Едва появился военный корабль, как киль торгового судна окончательно рухнул под непрерывным натиском Синих Лугов. Корабль с оглушительным треском переломился пополам и начал стремительно уходить под воду.
— Ува-а-ах!
— С-спасите!
— Умоляю! Сделайте что-нибудь с этими чудовищами!
Матросы с дикими криками цеплялись за обломки тонущего судна.
Ш-ш-ш!
Стоило Раону снова опустить ладонь в речную воду, активируя Ледник, как с палубы военного корабля Союза Юга и Севера градом посыпались какие-то красные предметы. Эти продолговатые округлые снаряды падали прямо перед барахтающимися в воде людьми — точно имели собственные глаза.
— Ха-а! Ха-а!
— Я... я жив!
Несмотря на вес матросов, предметы уверенно держались на воде. Похоже, их создали из какого-то особого материала.
— Отлично, парни! — Раздался с палубы военного корабля величественный голос, напитанный аурой. — Сметите их всех!
Обладатель голоса сходу спрыгнул прямо на поверхность реки. Длинные фиолетовые волосы спадали ему на спину, у него были утончённые, правильные черты лица и безупречно белая кожа. Молодой воин выглядел словно благородный дворянин из знатного рода.
— Ва-а-ах!
— Господин Тайлер здесь!
— Мы спасены!
Выжившие матросы радостно закричали, скандируя его имя, хоть всё ещё еле держались на воде.
— Хап!
Мужчина по имени Тайлер побежал по речной глади так легко, словно шагал по суше. Судя по едва заметной пульсации маны, возникавшей под его подошвами, Раон сразу догадался: тот использует особые шаги, предназначенные для перемещения по воде.
«Впечатляет».
Раон заставил резонировать Кольцо Огня, чтобы в деталях изучить эту таинственную технику.
Звяк!
В считанные мгновения Тайлер достиг группы Синих Лугов и сходу вонзил в центр реки копьё, которое до этого держал на плече.
Бум!
Синяя астральная энергия, вырвавшаяся с острия его копья, закрутилась бешеной спиралью и спровоцировала мощнейший взрыв.
— Ки-и-и!
— Ки-э-э!
Синие Луги не смогли противостоять этой колоссальной волне и беспомощно закружились в воде, точно сухие листья во время шторма.
— Ва-а-ау!
— Это всего лишь грязные твари, ничем не лучше обычных монстров!
— Перебейте их всех!
Находившиеся на палубе воины обрушили на Синих Лугов град клинков ауры и копий ауры, параллельно засыпая их обычными копьями и гарпунами.
— Ки-э!
— Ки-а!
Не выдержав сокрушительного натиска воинов Союза Юга и Севера, Синие Луги начали спешно отступать. Из их ран, оставленных клинками и копьями ауры, хлынула зелёная кровь.
— Ку-а-ах!
Из пасти самого крупного из Синих Лугов вырвался дикий, неестественный рёв. Речная вода взметнулась вверх подобно перевёрнутому водопаду, перекрывая обзор и образуя плотный синеватый туман.
— Ки-э-э!
Воспользуйтесь возникшим замешательством, Синие Луги мгновенно ушли на глубину и скрылись.
— Сбежать захотели?! — фыркнул Тайлер и, оттолкнувшись от бурлящей воды, перехватил копьё обратным хватом. Он резко вонзил его под воду, точно пытался пробить рыбу.
Бум!
Водная гладь разошлась полукругом, и на острие его копья показался молодой, совсем небольшой представитель Синих Лугов, тело которого превратилось в рваные шмётки.
— Я не позволю вам уйти всем, — с прохладной улыбкой произнёс Тайлер и крутанул копьё, рассекая детёныша Синих Лугов пополам.
— Ва-а-ах!
— Как и ожидалось от нашего капитана!
— Так их, этих ссаных тварей!
Воины Союза Юга и Севера на палубе весело загоготали, наблюдая за тем, как зелёная кровь убитого детёныша окрашивает воду.
— Уха!
— Я... я выжил!
— С-спасибо вам!
— Господин Тайлер! Спасибо за наше спасение!
Выжившие матросы низко кланялись Тайлеру прямо из воды.
— Не стоит благодарности, пустяки, — тепло улыбнулся Тайлер и перевернул копьё, взмахнув им словно веслом.
— А, я слышал о нём, — задумчиво почесал подбородок Риммер, разглядывая мужчину. — Тайлер Сейтон. Пятый ученик лидера Союза Юга и Севера, воин на уровне Мастера. За его привлекательную внешность и бесчисленные благородные поступки в народе его прозвали Грациозным Рыцарем Прилива.
— Я тоже о нём слышал, — кивнул Раон.
Как и сказал Риммер, Тайлер славился своей добродетелью и пользовался уважением даже среди людей Шести Королей благодаря своим героическим деяниям, несмотря на принадлежность к Союзу Юга и Севера.
— Грациозный Рыцарь Прилива? — поморщилась Марта, с неприязнью глядя на Тайлера. — Как по мне, так обычный предатель с мерзкой, слащавой физиономией.
— Не неси чушь, — подошёл к ней Буррен и качнул головой. — Пусть он и состоит в Союзе Юга и Севера, он совершил немало добрых и героических дел. Он кардинально отличается от рядовых бандитов.
— Ого, ты теперь ещё и разбойников защищаешь?
— Я его не защищаю. Я просто констатирую факты.
Эта парочка снова принялась пререкаться, как и всегда.
— А по-моему, никакой он не красивый, — качнула головой Рунаан, переводя взгляд с Раона на Тайлера и обратно.
[Мы ведь не собираемся на него нападать?] — направил Раон мысленное сообщение Риммеру, не сводя глаз с Тайлера, который рассекал волны по направлению к ним.
[Я не могу просто так обнажить меч против человека, который только что спас мирных людей. Если мы нападем на него сейчас, вспыхнет настоящая война], — хмыкнул в ответ Риммер.
Тайлер вытащил матросов из воды, оказал им первую помощь и лишь затем направился к отряду Светлого Ветра.
— Оу? — Его рот изумлённо округлился, стоит ему заметить эмблему пылающего меча на их форме. — Вы из Зигхарта!
Хотя он с первого взгляда понял, кто перед ним, Тайлер лишь отвел копьё назад, всем видом демонстрируя отсутствие враждебности. Его глаза быстро пробежались по присутствующим, на долю секунды задержавшись на Рунаан, Марте, Раоне и Риммере.
— Н-неужели... вы тот самый Меч Света из Зигхарта?
— Он самый.
— Для меня огромная честь встретить вас! — Лицо Тайлера просияло, и он глубоко поклонился.
— ЧЕСТЬ?
— Именно! Я столько слышал о вас — о том, что вы настоящий защитник и благородный воин, верный своему владыке! Я давно мечтал встретиться с вами лично!
— Неужели?
— Да! Из всех ваших великих подвигов меня особенно восхищает легендарная победа у Тёмной Горы...
Тайлер один за другим начал перечислять подвиги Риммера. Похоже, он ничуть не лгал, когда говорил о своём желании познакомиться.
— Вау! Да ты отлично подкован, парень! — просиял Риммер и с удовольствием похлопал Тайлера по плечу. Было видно, что похвала пришлась ему по душе.
— А вы, должно быть, Священный Меч Морозна и Пламени, — Тайлер ударил кулаком по древку своего копья, салютуя Раону.
— Вы и обо мне знаете?
— Я был глубоко тронут историей о том, как вы без колебаний бросились в смертельную опасность, чтобы спасти своего благодетеля детства. Для меня честь встретить молодого героя.
— А вам не зазорно говорить подобное человеку, который перебил людей из Эдема — союзников Союза Юга и Севера? — Раон спокойно встретил прямой взгляд голубых глаз Тайлера.
— Союзников... На самом деле нас сложно назвать настоящими союзниками, ведь наши цели кардинально различаются, — мягко улыбнулся Тайлер. — Люди живут по-разному, даже если они выходцы из одного места. Далеко не все Пять Демонов ладят между собой, и то же самое происходит внутри Союза Юга и Севера.
— Хм! И то правда, — согласился Риммер. Ему явно импонировал Тайлер, раздающий похвалы направо и налево.
— К слову, что привело вас сюда? — спросил Раон, окинув взглядом военный корабль.
— Мы патрулируем окрестности деревни Доран раз в день по их личной просьбе, — Тайлер тепло улыбнулся деревенским жителям, обрабатывающим раны матросов. — А что привело сюда Светлый Ветер? Не думаю, что вы здесь просто проездом...
— Мы также получили просьбу о помощи от жителей деревни Доран.
— О-о-о... — Вкрадчивая речь Тайлера на мгновение прервалась. — Кто именно... Ах, впрочем, вполне логично, учитывая, что земли Зигхарта совсем рядом. Однако, похоже, в этот раз мы оказались чуточку быстрее.
Он произнёс это с лёгкой полуулыбкой, чтобы не задеть их гордость, и перевёл взгляд на жителей Дорана.
Спасённые матросы и отряд местной самообороны смотрели на воинов Союза Юга и Севера с нескрываемым восхищением — так смотрят лишь на спасителей и настоящих героев.
— Думаю, какое-то время мы будем часто пересекаться. Надеюсь, мы поладим.
— Взаимно.
— Что ж, мы выдвигаемся!
Тайлер слегка поклонился и снова шагнул на речную гладь.
— А? Вы уже уходите?
— Но мы ведь даже не успели отблагодарить вас как следует...
— Господин Тайлер!
— Не стоит переживать об этом, пустяки, — мягко улыбнулся Тайлер и отступил.
Его техника хождения по воде выглядела настолько изящно, словно он парил над рекой, возвращаясь на палубу своего корабля.
— Возвращаемся, парни!
— Есть!
Не потребовав никакой награды, воины Союза Юга и Севера без колебаний покинули реку Газель.
— А он славный малый, — свистнул Риммер, глядя вслед уходящему кораблю.
— И впрямь, всё ровно так, как о нём говорят, — удовлетворенно улыбнулся Буррен.
— А мне он не понравился. Такое ощущение, будто у него всё лицо майонезом измазано. Такие скользкие типы внутри — настоящие гадюки.
— Согласна. Весь такой глянцевый, аж тошно.
Едва ли не впервые в жизни Марта и Рунаан оказались солидарны друг с другом.
«Неужели Синие Луги правда отступили?»
На всякий случай Раон активировал Дьявольский Глаз Гнева. Судя по всему, монстры действительно разбежались — в округе не было видно ни одного из них.
«Ну ещё бы, после такой атаки... Хм?»
Когда он уже собирался деактивировать способность, то заметил одинокого представителя Синих Лугов, затаившегося глубоко на дне реки Газель. Из-за совсем маленьких перепонок и плавников он походил на человека куда больше тех, кого Раон видел минуту назад, а его глаза были абсолютно чистыми — такими же, как река Газель в прежние времена.
Существо долго всматривалось в сторону Раона, после чего бесследно растворилось в глубине.
«Надо же».
Этот Синий Луг разительно отличался как от тех невинных созданий, с которыми Раон сталкивался раньше, так и от кровожадных монстров, нападавших только что. На мгновение юноше показалось, будто он встретился взглядом с настоящим человеком.
— Они и впрямь приходят каждый день!
— Я же говорил вам, что нам стоит доверить защиту деревни господину Тайлеру.
— И не говори! Он спасает нас и ничего не просит взамен. Не знаю уж про весь этот Союз Юга и Севера, но господину Тайлеру точно можно верить.
Жители деревни продолжали наперебой хвалить Тайлера, хотя его корабль уже давно скрылся за горизонтом.
Раон прикусил губу, наблюдая за ликующими деревенскими жителями.
«Они от него в полном восторге».
Судя по реакции матросов и местных, деревня фактически находилась под полным контролем Союза Юга и Севера — или, если быть точнее, под контролем самого Тайлера.
«Простая прогулка нам не светит».
Водрузить флаг Зигхарта в этой деревне будет ой как непросто.
«Впрочем, прийти сюда всё равно было полезно».
Раон едва заметно улыбнулся, вспоминая изящную технику хождения по воде, которую только что продемонстрировал Тайлер.
«Я подсмотрел кое-что весьма любопытное».
***
Раон и отряд Светлого Ветра отправились на встречу с старостой деревни. Несмотря на преклонный возраст, тот отличался крепким телосложением, а судя по его мозолистым ладоням, он до сих пор не чурался тяжёлой физической работы.
— Спасибо, что откликнулись на наш зов, — староста сдержанно поклонился с вежливой улыбкой, за которой, впрочем, проглядывало явное нежелание вести этот разговор.
— Не могли бы вы ввести нас в курс дела? — спросил Раон, ответив на приветствие.
Поскольку Риммер терпеть не мог заниматься подобной волокитой, эта обязанность неизменно падала на плечи юноши.
— Хм-м... Пару месяцев назад Синие Луги начали покидать привычные места обитания и заполонили реку Газель. Поначалу мы не обращали на это внимания, ведь они никого не трогали. Но около двух месяцев назад начались серьезные неприятности. — Староста тяжело вздохнул и продолжил: — Обычно Синие Луги прячутся в глубинах, стоит им услышать плеск весел или шум приближающегося судна, однако они внезапно напали на обычную рыбацкую лодку. Любой, кто хоть немного знаком с повадками этого племени, посчитал бы подобное невозможным, но я видел всё собственными глазами.
— Хм-м... — Раон кивнул. Слово в слово то же самое, что рассказывал Риммер перед вылазкой.
— Со временем их агрессия только росла. В конце концов они начали топить лодки и нападать на людей, а сегодня обрушились даже на тот крупный торговый корабль, который вы видели.
— Почему они стали так враждебны к людям и судам?
— Без понятия, — беспомощно качнул головой староста. — В отличие от других разумных видов, Синие Луги не владеют человеческой речью. Мы веками жили бок о бок, но никогда толком не контактировали, так что ситуация зашла в тупик.
Его сжатые кулаки заметно дрожали.
— Когда мы уже отчаялись и не знали, как защититься от безумствующих Синих Лугов, на помощь пришли воины Союза Юга и Севера, проплывавшие мимо по реке. Они в мгновение ока разгромили этих тварей, хотя те считаются непобедимыми в воде, и выловили из пучины всех пострадавших.
При одном упоминании Союза Юга и Севера лицо старосты заметно просветлело.
— Господин Тайлер великодушно согласился на нашу просьбу о защите и теперь лично патрулирует реку Газель каждый день. Вот и сегодня он моментально приспел на помощь, едва услышав о нападении на торговый корабль...
Староста помедлил, а затем, поджав дрожащие губы, с трудом выдавил:
— Мне... мне безумно неловко перед мечниками Зигхарта, преодолевшими такой долгий путь, но мы склоняемся к тому, чтобы официально доверить защиту деревни Союзу Юга и Севера.
— Я вас понял.
Раон был готов к такому исходу, поэтому лишь спокойно кивнул. После произошедшего весь Доран буквально боготворил Тайлера.
«К тому же, они банально ближе».
База Союза Юга и Севера находилась к Дорану куда ближе, чем земли Зигхарта. Было вполне логично, что жители предпочли помощь тех, кто находится под боком и может оперативно среагировать.
— Я... у меня тоже есть вопрос. С учётом ищейки из Зигхарта, прибывшего ранее... от кого именно исходил первоначальный запрос о помощи?
— Это...
— Запрос отправил я.
Едва Раон собрался ответить, как снаружи раздался басовитый голос. Дверь настежь распахнулась, и в комнату вошли двое молодых людей. Один из них обладал выправкой и комплекцией настоящего генерала, а второй, несмотря на щуплое телосложение, выделялся цепким, осмысленным взглядом.
— Бельга! Морин! Вы что удумали?! — нахмурился староста, но юноши не обратили на него внимания и низко поклонились Раону и Риммеру.
— Спасибо, что пришли.
— Так это вы двое позвали нас?
— Именно так, — твердо кивнул коренастый парень по имени Бельга.
— И зачем же вы нас позвали, если вся деревня души не чает в Союзе Юга и Севера? — Риммер недоумённо склонил голову набок.
— Потому что им нельзя верить!
— Б-Бельга! Ах ты паршивец!
— Как бы они ни притворялись добродушными соседями, они были и остаются разбойниками! Это люди, которые наживаются на чужом добре и не ценят людские жизни! — продолжал Бельга, несмотря на попытки старосты его заткнуть.
Раон на всякий случай незаметно создал вокруг комнаты барьер из ауры, чтобы разговор не вышел за эти стены.
— Даже сухопутные бандиты строят дороги, чтобы хоть как-то оправдать свои поборы, а эти пираты просто встали на реку и сдирают три шкуры за то, что им даже не принадлежит! Тайлер ничем от них не отличается. Он лишь разыгрывает из себя благородного героя, но действует как самый настоящий пират. Вот почему я не верю ни единому его слову!
— Ч-что за вздор?! Он помогает нам и не просит взамен ни единого медяка!
— Река Газель автоматически войдёт в их владения, как только они приберут к рукам нашу деревню! Они просто придерживают когти, рассчитывая на куда больший куш в будущем!
— Ах ты негодник, молчи!
— К тому же, вам не кажется странным, что Союз Юга и Севера активизировался ровно в тот момент, когда Синие Луги сошли с ума?!
— Бельга! Морин! — гаркнул староста с такой силой, что стены, казалось, задрожали. Юноши от неожиданности осеклись и притихли. — Следите за своим языком! Из-за одного вашего глупого слова вся деревня может сгореть дотла!
— Но...
— Мал ещё, чтобы взрослые дела решать! Раз уж Синие Луги пока отступили, отправляйтесь в плавание, как и планировалось! Морин, ты идёшь с ним, поможешь на судне!
— Ух... — Бельга до крови прикусил губу. Бросив на Раона короткий взгляд, он поклонился и молча вышел прочь.
— Ха-ха-ха! Совсем ещё зелёные, горячие головы... Прошу прощения за их дерзость! — Староста виновато улыбнулся и утер пот со лба.
— Всё в порядке, я всё понимаю. Молодежи свойственно бунтовать, — беззаботно усмехнулся Риммер.
— Благодарю за понимание.
— Кстати о птичках, я слышал, у вас тут делают знаменитый алкоголь?
— Вы про «Бело-красное вишнёвое»?
— Именно! Можно пригубить бутылочку? Дорога была дальней, горло пересохло.
— Д-да, конечно!
Риммер намеренно сменил тему, делая вид, будто потерял к заданию всякий интерес, и незаметно подмигнул Раону. Этот жест явно означал: «Иди наружу и поговори с теми парнями».
Раон бесшумно поднялся и покинул дом старосты. Двое молодых людей как раз неспешно шли к окраине деревни. Меньший из них слегка прихрамывал, благодаря чему они не успели уйти далеко.
— Мы только что виделись, — нагнал их Раон, перегораживая дорогу.
— Ох!
— С-священный Меч Морозна и Пламени!
Судя по их вытянувшимся лицам, они отлично знали, кто перед ними — скрыть изумление, как в доме старосты, им не удалось.
— Ч-честь встретить вас! Меня зовут Бельга!
— Я Морин, — представился второй.
Бельга поклонился энергично и импульсивно, а Морин — сдержанно и уважительно.
— Я решил догнать вас, потому что кое-что привлекло моё внимание.
— Что именно?
— Что вы имели в виду, когда говорили о странностях в бизнесе Союза Юга и Севера и поведении Синих Лугов?
— Пойдёмте за мной, здесь не лучшее место, — Бельга огляделся и заманил Раона в узкий переулок. Опершись спиной о деревянную стену дома, он тихо заговорил: — Союз Юга и Севера отродясь не пользовался этим водным путем. Однако стоило Синим Лугам стать проявлять небывалую агрессию и нападать на людей, как пираты тут же явились во всеоружии и стали изображать спасителей.
Бельга насупился:
— Момент выверен слишком идеально для случайного совпадения.
— Всё так, — поддержал друга Морин. — Здорово, конечно, что они спасают утопающих, но подобная оперативность выглядит невероятно подозрительно. Они просто физически не могли бы узнавать о нападениях так быстро, насколько бы хорошо ни знали реку.
— Хм-м... — Раон задумчиво прикусил губу. В их словах была логика, однако прямым доказательством это служить не могло.
— Кроме того, деревенские совсем потеряли голову, потому что Союз Юга и Севера раньше не имела влияния в наших краях, — вздохнул Бельга. — У меня есть друг в деревне, которая перешла под контроль Союза пару лет назад. Он рассказывал, что поначалу все тоже радовались — мол, стало безопаснее. Но всего через пару лет людей там словно подменили. Они превратились в алчных заложников, думающих только о деньгах и выживании. Он не стал вдаваться в подробности, но его буквально трясло каждый раз, когда речь заходила о Союзе. Я уверен: они делают с людьми что-то жуткое.
— Старейшины забывают, что Союз Юга и Севера не смеет открыто нападать на нас лишь потому, что мы находимся прямо у границ владений Зигхарта, — качнул головой Морин. — Они слишком наивно уповают на их «бескорыстную» помощь.
— Мы попытаемся переубедить старосту! Вы не могли бы дать нам немного времени? — оба юноши моляще поклонились.
— Я...
Не успел Раон ответить, как со стороны пристани раздались громкие оклики:
— Бельга!
— Швартуйся давай, отплываем!
Похоже, это были товарищи Бельги, с которыми тот собирался на промысел.
— Идите, — сказал Раон. — Мы продолжим этот разговор позже.
— Да! Мы соберемся с мыслями и обязательно навестим вас снова!
— До встречи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...