Линь Вэй вывела тушью слова «Обратная компоновка. День первый» посреди чистого листа, после чего потратила всё утро на то, чтобы разобраться с каждой из пяти улик по отдельности.
Первая улика: подлинное письмо. Она завернула его в промасленной бумаге и водворила на прежнее место под полую пройму кирпичной кладки. Настоящие козыри берегут до конца и не выставляют напоказ.
Вторая улика: фальшивка. Сложив подделку конвертом, она запечатала клапан новой деревянной печатью с изображением контурной лисы. Опечатав конверт, она передала сверток Люйчжу с поручением: ─ Доставить Чжан Дэцюаню с наказом: „Передать императору. Данное послание сфабриковано той же рукой, что и бумага, обнаруженная в Далисы. Печать служит тому порукой“.
Третья улика: «сомнительное» послание из Далисы. Оно уже было заперто в шкатулке без движения. Пусть продолжает «ожидать проверки» под казенными печатями трибунала.
Четвертая улика: анонимное признание, списанное с камня в саду. Девушка велела служанке изготовить три копии и разослать их почтенной даме Чжоу, старшему помощнику господина Вэя и повару Вану с императорской кухни без каких-либо пояснений. Она рассчитывала, что три независимых русла разнесут весть по совершенно разным кругам столичной знати. Если слухи о «связи благородной наложницы Шэнь и Чжао Хэняня» всплывут одновременно в трех несвязанных меж собой местах, под следствие пойдет вовсе не та сторона, на которую рассчитывали заговорщики.
Пятая улика: обрывок свитка. Она уже наказала Су Цинюэ отвечать любопытствующим, будто та нашла его у садовой клумбы, и проследить, чтобы сегодня об этом кто-нибудь непременно «случайно» вспомнил. Су Цинюэ подтвердила готовность.
К исходу второй стражи все пять задач были успешно решены. Стоя в галерее и попивая остывший чай, она чувствовала, как на периферии сознания роем жужжат банджу, однако оставляла их без внимания, позволяя им служить лишь фоновым шумом.
Примерно через час начали поступать первые отклики.
Вести от Чжан Дэцюаня пришли первыми: ознакомившись с оттиском лисьей печати на конверте, государь не произнес ни слова, лишь приказал убрать письмо в ярко-желтую шкатулку Ишуфана. Помещение в императорский кабинет означало, что бумага переведена в разряд «вещдоков на хранении», избежав уничтожения или забвения.
Второй отозвалась почтенная дама Чжоу: получив копию пасквиля, она немедленно прислала служанку с вопросом, что означает этот жест со стороны сестрицы Шэнь — следует ли ей посодействовать распространению слухов или пригасить их. Линь Вэй через Люйчжу передала ответ: ─ Распространять. Но объявить всем, будто бумага найдена в императорском саду, а не получена от меня.
Третьим стал вестник от господина Вэя: около полудня к воротам прибыл его доверенный человек с запиской, набросанной размашистым почерком чиновника: «Упомянутый в той записке обрывок свитка сыскался сегодня с утра в лавке живописца на западе столицы — стиль письма поразительно схож. Изъято до выяснения».
Лавка живописца. Создавая фальшивки, злоумышленник неизбежно должен был где-то приобретать материалы и пользоваться чужим столом. Западная лавка явно служила его мастерской. Линь Вэй спрятала записку, приписав рядом с именем Чжао Хэняня: «Лавка на западе взята на заметку».
Ближе к исходу полудня подоспела четвертая весть, доставленная Сяо Чэнем: бамбуковая щепка была заклинена в кору старого вяза у ворот. Самого стражника она не застала, но вырезанные на дереве знаки принадлежали его руке: «В Боковой дворец доставили еду. В подкладке короба спрятана записка».
Боковой дворец. Там содержался Сунь Цзинъань, и кто-то передал ему ланч-бокс с тайным посланием между досками. Это могло быть предупреждение, новые инструкции либо приказ устранить неугодного свидетеля.
─ Кто принес угощение?
На обратной стороне щепки виднелась короткая приписка: «Тележка с мучным с императорской кухни. Около часа петуха».
Тележка с выпечкой с Ишаньфана ежедневно проследовала мимо Бокового дворца как раз в сумерки, доставляя вечернюю трапезу. Если бумага действительно находилась под двойным дном подноса, значит, доставивший ее состоял при кухне, а повар Ван контролировал там львиную долю закупок и поставок.
Спрятав щепку, Линь Вэй немедленно отправила Люйчжу к повару Вану с наказом: ─ Перед отправкой тележки к Боковому дворцу пусть она задержится у черного входа Ишаньфана на половину чашки чаю.
Провожая взглядом бегущую служанку, она отметила положение солнца: до часа петуха оставалось еще больше часа. Усевшись за стол, она быстро набросала короткую записку из трех фраз: «Коли в дне короба что окажется — не касайся, запомни форму и складки. Просмотрев, верни всё в прежнем виде. Чтобы доставщик ни о чем не догадался». Завернув послание в промасленную бумагу, она вложила его в ладонь вернувшейся Люйчжу.
Оставалось ждать.
К сумеркам Люйчжу вернулась с раскрасневшимся от волнения и бега лицом, с порога перейдя на полушепот: ─ Государыня, тележка еще не успела отбыть. Повар Ван нашел предлог отправить мальчишку-разносчика за водой, и я успела засунуть записку прямо под нижний настил короба. Разносчик вернулся, ничего не заметив, и укатил дальше.
─ Ты рассмотрела форму бумаги?
─ Да. Сложено втрое, аккуратно, бумага желтоватая. Повар Ван пощупал — говорит, толщиной листа в два.
Двойная толщина. Сложенный вдвое лист либо два отдельных листка. Она зафиксировала деталь в памяти и уточнила: ─ Как выглядел сам разносчик?
─ Худой, плечистый, правое плечо заметно ниже левого… ─ Люйчжу осеклась на полуслове. ─ Тот самый мужик, про которого сказывала девица Су! Правое плечо опущено!
Тот же человек, что разносил уголь.
Кивнув, Линь Вэй не стала расспрашивать дальше. В ее сознании уже вырисовывался конкретный силуэт: покатое правое плечо, серые одежды, тележка с мучным из дворцовой кухни. Этот персонаж выполнял лишь роль курьера, не ведая содержания передач. Он был звеном цепи.
Обе точки маршрута теперь прояснились: с одного конца находился отправитель, с другого — получатель, а между ними сновали тележка и горбатый разносчик. Желай она перерезать эту нить, стоило лишь попросить повара Вана сменить человека на развозке. Однако разрушать канал пока рано — сперва нужно узнать, о чем шла речь в сегодняшних листках.
Ночные часы записка проведет в Боковом дворце, а вернется обратно с утренним возвратом пустой посуды. Этот обратный путь она и перехватит.
Мысленно увязав все нити воедино, она занялась систематизацией дневных сведений. Все пять улик разошлись по адресатам, люди Вэя отыскали лавку живописца, «случайное обнаружение» свитка Су Цинюэ прошло успешно, а записка Сяо Чэня подтвердила активность канала у Бокового дворца. Разрозненные ручейки информации за один день слились в единый водоем.
На отдельном листе она зафиксировала итоги: «Первое: вещь в Ишуфане на хранении. Второе: дама Чжоу разослала копии. Третье: лавка живописца под надзором. Четвертое: канал связи в Боковом дворце функционирует. Пятое: источник бумаги и туши для фальшивки установлен».
Отложив кисть, она вгляделась в опустившиеся на дворе сумерки, прокручивая в голове события прошедшего дня. Каждая улика нашла свой приют, все шестеренки закрутились в нужную сторону. Однако на шахматной доске по-прежнему недоставало главной фигуры — самого Чжао Хэняня. Наверняка он уже знал, что обрывок свитка попал к Су Цинюэ, а подброшенное в ящик стола письмо изъято императором. Подобный ход событий ломал его первоначальный план, и он не мог не отреагировать.
Чего же он выжидает?
Оставив вопрос без ответа, Линь Вэй задула свечи и легла в постель. Долгое время она лежала с закрытыми глазами в темноте, пока сквозь сон не расслышала далекий приглушенный звук — кто-то тихо скрипнул дверью и снова затворил ее; звук донесся через несколько стен, потеряв былую четкость.
Она перевернулась на другой бок.
Едва забрезжил рассвет, как Люйчжу забарабанила в дверь: ─ Государыня! Просыпайтесь же! В Боковом дворце ЧП — прошлой ночью Управляющий Сунь составил признание, а поутру передал его людям императора, заявив, будто фальшивое письмо подбросил вовсе не он, а писец из его же ведомства, воспользовавшись его отсутствием! Он даже назвал имя… Имя этого человека…
Переведя дыхание, служанка выпалила: ─ Чэнь Си! Тот самый писарь, что заведует описью ветхого имущества в Боковом дворце.
Чэнь Си. Смотритель описей. Фамилия та же, что у лавочника Чэнь из ломбардного ряда, но однофамильцев в столице пруд пруди, так что спешить с выводами рано. Зато в показаниях Сунь Цзинъаня фигурировало «пока меня не было», что перекладывало вину с самого сановника на его подчиненного, якобы воспользовавшегося моментом. За одну ночь глава ведомства из главного подозреваемого превратился в жертву чужих интриг.
Накинув верхнее платье, Линь Вэй подошла к столу и открыла тетрадь на странице Сунь Цзинъаня, сделав приписку: «В показаниях упоминается писарь Чэнь Си. Выводов не делать».
Впрочем, доверия к признанию Управляющего у нее не было. Руководитель столь высокого ранга вряд ли оставался в неведении относительно происходящего в его канцелярии. Отсутствие на месте — удобное алиби, если только сам факт отлучки поддается проверке.
Ей требовалось узнать, чем занимался Сунь Цзинъань вчера во второй половине дня.
Послав Люйчжу к повару Вану с вопросом, не появлялся ли вчера в пору полудня Управляющий Сунь у Западных ворот, она вскоре получила ответ: ─ Появлялся. Видели, как около часа пополудни он вышел через Западные ворота и вернулся спустя время, равное выкуриванию палочки благовоний.
Час пополудни. Аккурат между получением обрывка картины и доставкой фальшивого письма. Если записку подбросили в его отсутствие, то под «отсутствием» подразумевался как раз этот короткий выход. Чэнь Си выбрал момент с пугающей точностью — значит, он был осведомлен о перемещениях начальника.
─ Куда именно направился Сунь Цзинъань после выхода из ворот? — последовал новый вопрос через служанку.
Ответа пришлось ждать дольше, вплоть до полудня. Повар Ван через знакомых стражников выяснил, что сановник отошел от ворот совсем недалеко, не удаляясь в город, и провел короткую беседу с каким-то человеком примерно в ста шагах от стены.
С неким человеком. Кто он? Стражники лица не разглядели, запомнив лишь темные одежды собеседника, державшего руки за спиной; разговор продолжался недолго.
Линь Вэй провела в блокноте прямую линию от отметки «Выход Сунь Цзинъаня через Западные ворота» до «Проникновения фальшивки в ящик стола», подписав посередине имя: «Чэнь Си», и обвела его жирным кружком.
Список пополнился новой задачей: отыскать Чэнь Си.
Однако прежде требовалось выяснить судьбу вчерашней корреспонденции — вернулись ли две записки из утреннего лотка с мучным. Отправленная на кухню Люйчжу принесла весть после полудня: дно короба оказалось чистым, никаких бумаг внутри не обнаружилось.
Послание не вернулось назад. Следовательно, получатель оставил его у себя.
Занеся сведения на страницы дневника, она добавила приписку: «Адресат в Боковом дворце ответа не дал. Связь односторонняя — Чэнь Си шлет вести Сунь Цзинъаню без потребности в отчетах».
Односторонний поток. Труба работает лишь в одну сторону. Источник — Чэнь Си, конец трубы — Сунь Цзинъань, но кто стоит за спиной самого писаря?
Закончив записи и закрывая блокнот, она заметила, что солнце клонится к закату. Шумевшие на периферии сознания банджу по-прежнему не привлекали ее внимания — мысли занимала подготовка к завтрашнему дню, когда придется вплотную заняться фигурой Чэнь Си.
Вечерний верок принес с запада прохладу. Подойдя к окну, она приоткрыла створку. На смену привычному стражнику у колонны заступило незнакомое лицо; Сяо Чэня сегодня не было, но в щели кирпичной кладки у основания столба белел свежий обрывок бамбуковой щепы.
Вытащив его, она прочла вырезанные слова: «Прошлой ночью Чэнь Си покинул дворец. До сих пор не вернулся».
Ушел из дворца. И не явился. Писатель сбежал.
Покрутив щепку между пальцами, она едва заметно улыбнулась, спрятала ее в рукав и затворила раму. Опустившись за письменный стол, при тусклом свете сумерек она поставила косой крест поверх имени Чэнь Си и приписала снизу свежие строки:
«Сбежал. Следующий».
К моменту, когда она отложила кисть, за окнами окончательно стемнело. Свечи еще не зажигали, и комната погрузилась в сероватый полумрак перехода от заката к ночи. Сидя в этой тишине, она оценивала новость о ночном бегстве писаря — кто-то устранил его из партии быстрее, чем она успела нанести удар, либо он решил исчезнуть по собственной воле.
Как бы то ни было, одна из секций трубы оказалась перебита.
Впрочем, разрыв трубы не столь важен, ведь ценность представляли не сами трубы, а их истоки.
Зажегши свечу и разгладив чистый лист бумаги, она вывела первую строчку будущих записок:
«Кто-то покинул дворец минувшей ночью. И не вернулся. Если к исходу завтрашнего дня он не объявится, значит, ушел он не по своей воле».
Отложив перо, она погасила огонь и легла. В тишине ночи собственное дыхание казалось ровным и мерным, словно у бегуна, выровнявшего ритм посреди долгой дистанции.
Завтра.
Завтра станет ясно, вернется ли Чэнь Си или же финал окажется совсем иным.
Она закрыла глаза.

Комментарии

Загрузка...