Докончив фразу, Су Цинюэ не сразу сдвинулась с места. Откинувшись на спинку кресла, она трижды прокрутила в голове слова «мой надел». Ее надел ограничивался этими крошечными покоями гуйфэй да двумя внутренними двориками, что в сумме составляло менее трёх соток земли, однако понятие «надела» охватывало не только пространство – сюда входили и те, кто переступал порог двора, и ветер, гулявший под ее окнами, и те незаметные глазу шорохи, которые она улавливала.
Чжао Хэнянь после входа во дворец никуда не уходил, а значит, ларец всё еще оставался здесь. Раз уж противник выбрал столь удачный момент для доставки улики, желая приурочить это к «окну срабатывания второго сюжетного убийства», значит, схрон требовалось устроить там, где его непременно отыщут. Место не должно было оказаться чересчур глухим, иначе никто ничего не обнаружит. Но и чересчур бросаться в глаза оно не могло, ведь явные улики уничтожают заблаговременно.
Она поднялась и первым делом принялась обыскивать собственную опочивальню.
Все ящики туалетного столика выдвинуты, каждая вещь вынута, осмотрена и возвращена на место – ничего лишнего. Зимняя одежда в сундуках сложена стопками, она тщательно прощупала пальцами подкладку и манжеты каждого платья – пусто. Сложенные на письменном столе стопки черновиков перелистаны лист за листом, нумерация страниц не нарушена, вложений нет.
Присев на корточки, она проверила ножки стола и пространство под кроватью, провела рукой вдоль деревянных стыков: пыль ровным слоем, свежих следов царапин не обнаружено. Тыльная сторона бронзового зеркала, основание лампы, дно курильницы – закончив осмотр, она выпрямилась и, окинув взглядом следы устроенного ею переполоха, убедилась в главном: ларца в ее спальне нет.
Однако «ее надел» не исчерпывался одной лишь комнатой. Выйдя во двор, она обошла его по периметру вдоль стен. Сунув руку в дупло старого вяза, нащупала пустоту. В расщелинах камней у Лунных ворот ничего не оказалось. Обойдя дом с тыла к крошечному внутреннему дворику, она присела на корточки и принялась осматривать стыки плит замощения – край одного кирпича чуть выступал над остальными; поддев его ногтем, она обнаружила, что тот подался.
Затаив дыхание, она приподняла плитку. Под ней лежала горстка сухой земли, а в ней – бумажный сверток, перевязанный тонким шнуром.
Достав свёрток, она сперва слегка сдавила его пальцами: мягкий, лишенный жестких граней и углов. Развернув промасленной бумаге, она обнаружила внутри немного сухих цветов османтуса, стянутых бечевкой; запах османтуса точь-в-точь совпадал с тем, что в Ишаньфан использовали для выпечки. Рядом лежала пожелтевшая полоска бумаги, на которой убористым почерком было выведено: «Для благовоний госпожи Шэнь в осеннюю пору».
Почерк принадлежал дворцовой кухне. Османтус заготовлен прошлой осенью. Это были припасы прежней хозяйки Шэнь Юйрао времён её расцвета, к Чжао Хэняню они отношения не имели. Вернув пакет с цветами на место под плитку, засыпав землей и тщательно прижав камень, она выпрямилась и обнаружила, что рукав слегка испачкан в грязи.
Не то.
Стоя посреди двора и озираясь по сторонам, она заметила, как комментарии замерли на самом краю её сознания, не смея шуметь. Внезапно в её голове возник вопрос: если ларец не в ее владениях, то что именно подразумевалось под словом «дворец» в фразе «спрятано в твоем дворце»? Вероятно, не ее личные покои, а весь «внутренний дворец» в целом. Чжао Хэнянь после прохождения через Западные ворота больше не выходил наружу, остановившись в боковом дворце у Западных ворот – тот флигель числился за внутренней частью дворца, но кому он принадлежал? В чьём ведении находился?
Вернувшись в комнату, она отыскала записи, скопированные Чжан Дэцюанем, где значилось лишь: «Западный боковой дворец».
В этом флигеле некогда проживала ныне покойная благородная супруга императора из числа усопших наложниц; после её смерти покои стояли заброшенными, перейдя в ведение Нэйуфу. Иными словами, этот боковой дворец не принадлежал ни одной из действующих обитательниц гарема, составляя часть «неиспользуемых активов» Управления дворцового хозяйства.
Ларец, прибывший с военной почтовой станции через руки Чжао Хэняня и спрятанный в необитаемом флигеле. Пронести туда мог кто угодно, никто бы ничего не заметил, но стоило кому-то «обнаружить» его, как сам момент обнаружения приобретал решающее значение.
Обведя кружком слова «боковой дворец», она пририсовала рядом вопросительный знак. И после этого совершила то, чего комментаторы никак не ожидали – не бросилась сломя голову осматривать флигель, а села растирать тушь, принимаясь за сегодняшнюю главу фанфика.
Экран тут же заполнился репликами:
[Ты что, не пойдешь проверять флигель?!]
[Не боишься, что улику перепрячут?!]
[У нее наверняка есть план… но почему такая невозмутимость…]
Растирая тушь, Су Цинюэ произнесла вслух равнодушным тоном, будто погоду обсуждала: ─ Вещь не у меня во дворе, а в боковом дворце. Но если я сейчас побегу туда с проверкой, это всё равно что заявить противнику: я уже всё знаю.
Щедро обмакнув кисть в тушь, она вывела на бумаге заголовок нового выпуска: «Былое в боковом дворце».
И продолжила писать, повествуя о нескольких старых историях времён жизни прежней хозяйки тех мест – той самой покойной благородной супруги. Она выудила из оригинального фона маргинальную подробность о том, что в молодости та знавала некоего военачальника с Северо-Запада, после чего роман сошел на нет. Слегка переиначив этот эпизод, она превратила его в короткий сюжет о «бывшей переписке между наложницей и северо-западным полководцем».
Прочитав текст, зрители в комментариях притихли секунд на пять, после чего догадка осенила многих:
[Охудеть, она пишет о старых порядках бокового дворца… то есть выставляет его напоказ перед всеми!]
[Если кто-то замыслил запрятать туда вещь, после такой «засветки» все взгляды устремятся именно туда!]
[Она не прячет улику, она подсвечивает это место…]
Закончив главу, запечатав ее и отправив адресату, Су Цинюэ встала под галереей в ожидании.
Около полудня пришло известие. Вестником оказался вовсе не человек Чжан Дэцюаня, а маленькая служанка, присланная Сунь Цинюэ; перекинувшись парами слов с Люйчжу у входа, она сразу ударилась в бега. Вбежав внутрь, Люйчжу доложила: ─ Госпожа, барышня Су велела передать, что караулила у Западного бокового дворца всё утро: сразу после утренней трапезы туда кто-то притащил корзину с углём, хотя флигель уже несколько лет пустает и в топке никто не нуждается.
─ Как выглядел тот, кто принёс уголь?
─ Сказали, в серой робе Нэйуфу, невысокого роста, при ходьбе правое плечо ниже левого.
Правое плечо ниже левого. Су Цинюэ запечатлела эту деталь в памяти. Подобная осанка развивается у тех, кто годами таскает тяжести на одном плечу, и грузчики Нэйуфу поголовно обладали схожей приметой. Впрочем, углубляться в эту линию она пока не собиралась – куда важнее то, что в боковом дворце началось «движение». Написанный ею фанфик сработал подобно светильнику, зажженному в ночной комнате, на свет которого мотыльки слетелись сами собой.
Около часа шэнь к ним заглядывал Чжан Дэцюань, сообщивший, что император после полудня отправлял людей к боковому дворцу. Упоминание «переписки наложницы с северо-западным военачальником» в новом тексте закономерно привлекло внимание императора к связи между «боковым дворцом» и «Северо-Западом». Однако весть, принесённая Чжан Дэцюань, гласила: «Внутри шаром покати, когда люди императора заглянули туда, жаровня с углём была холодной».
─ Пусто?
─ Пусто. Даже пыли не прибавилось. Люди государя перерыли старые сундуки, там одни лишь пожелтевшие тома прежней хозяйки, ничего нового.
Выслушав это, Су Цинюэ кивнула, но струна у нее внутри натянулась еще сильнее. Если боковой дворец пуст, оставалось лишь два варианта: либо вещь изначально туда не клали, и подручные Чжао Хэняня перепрятали ларец в другом месте дворца, либо вещь действительно там, но спрятана столь искусно – в режиме «невидимости», – что простого перерывания вещей глазами недостаточно.
Ей требовалось проникнуть туда лично.
Но как? Она – гуйфэй, какой у нее может быть повод осматривать заброшенный флигель? Сбор материала для фанфика? Желание посмотреть на бывшую обитель покойной наложницы? Подобные отговорки выглядели слишком притянутыми за уши, любой заподозрил бы неладное.
Постояв у окна и глядя, как закатное солнце окрашивает черепицу на стенах в золотисто-багряный тон, она заметила у опорных столбов галереи сменившегося стражника ночной смены – то был не Сяо Чэнь. Зато её внимание привлекла табличка с расписанием смен, висевшая сбоку у караулки, где значились имена заступающих на пост в каждый стражный час; именно её Люйчжу каждое утро отмечала галочками.
Подойдя ближе, она внимательно вчиталась в список. Среди имён ночной смены её взгляд зацепился за одно: «Лю Ань». Человек этот был ей незнаком, но перед его именем стояла крошечная пометка в виде иероглифа «Запад», означавшая, что обычно стражник нес службу в окрестностях Западных ворот. Раз его перевели сюда, значит, сегодняшняя перестановка оказалась внеплановой.
Отступив на шаг, она не стала расспрашивать дальше.
С наступлением темноты она зажгла масляную лампу на подоконнике, оставила створки дверей слегка приоткрытыми и уселась ждать в темноте. Огонёк служил сигналом: если кто-то желал ей что-то передать, ночной свет означал, что она еще не спит. Ожидание затянулось примерно на полтора часа; фитиль лампы успел прогореть на добрый дюйм, но на улице не раздавалось ни звука.
В тот момент, когда она уже собралась погасить огонь, у основания стены под окном послышался еле слышный шорох. Повернув голову, она заметила у подставки лампы новый предмет – аккуратно сложенный на четыре части платок, из-под уголка которого выглядывал кусочек бумаги.
Не зажигая света, она на ощупь втянула платок внутрь и развернула его. Почерк на листке показался ей знакомым – те же самые сухие, резкие, чистые печатные буквы:
─ Уголь – лишь отвод глаз. Настоящая вещь – в потайном отделении под дном нижнего ящика туалетного столика покойной наложницы. Края ящика покрыты лаком, ищи по стыкам. Завтра утром.
Три предложения. Никакой подписи.
Поднеся листок к пламени лампы, Су Цинюэ сожгла его, а пепел на подоконнике развеял ночной сквозняк. Беззвучно скривив губы в улыбке во тьму дворовой стены, она задула лампу и вернулась на ложе.
Лёжа с закрытыми глазами в темноте, она мысленно прокрутила предстоящие на завтра дела. Боковой дворец, туалетный столик наложницы, потайное отделение под дном ящика. Человек с карандашом указал точное место, но слова «завтра утром» означали, что этой ночью вещь оставалась на месте и до рассвета её никто не тронет. Времени у нее в обрез.
Повернувшись набок и уткнувшись лицом в подушку, она перед самым погружением в сон прошептала едва слышно, так тихо, что даже стоявшая в изголовье бронзовая зеркальце не расслышало:
─ Ты всё-таки подсказал мне ориентир.
Снаружи сквозняк гулял под галереей, заставляя неплотно прикрытую створку окна тихонько стукнуть в ответ, словно соглашаясь.

Комментарии

Загрузка...