Четвёртый год эры Шэнлинь. Весна. Небо заволокло мелкой моросью.
Павильон Луаньи, где жила супруга наследного принца Ян Фу, некогда считался самым роскошным во всём дворце Дамин. Теперь половина свечей и напольных светильников была погашена, служанок давно распустили. Курильницы, в которых больше не жгли благовоний, и позолоченная утварь подёрнулись тусклой тенью упадка и заброшенности.
Десять дней назад наследного принца и его сторонников бросили в императорскую темницу. Император Чэньмин внезапно слёг от болезни, а третий принц, князь Янь, даже не сняв боевых доспехов, с лязгом опустился на трон. Наследный принц и князь Янь враждовали давно; поговаривали, что князь Янь жесток и кровожаден. Весь дворец трепетал в его тени, боясь, что новый государь примется чистить людей свергнутого брата и утопит дворец в крови.
Но — к счастью или, напротив, к несчастью — несколько дней спустя пришла весть: Южное Чу напало на Юньчжоу. Надвигающаяся война прервала расправу князя Янь над бывшим наследником. Теперь он спешно решал военные вопросы и лишь то и дело вызывал заключённую супругу наследного принца в зал Лянъи — переписывать сутры и молиться за выздоровление отца-императора Чэньмина, которого после болезни нарекли тайшан-хуаном.
Ян Фу была принцессой прежней династии Чу, с титулом Баоань; женщина образованная, знавшая санскрит.
Однако повозка, увозившая Ян Фу с искажённым от страха лицом, всякий раз возвращалась далеко за полдень — и с каждым днём всё позже. Перешёптывания челяди разрастались, как сорная трава.
Одни говорили, что супруга наследного принца возвращается совсем без сил, не может ступить и шагу — её под руки выводят служанки.
Другие твердили, что молитвы князя Янь — лишь предлог, а на деле он сводит старые счёты: когда царство Чу пало, он сватался к красавице Баоань, но Ян Фу отказала ему и вышла за наследного принца. Князь Янь отродясь не верил ни в богов, ни в Будду, а теперь, обретя полноту власти, заточил брата, присвоил его жену. Да и прежде он проворачивал дела не менее безумные...
Сплетни становились всё непристойнее. Цюньцин не выдержала и с силой ударила оконную раму.
"Дан!" — громкий стук вспугнул суетившихся у стены служанок, словно камень, брошенный в стаю воробьёв. Пересуды под стеной мгновенно смолкли, и лишь эхо удара ещё долго дрожало в сыром воздухе.
В зале мерно, капля за каплей, сочилась вода в клепсидре — как обратный отсчёт, сливаясь с неровным стуком сердца Цюньцин. Она не сводила глаз с дворцового прохода, не замечая, как боль от ушибленных пальцев пронзает до самой кости.
Наконец вдали мелькнула фигурка с высоким пучком, в длинной юбке. Служанка торопливо семенила, крича на ходу:
— Сыцзи Цюнь! Сыцзи Цюнь! Я вернулась!
Это была Сянцао, личная служанка Ян Фу.
Не дожидаясь, пока Сянцао подойдёт, Цюньцин распахнула окно. Первым делом увидела ларчик из красного сандала — нетронутый, зажатый в руках девушки. Сердце оборвалось.
— Ты не видела госпожу?
— Нет. У зала Лянъи полно людей в доспехах — стража князя Янь. Они не пускают дворцовых служанок. Я сказала, что несу госпоже лекарство, — всё равно не впустили, — всхлипывая, проговорила Сянцао. — Только передали: три свитка сутр ещё не закончены, князь Янь оставляет госпожу отобедать, а после продолжат. Уже далеко за полдень... не знаю, выдержит ли госпожа...
Лицо Цюньцин на мгновение застыло.
— Сегодня зал окружён стражей?
Сянцао не решалась даже вытереть пот со лба.
— Да. Говорят, князь Янь, пока правил вместо императора, объявил, что не боится войны, сам поведёт войско на Южное Чу и объединит все земли. Шпионы Южного Чу при дворе, услыхав это, заметались, как загнанные звери. Только за последние дни было три или четыре покушения. Поэтому теперь, куда бы князь ни пошёл, его всюду сопровождает охрана. Так-то оно так, но...
Сянцао тревожно оглянулась и вдруг замолчала, готовая расплакаться.
— Я так боюсь, что в зале что-то случилось. Вдруг госпожа чем-то прогневала князя Янь — оттого и стражи столько. Иначе почему меня вдруг перестали к ней пускать?
Цюньцин смотрела на неё тёмными, непроницаемыми глазами.
— Я велела тебе напомнить госпоже, чтобы вернулась вовремя принять лекарство. Она что-нибудь передала?
— Да. — Сянцао немного успокоилась. — Госпожа велела сказать... «Поняла. Как закончу переписывать — вернусь».
Цюньцин помолчала. Потом отослала служанку:
— Раз госпожа так сказала — не тревожься.
— Просто я слишком пуглива, — Сянцао подобрала юбку и направилась к двери, но вдруг обернулась с улыбкой. — Вы, сыцзи, всего несколько раз приходили в павильон Луаньи с уроками, а уже запомнили, в какой час госпожа принимает лекарство. С тех пор как половину челяди распустили, я одна кручусь как белка в колесе. Не напомни вы — я бы и сама забыла.
Цюньцин, казалось, удивилась, но удивление тотчас скрылось за длинными тёмными ресницами. Она едва заметно изогнула уголок губ — и это сошло за ответ.
Женщины-чиновницы Шести управлений держались степенно, редко улыбались. Их острый ум, образованность и честолюбие — не уступавшее мужскому — делали их чужими среди простых служанок. Среди них Цюньцин была самой молчаливой: тихо приходила со своим сундучком, тихо уходила. Но Сянцао не чувствовала в ней той ледяной надменности, что в других.
Однажды Сянцао обменивалась любовными безделушками с одним юношей из дворцовой стражи в переднем дворе — и только камень, брошенный Цюньцин, предупредил её о приближении Чжу Шанъи. С тех пор Сянцао считала, что за холодной внешностью чиновницы скрывается доброе сердце.
Только по-настоящему преданный человек мог по-прежнему приходить с уроками к супруге наследного принца, когда его заточили, а придворные бежали от него, как от чумы.
Вот только в последние месяцы сыцзи Цюнь заметно похудела и осунулась, словно несла на плечах неподъёмную ношу.
Сянцао посмотрела на пустой зал и предложила:
— Вы будете ждать госпожу? Не опоздаете на службу? Может, мне ещё раз сбегать в зал Лянъи, спросить...
— Не суйся не в своё дело, — резко оборвала Цюньцин. — Занимайся тем, что тебе поручено.
Сянцао прикусила губу и вышла.
Цюньцин затворила окно. Лицо её в одно мгновение стало белым и напряжённым. Она лихорадочно расстелила бумагу и схватила кисть. Небо за окном стало ещё темнее, света едва хватало, чтобы разобрать написанное на бумаге, — похоже, надвигался ливень.
Одна лишь стража у ворот — и Сянцао уже почуяла неладное. А ведь если бы эта девочка узнала, что Ян Фу сегодня отправилась в зал Лянъи не молиться, а убивать князя Янь, — упала бы в обморок прямо на месте.
Теперь Ян Фу, словно рыба на разделочной доске: заперта в зале Лянъи, окружённом кольцами вооружённой стражи. Ничего доброго это не сулило.
Цюньцин заставила себя спокойно смотреть на бумагу и вдруг подумала: возможно, это последнее письмо, которое она напишет принцессе. Она прокусила палец до крови, выдавила алую каплю и принялась писать кровью.
В пронзительной боли к горлу подкатила тошнота, тело мгновенно покрылось холодным потом, пропитавшим воротник.
После неудачного покушения в день зимнего солнцестояния раны так и не зажили. Тело было на пределе — то и дело накатывало ощущение близкой смерти. Цюньцин превозмогала головокружение; строки чуть дрогнули.
С тех пор как род Ли поднял мятеж и отнял престол, превратив Великое Чу в Великое Чэнь, уцелевшие потомки царского дома основали Южное Чу и одержимо готовили восстановление: с одной стороны — обучали войско, с другой — засылали в дворец лазутчиков, чтобы убивать сыновей Ли. Теперь почти всех лазутчиков вычистили. Вот-вот начнётся война, и дело дошло до отчаянного последнего шага — в игру втянули даже принцессу Баоань.
Люди из Южного Чу давно хотели использовать принцессу. Князь Янь при всём его полководческом даровании имел одну слабость: он был одержим Баоань — невзирая на то, что она дочь свергнутой династии, невзирая на то, что замужем за наследным принцем. Ослеплённый страстью, он становился уязвим. Казалось бы, что проще: пусть принцесса притворно отдастся князю, а потом, улучив миг, украдёт его державу. Разве есть способ легче?
Но Цюньцин не хотела, чтобы принцесса жертвовала собой.
Она слишком хорошо знала, как Ян Фу ненавидит и боится князя Янь. Ян Фу потеряла всё — родину, семью — и должна покоряться мужчине, которого презирает? Что может быть мучительнее? Цюньцин выбрала самый трудный путь: она ни разу не передала принцессе этот замысел. Всё, что пахло кровью, она брала на себя.
А принцесса Баоань вышла за того, кого любила с детства, — за Ли Сюаня, стала супругой наследного принца и зажила в покое.
Наследный принц правил мягко и милосердно. Стань он императором — быть может, ради принцессы пошёл бы на мир с Южным Чу, дал бы ему уцелеть в своём углу, позволил бы обоим народам отдохнуть от войн. Но не прошло и нескольких лет, как князь Янь одолел его и заточил в темницу. Князь Янь жил войной и для войны; первым же делом, захватив власть, решил сам повести войско на Южное Чу и завершить объединение.
Наследный принц Южного Чу, Чжао, в отчаянии, в обход Цюньцин, через семейное письмо поручил задание об убийстве прямо принцессе Баоань.
«Я получила письмо от брата Чжао», — в ту ночь Ян Фу плакала, обхватив Цюньцин за плечи. Тело принцессы было ледяным и тяжёлым, словно нефритовая статуя, навалившаяся на неё, не давала вздохнуть. — «Я всё-таки принцесса целого царства, я его невестка. А Ли Хуань... он так со мной, так со мной... Если стерпеть подобное — как взгляну в глаза отцу, старшей сестре, как отвечу перед храмом предков и державой?»
«И ты, Цинцин... В тот раз ты вернулась вся в крови, я чуть не умерла от страха», — всхлипывала Ян Фу ей на ухо. — «Цинцин, у меня осталась только ты. Без тебя, среди этих волков, что со мной будет? Брат Чжао прав: у Ли Хуаня восемь телохранителей-смертников, его охраняют как крепость. Тебе, чтобы подобраться к нему, пришлось бы пожертвовать жизнью. А мне — легко. Он сам зовёт меня переписывать сутры, сам тянется ко мне. Я хочу это сделать. Прошу, больше не пугай меня разговорами о том, что тебе недолго осталось...»
Не в силах переубедить принцессу, Цюньцин смирилась и стала готовить покушение как последний, решающий удар. Она собственноручно достала ядовитую жемчужину, оставленную матерью, и прикрепила её внутрь длинного напальчника на мизинце принцессы, научив, как незаметно подсыпать яд Ли Хуаню и уйти невредимой.
Но замысел, простой на бумаге, оказался куда труднее в деле.
Ли Хуань был воином, прошедшим сотни сражений, а принцесса Баоань — нежным садовым цветком, ни разу в жизни не поднимавшим руку на убийство. Стоило ей не вернуться — и Цюньцин поняла: что-то пошло не так. Вероятно, принцесса выдала себя, и Ли Хуань разгадал замысел.
Лекарство было лишь предлогом. На деле Сянцао несла условный знак, заранее оговорённый Цюньцин и Ян Фу.
Если всё прошло благополучно — ответ: «Лекарство приняла ещё утром». Если возникла опасность — ответ: «Приму вечером, когда вернусь».
Но Ян Фу не сказала ни того, ни другого.
Значит, принцесса уже в руках Ли Хуаня. И эти слова, возможно, продиктовал сам князь Янь.
Сянцао сказала, что лазутчики Южного Чу, покушавшиеся на Ли Хуаня, уже доставлены в Ведомство наказаний. Значит, кто-то взят живым. Сколько из них знают, что Цюньцин скрывается среди чиновниц Шести дворцовых управлений? Стоило хотя бы одному заговорить — её нашли бы, а дальше смерть была лишь вопросом времени.
Надо было не соглашаться. Не учить принцессу, не подвергать её опасности.
Нужно спасти принцессу, пока её саму не разоблачили.
Цюньцин сложила письмо и спрятала его в нефритовую подушку принцессы Баоань. Вдруг за спиной раздались торопливые шаги, дверь распахнулась, и Сянцао, задыхаясь, выпалила:
— С-сыцзи Цюнь! Пришёл евнух Лян, служитель князя Янь!
За её спиной в зал уверенно вошёл евнух в тёмно-красном одеянии. Лян-гунгун смерил её колким, язвительным взглядом:
— Указ князя Янь!
Сянцао пала ниц. Цюньцин опустила руки и приготовилась слушать. Лян гунгун достал из рукава лоскут белой шёлковой ткани, исписанный иероглифами, взглянул на Цюньцин и высоким, тягучим голосом прочёл:
— Сыцзи основного шестого ранга Управления церемоний, Цюньцин, подозревается в измене и покушении на жизнь князя. Вызывается в павильон Цзинлянь для допроса.
Незнакомые слова обрушились, как камни. Сянцао лихорадочно затряслась и вытаращила глаза на Цюньцин, словно видела её впервые.
Цюньцин побледнела, не отрывая взгляда от лоскута. Ей казалось, что она стоит на утлой лодчонке, со всех сторон дающей течь.
— Я, Цюньцин, не понимаю, на чём основано такое обвинение. Я нахожусь во внутренней части дворца, не имею доступа к двору, самого князя Янь почти никогда не вижу. Какая измена? Прошу, объяснитесь.
Она тянула время, а в голове снова и снова прокручивала слова указа, пытаясь найти хоть одну трещину. Измена. Покушение на князя. Павильон Цзинлянь. Павильон Цзинлянь...
Нет. Князь Янь сейчас должен быть в зале Лянъи. Зачем вызывать её в павильон Цзинлянь — это ведь два противоположных конца дворца. Зачем так далеко?
Лян гунгун:
— Это я у тебя хочу спросить. Ты — чиновница, составляющая дворцовые уложения. В служебный час тебя нет в Управлении церемоний — что ты делаешь в покоях супруги наследного принца? Разве не знаешь, что ей запрещено принимать гостей?
Сянцао хотела что-то сказать, но Цюньцин опередила:
— Управление церемоний по повелению императрицы каждое второе и третье число месяца обучает супругу наследного принца дворцовому церемониалу. Чжу Шанъи поручила это дело мне. Она не отменяла занятий — значит, я выполняю свои обязанности. Можете спросить у Чжу Шанъи.
Лян гунгун усмехнулся:
— Не нужно мне никого спрашивать. Твои слова шиты белыми нитками! Занятия с её высочеством начинаются рано утром и длятся два часа — никак не до полудня. К тому же госпожа давно ушла в зал Лянъи. А ты не ушла и сидишь здесь одна — преподаёшь воздуху? — Он прищурился. — Или прячешься тут, изображая советницу за спиной госпожи?
Слова ударили, но лицо Цюньцин не дрогнуло:
— Евнух Лян, я действительно закончила урок утром. Но госпоже было тоскливо в заключении, и она настояла, чтобы я осталась сыграть партию в вэйци. На середине игры князь Янь внезапно вызвал её в зал Лянъи переписывать сутры.
Она медленно отступила в сторону, открывая вид на доску для вэйци на столе.
— Госпожа не хотела бросать партию и велела мне стеречь доску до её возвращения. Евнух Лян, пока наследному принцу не вынесен приговор, его супруга — будущая государыня. Я — ничтожная чиновница основного шестого ранга. Как я смею ослушаться? Будь вы на моём месте — разве посмели бы отказать?
Лян гунгун вытянул шею. На доске теснились чёрные и белые камни — партия была в самом разгаре, ожесточённая и нерешённая. Рядом стояла остывшая чашка чая, лежало надкушенное пирожное. Сразу и не разберёшь — правда или ложь.
В самом деле, две женщины, которые обычно почти не общались, запертые в четырёх стенах и плетущие заговор против государства — звучало нелепо.
Лян гунгун, раздосадованный, буркнул:
— Я лишь передаю приказ. Не трать слова попусту, сыцзи Цюнь. Пора идти.
Сянцао, ледяная от страха, лежала на полу, не смея шевельнуться. Она помнила: когда принцесса уходила, на столе не было ни доски для вэйци, ни чая, ни пирожных...
И ещё страшнее было то, что Цюньцин осмелилась перечить указу князя Янь. Неужели не боится, что забьют палками до смерти? Собрав всю свою смелость, Сянцао дрожащей рукой потянула Цюньцин за подол — но та вдруг шагнула вперёд, и Сянцао ткнулась лицом в пол.
— Евнух Лян, стоит вам навести справки — и вы узнаете: Цюньцин в Шести управлениях служит ревностно, каждый шаг по уставу, ибо дорожит репутацией. Князь Янь не изволил указать причины — так не бросайтесь беспочвенными подозрениями, не пятнайте ни моего имени, ни имени госпожи.
Цюньцин уже вплотную подошла к Лян гунгуну. Миндалевидные глаза, тонкие губы, спокойное, чуть отстранённое лицо — но в изгибе длинной шеи под высокой причёской читалась непокорная гордость. Когда она говорила этим ровным, размеренным тоном, в ней проступало что-то от настоящего чиновника.
Её взгляд упал прямо на лоскут шёлка в руке Лян гунгуна. Он был грубо вырезан — будто наспех отрезан от рукава. По краям мохрились нитки. Цюньцин смотрела, смотрела — и вдруг выхватила лоскут прямо у него из рук.
Лян гунгун отшатнулся:
— Ты что... Да как ты смеешь!
— Со второго года эры Шэнлинь существует указ, доведённый до Управления одеяний: одежды, головные уборы, платки и полотно из тутового шёлка не подавать князю Янь, ибо от шёлковой ткани у него крапивница и зуд. У князя в покоях не найдёшь ни единой вещи из шёлка. Как же он мог написать указ на шёлке?
Цюньцин произнесла это негромко:
— Евнух Лян. Не вам говорить о дерзости. По чьему приказу вы подделали указ князя? Тот, кого вы прикрываете, примет за вас наказание? Отдаст за вас голову?
Голос был тихий, но в зале повисла мёртвая тишина. Сянцао застыла, как изваяние. Лян гунгун не нашёл что ответить; в его глазах мелькнула растерянность.
Ещё есть шанс... Цюньцин, словно утопающая, глотнула воздуха. Она развернула лоскут и вгляделась. Когда ткань просвечивала, с изнанки и впрямь виднелись иероглифы. Теперь, перевернув, она убедилась: почерк не принадлежал Ли Хуаню. И написанное не имело ничего общего с тем «указом», что прочёл Лян гунгун.
Цюньцин вчиталась — и по спине, от лопаток до самого копчика, пробежал холодок. Строки были изящны, но в каждой линии таились хищные, цепкие когти:
Тот, кто написал эти строки, словно улыбался. Обращался прямо к ней.
В свете всего, что произошло, становилось ясно: он предвидел, что она раскусит подделку, выхватит ткань и прочтёт сама. Он устроил весь этот фарс — шумный, нелепый — как игру, расставленную только для неё.
Если бы она потеряла самообладание — выдала бы себя без единого допроса. Её бы взяли прямо здесь.
Голос Лян гунгуна раздался неподалёку:
— Скажу вам честно, сыцзи: я действовал по приказу начальника канцелярии князя Янь, господина Лу. Я виноват и понесу наказание. Прошу, не гневайтесь.
Лу Хуатин. Это имя было страшнее имени самого князя Янь. И каждый раз, когда он давал о себе знать, по спине пробегал тот же ледяной холод.
Этот человек был главным советником князя Янь — умом глубоким и безжалостным. С его помощью князь Янь взлетел так высоко. Цюньцин не раз сталкивалась с Лу Хуатином незримо: каждая её попытка отомстить Ли Хуаню разбивалась о начальника канцелярии Лу.
Лу Хуатин был змеёй — прятался в темноте, выжидал, а потом по едва заметному следу преследовал неотступно. Не раз он чуть не вцепился ей в горло. Само его имя давило на сердце, как гора, и стало её ночным кошмаром.
Теперь Цюньцин стояла, сжимая шёлковый лоскут. Она покрылась холодной испариной, сердце колотилось где-то в горле — тело реагировало раньше разума.
Раньше князь Янь был на виду, а она — в тени, незаметная среди сотен чиновников. Теперь Лу Хуатин называл её по имени. И это было абсурдно и страшно — словно с неё сорвали покрывало и выставили напоказ.
В это мгновение Цюньцин с кристальной ясностью поняла: он раскрыл её. Партия сыграна, исход решён. Она проиграла.
«Судьба принцессы Баоань — в ваших руках...»
Змеиные строки вились по ткани. Жизнь принцессы зависела уже не столько от Ли Хуаня, сколько от Лу Хуатина.
Ли Хуаня сдерживала страсть — он не мог причинить принцессе серьёзный вред. А Лу Хуатин? Он действовал безжалостно и давно хотел убить принцессу Баоань — мешал лишь Ли Хуань.
С каждым днём князь Янь набирал силу, а Лу Хуатин — власть. Он делал что хотел, не раз шёл против воли князя, убивая тех, кого тот хотел сохранить, — и Ли Хуань всё равно его защищал.
Ведь для императора красавиц найти легко, а талантливого полководца — трудно.
Цюньцин уняла дрожь в руках и коснулась рукавов и воротника:
— Подождите, евнух. Позвольте переодеться.
Примечания переводчика

Комментарии

Загрузка...