Раон отправился к реке один. Проточные воды Газели казались абсолютно спокойными, будто уже забыли об учинённой недавно битве.
«Вода всё ещё тёмная».
Река переливалась бирюзово-изумрудным оттенком — казалось, в неё высыпали тонны чайных листьев. Из-за этой мути верилось с трудом, что перед ним то самое кристально чистое русло, которое он помнил по прошлой жизни.
«Говорят, перемены не связаны со странным поведением Синих Лугов».
На всякий случай он расспросил матросов, но те утверждали: Синие Луги стали проявлять агрессию спустя долгое время после того, как река изменила цвет.
«И всё же это странно».
Синие Луги разбирались в воде лучше любого другого народа. Допустить, что их безумный натиск никак не связан с перерождением родной стихии, казалось просто невозможным.
«Эх, если бы они умели говорить...»
Досадно, что в отличие от прочих полулюдей, Синие Луги были лишены человеческой речи.
Постояв у берега ещё немного, Раон качнул головой.
«Подумаю о воде позже».
Слишком много неизвестных в этой уравнении с переменчивым племенем и потемневшей рекой. Придётся выискивать улики шаг за шагом, пока они остаются в Доране.
«А сейчас нужно подготовиться к бою».
Главная причина, по которой жители Дорана и спасённые моряки так боготворили Тайлера — его изящное мастерство передвижения по воде.
«Ведь моряки и рыбаки до смерти боятся пучины».
Люди, живущие у рек и морей, как ни парадоксально, больше всего опасались водной стихии. Все эти регулярные ритуалы и молитвы о безопасном плавании рождались именно из страха перед бездной.
«Именно поэтому Тайлером так восхищаются».
Тайлер с лёгкостью попирал ногами реку, которой все так боялись, да ещё и прогонял монстров и спасал тонущих. На фоне бушующих волн он выглядел величественно, словно сошедший на землю бог воды — неудивительно, что крестьяне скандировали его имя с восторгами.
Раон едва заметно ухмыльнулся, вспоминая лёгкую походку Тайлера, позволявшую тому носиться по бурлящей глади точно по ровной дороге.
— Не вижу причин, почему я не смогу повторить то же самое.
«Тем более, что суть техники я уже разобрал до ниточки».
Заставив Кольцо Огня резонировать на пределе возможностей, Раон прикрыл глаза. Он полностью сосредоточился на величественном потоке маны, рождённом столкновением духовных колец.
В основе лежала эманация.
Техника Тайлера заключалась в том, чтобы высвобождать ауру из центральных каналов на стопах — точно так же, как мечники пропитывают аурой клинок — и благодаря создаваемому импульсу держать тело на плаву.
В самой концепции не было ничего невыполнимого, если понимаешь принцип, поэтому Раон сперва несколько раз опробовал импульс на суше и лишь затем сделал шаг к воде.
— Ха-а...
Глубоко вдохнув, Раон направил поток Ледника так же, как это делал Тайлер, и ступил на речную гладь.
Всплеск!
Тело зависло над водой, а вырвавшаяся из стоп аура разошлась кругами по глади. Ощущение под ногами было одновременно вязким и мягким, будто он ступил в мелководную ил.
— Угх!
Раон нахмурился, беспомощно замахав руками.
«Это куда сложнее, чем казалось...»
В отличие от суши, удерживать равновесие на воде оказалось сущим наказанием. Из-за малейшей разницы в плотности ауры под правой и левой стопой его тело заваливалось то в одну, то в другую сторону.
— Чёрт!
Заболтав руками подобно камышу под порывами ветра, он сорвался и с шумным всплеском бухнулся в воду.
— Кх...
Выбравшись на берег, Раон отряхнулся и тяжело вздохнул. Чтобы уверенно стоять на воде, требовалось идеальное чувство баланса и абсолютный контроль над потоками маны в стопах.
— Пробуем ещё раз.
Слегка увеличив плотность Ледника, он вновь ступил на гладь. На этот раз вместо того, чтобы стоять на месте, он попытался сделать шаг.
Ш-ш-ш!
Под его стопами моментально образовалась тонкая корка льда, позволяя медленно передвигаться. Шагать оказалось куда проще, чем неподвижно балансировать.
Словно младенец, делающий первые шаги, Раон неспешно продвигался вперёд, шаг за шагом впечатывая в память тела и разума новое чувство опоры.
Проведя на реке около двух часов, он наконец окончательно поймал нужный ритм. Остановившись в самом центре реки Газель, Раон замер.
— Идеально.
Он ухмыльнулся, глядя на абсолютную гладь воды вокруг своих ног. Благодаря тому, что он буквально вколотил чувство движения по воде в своё тело, его стойка стала столь же устойчивой, как на сухой земле.
«Гляньте на него — слизал шаги того слащавого типа».
На браслете недовольно проявился Гнев и насупился.
«Ну и паскудная же у тебя способнось к подражанию».
Демон качнул головой, наблюдая за тем, как вода под ногами Раона покрывается тонким узором инея.
— Я только начал.
«Начал?!»
— Техника считается завершённой лишь тогда, когда ты способен применять полноценные шаги в бою, а не просто ходить пешком.
Раона не устраивал полу-результат. Чтобы пробудить интерес у людей, так слепо преданных Союзу Юга и Севера, требовалось продемонстрировать технику, превосходящую умения Тайлера.
«А ведь если задуматься, это даже странно».
Раон горько ухмыльнулся. Прежде он не питал особой привязанности к имени Зигхарта. Ему казалось, что ему абсолютно всё равно — восхваляют ли семью или смешивают с грязью. Единственным, что действительно имело значение, были обитатели пристройки и отряд Светлого Ветра.
«Оказывается, это не совсем так».
Когда крестьяне Дорана без остановки скандировали имя Тайлера вместо Зигхарта, это задело его за живое. Ему искренне захотелось показать им, на что на самом деле способен Дом Зигхарт.
Похоже, семья Зигхарт значит для него куда больше, чем он привык думать.
«Но ты ведь не знаешь ни одной специальной техники для передвижения по воде».
«Зато у меня есть Техника Потока Реки».
Раон ухмыльнулся и выбросил ногу вперёд.
«Реки? Это та паршивая стойка, которую ты заучил еще сопляком?»
«Техника Потока Реки подстраивается под течение. Для этого места она подходит идеально».
В её основе лежала гибкость и подражание речным водам. Поскольку Раон оттачивал её дольше всего, а её движению были естественны для водной глади, она подходила лучше любой другой.
Видоизменив шаги под водную гладь, Раон применил первую форму — Текучесть.
Бум!
Его стопы скользили по глади подобно лепестку, несущемуся по ветру. Попадая в такт течению, он двигался с поразительной скоростью и устойчивостью.
Стук!
Вторая форма — Сброс — позволяла двигаться наперекор течению. И хотя он шагал против потока, его скорость не упала, а лишь возросла.
Нижняя часть тела и аура работали в идеальном синергии: ноги удерживали баланс, а холодная энергия Ледника мягко разрезала волны, обеспечивая молниеносность маневра.
Применяя модифицированные формы одну за другой, Раон свободно рассекал речные просторы. В силу того, что базовые шаги были давно вбиты в подкорку, движения моментально стали естественными — будто он передвигался так всю свою жизнь.
Ещё немного практики — и его шаги ничем не уступят мастерству Тайлера.
— И наконец...
Раон с силой притопнул по поверхности.
Бум!
От его подошвы с оглушительным треском вырвался колоссальный выплеск холода. В то же мгновение над рекой распустились десятки ледяных шипов, образуя кристаллические лезвия.
Каскад выглядел потрясающе — он напоминал одновременно пышный букет ледяных цветов и величественную корону повелителя стужи.
— Весьма недурно.
Это была уже не просто Техника Потока Реки, а принципиально новый шаг, созданный на основе принципа эманации, перенятого у Тайлера. С его помощью можно было не только маневрировать, но и атаковать или связывать противника прямо на воде.
— Назову её...
«Ху-у!»
Пока Раон обдумывал название для своей новой техники, Гнев искушённо облизнулся.
«А выглядит весьма грациозно. Похоже на корону из ледяных цветов, которую создавал Владыка Повелитель».
Демон благосклонно кивнул, рассматривая взметнувшиеся над водой ледяные шипы, сложившиеся в форму венца.
«Правда?»
«Весьма нескверная форма для такого дикаря, как ты. Повелитель Сущности так и быть сделает исключение и сам дарует ей имя».
«С чего вдруг такая щедрость?»
Последнее время Гнев был необычайно сговорчив — вероятно, сказывались бесконечные сладости и деликатесы, которыми Раон щедро подкармливал его в дороге.
«Водяной Цвет — вот достойное имя».
«Цветок, распускающийся на воде».
Звучало неплохо. Техника и впрямь напоминала ледяной бутон, расцветающий прямо посреди реки.
«А ты всё так же неравнодушен к цветам».
«Уважай мои личные вкусы! Не нравится — вали к черту и придумывай сам!» — Гнев демонстративно отвернулся, всем видом показывая, что ему все равно.
«Да нет, мне нравится».
Раон хмыкнул и похлопал браслет по «плечу».
«Сегодняшний день снова принёс богатый улов».
«И что ещё ты выучил?»
«Думаю, благодаря принципу эманации я смогу увеличить скорость обнажения меча».
Он понял, что новую технику владения мечом можно приблизить к идеалу, если применить принцип высвобождения ауры, увиденный у Тайлера. Слова Гленна о том, что сама жизнь служит лучшим учителем боевых искусств, вновь оказались пророческими.
«Фырк! Всё равно это жалкая пародия по сравнению с величием Повелителя Сущности...»
Пока Гнев высокомерно сопел, перед глазами Раона вспыхнули сияющие строки:
[Вы впервые создали уникальную технику шагов.]
[Эффект «Молодого Основателя» усиливает свойства «Водяного Цвета».]
[Вы получили признание Гнева.]
[Все характеристики повышаются на 1.]
Система щедро наградила его за создание «Водяного Цвета».
«Н-Е-Е-Е-Е-Т!»
Только что спокойный, как гладь реки, Гнев впал в неистовство и забился в диком крике:
«За что?! За что ты даёшь ему награду за такую паршивую технику?! Это нечестно! Это против правил!»
«Но ты ведь сам её признал».
«КОГДА?!»
«Ты сказал, что форма нескверная, и даже сам придумал ей имя».
«Это была обычная вежливость! Повелитель Сущности просто ляпнул от балды, потому что ты кормил его вкусной едой!»
Гнев отчаянно вопил на самых разных языках.
«Похоже, система с тобой не согласна».
Раон искренне улыбнулся, ощущая приятный прилив сил от выросших характеристик. Гнев и впрямь был бездонным горшочком с мёдом — умудрялся приносить пользу даже тогда, когда пытался вредничать.
— С нетерпением буду ждать следующего раза.
Раон помахал браслету рукой и развернулся к берегу.
«Повелитель Сущ... Повелитель Сущности лично уничтожит эту чертову систему, как только вернёт своё тело! Слышишь?! Любой ценой!»
Едва Раон покинул реку Газель, эхо отчаянного вопля повелителя демонов разнеслось над пустой водой, так ни кем и не услышанное.
***
Вернувшись в деревню Доран, Раон застал отряд Светлого Ветра за тренировкой перед их временным пристанищем.
— Ну как оно? — спросил Раон, подойдя к вытирающему пот Буррену, и оперся спиной о стену.
— Чувствую себя чужаком, — вздохнул Буррен и устало опустился на землю, нахмурившись. — Молодёжь встречает нормально, а вот старики смотрят только в сторону Союза Юга и Севера. Мы полностью упустили инициативу.
— Они боготворят Союз и лично Тайлера, — поморщился Крейн. — Наперебой хвалят его, мол, он и по воде ходить умеет, и стихией повелевает. Лучше бы мы с ними на кулаках сошлись! До тошноты раздражает виноватая натянутая улыбка каждого первого встречного!
— А ещё здесь нет лавки с мороженым.
Плечи Рунаан печально опустились. Похоже, запасы припасённого сладостей окончательно иссякли.
«Ох-х-х!»
Гнев от шока буквально уронил челюсть — её разочарование оказалось заразительным даже для повелителя демонов.
— А где капитан и Дориан? — Раон наклонил голову, заметив отсутствие этих двоих.
— Опять затевают свои фокусы, втираясь в доверие, — ответил Буррен. — Капитан глушит хмельное со старостой, а Дориан слоняется по всей деревне и заводит знакомства.
— В своём репродуцируемом стиле, — Раон лишь слегка усмехнулся: пробивной характер этой парочки был известен всем.
— И каков наш дальнейший план? Так и будем выжидать?
— Нам нужно собрать больше сведений, но, судя по всему, бесчинства Синих Лугов — лишь вершина айсберга.
Даже без откровений Бельги и Морина было очевидно: Союз Юга и Севера далеко не так бел и пушист, каким пытается казаться местным. Раон был уверен, что столкновение неизбежно.
— Продолжайте тренировки. Скоро нам всем придётся пустить в ход силу, — ухмыльнулся Раон, сжав рукоять Небесного Клыка. — Сделаем так, чтобы они больше никогда не смели выкрикивать имя Союза Юга и Севера в нашем присутствии.
***
На следующий вечер по глади реки Газель неспешно плыло старое, но довольно вместительное рыбацкое судно. Оно уверенно рассекало тёмную воду благодаря яркому лунному свету и фонарям, развешанным в разных уголках палубы.
— Давненько наши трюмы не забивались до отказа!
Шатен, дежуривший на носу, повернулся с довольной улыбкой. Подойдя к Бельге, стоявшему у штурвала, он беспечно уселся прямо на деревянный настил.
— Чего ты такой хмурый, Бельга? Судно же ломится от рыбы!
— Да всё о деревне думаю... На душе неспокойно, — тяжело вздохнул Бельга, крепче сжимая штурвал.
— Из-за Союза Юга и Севера?
— Именно.
— Да вроде нормальные они парни, вполне адекватные... — Шатен сжал кулак.
— Я же говорю тебе: это всё наиграно! — Бельга устало качнул головой.
— Ну, они реально нас защищают. И денег взамен не просят, между прочим, — пожал плечами парень, не совсем понимая тревог товарища.
— Наша деревня находится прямо у границы земель Зигхарта! Они не нападали на нас только потому, что избегали прямого конфликта с Зигхартом. Но как думаешь, что произойдёт, стоит нам добровольно признать власть Союза Юга и Севера? — Бельга указал пальцем на тёмную речную гладь, скользящую за бортом. — Они будут сдирать с нас три шкуры за каждый проход по Газели и забирать львиную долю с каждого улова. Начнется самый настоящий грабёж средь бела дня, а наше будущее станет таким же беспросветным, как эта река, в которой ничего не разглядеть под поверхностью.
— Д-да ну... Не могут они так поступить...
— Вспомнишь мои слова, когда от всего нашего богатого улова нам не оставят и жалкой горстки!
Он не сгущал краски. Все деревни, подпавшие под влияние Союза Юга и Севера, лишь снаружи казались благополучными, а изнутри давно сгнили до основания. Там царила самая настоящая тирания: люди превратились в алчных заложников, не смевших и слова пикнуть против пиратов.
Бельга выведал всё это, заплатив своему другу, которого встретил во время прошлых странствий, так что сомнений быть не могло.
Старейшины деревни ничего не замечали, потому что всей жизни не выезжали из своего захолустья, но Союз Юга и Севера однозначно состоял из отъявленных мерзавцев. И с какой стати Тайлер должен быть исключением?
— Ух, от твоих речей аж мурашки по коже... — пробормотал синеволосый парень, стоявший на корме, заметно нервничая. — Кстати, интересно, куда подевались Синие Луги?
— Уверен, их внезапный никчёмный выпад тоже дело рук Союза, — Бельга прищурился, всматриваясь в непроглядную тьму.
— И это тоже?
— Начнём с того, что Союз Юга и Севера объявился ровно в тот момент, когда я собирался просить помощи у Зигхарта, и тут же изобразил из себя спасителей. К тому же, с чего бы человеку уровня Тайлера торчать тут без продыху ради защиты простой деревни... Хм?
Бельга осекся и резко подался вперёд.
На прежде спокойной реке поднялась мощная волна, окрашенная в непроглядно-чёрный цвет, а из-под её толщи зловеще вспыхнули десять пар алых глаз.
— Э-это...
— А-ах...
Отдыхавшие на палубе рыбаки судорожно сглотнули и спешно поднялись на ноги.
Хруст!
Бельга сжал зубы до скрежета и с такой силой стиснул штурвал, что прочная древесина едва не треснула.
— Проклятье...
***
На второй день пребывания в Доране Раон вернулся в деревню после тренировки с отрядом Светлого Ветра. Он особо не переживал и вернулся лишь к вечеру, поскольку в деревне оставался Риммер, однако там поднялся такой переполох, словно вспыхнул пожар.
— Г-господин Раон!
К нему, заметно прихрамывая, прибежал Морин — тот самый юноша, который приходил вместе с Бельгой накануне.
— У нас огромная беда!
— Что случилось?
— С-Синие Луги вернулись и напали на рыбацкое судно Бельги! Корабль вот-вот разлетится в щепки! Пожалуйста... — Он рухнул на колени, слезно умоляя спасти друга.
— А где наш капитан?..
— Мы искали его, но его нигде нет!
— Ха-а...
Серьёзно, этот эльф...
Раон тяжело вздохнул и сфокусировал ауру.
— Где это происходит?
— Чуть ниже по течению от того места, где они появились вчера. Если идти в ту сторону...
— А, я знаю это место! — перебил Дориан. Он не мог точно назвать ориентиры, но энергично поднял руку, давая понять, что был там вчера. Его привычка везде слоняться и заводить знакомства на этот раз оказалась весьма кстати.
— Третий отряд остаётся в резерве, первый и второй — за мной!
— Есть!
— Дориан, веди.
— Слушаюсь!
Раон рванул вслед за Дорианом, который помчался на полной скорости. Поскольку место находилось неподалёку от деревни, вскоре впереди замаячили сполохи факелов, с которыми прибежали местные жители.
— Ки-э-э-э!
— Ки-а-а!
Посреди реки Газель отчаянно барахталось наполовину разрушенное крупное рыбацкое судно, а Синие Луги вздымали вокруг него тучи брызг, разламывая корпус в щепки.
— Ува-а-ах!
— П-помогите, спасите!
Рыбаки мёртвой хваткой цеплялись за поручни уходящего под воду корабля. Лишь благодаря внушительным размерам судна они всё ещё были живы — будь лодка поменьше, все давно бы погибли.
— Э-это опасно! — Стоило Раону шагнуть к воде, как перед ним встал староста деревни, прибежавший раньше них. — Чем глубже река, тем сильнее Синие Луги! Плыть туда сейчас — чистое самоубийство!
— Доверьте это Союзу Юга и Севера! Мы уже послали за ними, они скоро будут!
— Он прав! Сражаться с Синими Лугами под водой невозможно, если у вас нет боевого корабля, как у Союза Юга и Севера!
— Бросаться в воду — сумасшествие, если только вы не умеете ходить по воде, как господин Тайлер!
Не только староста — все до единого деревенские жители с испугом качали головами, заявляя, что здесь справится только Союз Юга и Севера.
Ш-ш-ш!
От влажного песка прямо под ногами Раона начал разрастаться туман лазурного холода.
— А...
— Ч-что это такое?..
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...