо всём подробнее. И, если получится, я бы хотел лично поговорить с теми купцами.
— Разумеется.
Я кивнул и поднял голову. За беседкой, где нас ожидали Рихт и принцесса Юлия, далеко на горизонте сгущались тёмные тучи.
Казалось, даже ветер, ласкавший щёки, сделался влажным.
Похоже, скоро пойдёт дождь, — подумал я и направился к беседке.

Комментарии

Загрузка...