Линь Вэй проснулась задолго до рассвета.
Двор еще тонул в синеватой пелене тумана; набросив темный верхний халатовую накидку – не привычного лотосового оттенка, а неприметного сизого цвета, – она наскоро собрала волосы в узел и, даже не взглянув в бронзовое зеркало, отворила дверь.
Люйчжу с тазом для умывания как раз поднималась на крыльцо и, увидев хозяйку, уже при полном параде замершую в утренней прохладе, изумленно моргнула: ─ Ваша светлость, с чего это вы в такую рань поднялись?
─ Прогуляюсь, ─ Линь Вэй перехватила таз, сполознула лицо и вытерлась рукавом, говоря так непринужденно, будто речь шла о погоде. ─ Ты оставайся во дворе, за мной не ходи; если кто спросит, скажи, что я греюсь на солнце у галереи.
Люйчжу приоткрыла рот, собираясь возразить, но выражение лица госпожи заставило ее промолчать – лишь кивнув, служанка отступила назад. Затворив калитку, Линь Вэй направилась в сторону Западных ворот. Дворцовые дорожки на рассвете пустовали, лишь изредка попадался сонный евнух с метлой, и шуршание хвороста по синему кирпичу казалось оглушительным в этой тишине. Шла она небыстро, глядя под ноги и стараясь не привлекать внимания; в рукаве у нее прятался чистый плат из комода, припасенный для того, чтобы завернуть находку.
Приблизившись к Западным воротам, она замедлила шаг. Дверь Бокового дворца не была заперта на замок, лишь приоткрыта, и из щели разило сыростью и слежавшейся пылью. Оглядевшись по сторонам – пустой коридор в обе стороны, – она боком протиснулась внутрь.
Внутри оказалось темнее, чем виделось в мыслях. Оконная бумага в несколько слоев глушила утренний свет, придавая ему серый оттенок. Центральная зала зияла пустотой, если не считать нескольких увядших сундуков у западной стены, покрытых толстым слоем пыли. Руководствуясь подсказкой насчет «старого туалетного столика вдовствующей наложницы», она углубилась внутрь, миновала ширму из циновок и очутилась в комнатке поменьше. У южного окна и вправду обнаружился столик из розового дерева; столешница засыпана пылью, бронзовое зеркало покрылось толстым слоем зеленой патины, и в нем отражалась лишь зыбкая тень, а не лицо.
Присев на корточки, она потянула за ручку ящика. Первый пустой, второй пустой, а третий при выдвижении оказался тяжелее первых двух, словно на дно была наклеена дополнительная пластина. Перевернув извлеченный ящик, она осмотрела днище: покрыто черным лаком, ровно, ни единого зазора. Но проведя пальцами по краям, ближе к задней стенке она уловила кончиками едва заметную грань, отличавшуюся от лакированной глади.
Достав из рукава маленький нож, она легонько полоснула по этой линии, и лак треснул. Поддев отслоившуюся корочку, она увидела не доски, а еще один тонкий лист дерева, зажатый на скрытых пазах меж фальшивым и настоящим дном ящика.
Пальцами поддев лучинку, она извлекла ее – под ней обнаружилась плоская шкатулка из черного дерева.
Шкатулка оказалась небольшой, в ладонь длиной и шириной, тоньше двух пальцев, без орнаментов, лишь с медной окантовкой по углам, затертой до блеска. Взвесив ее на руке, она отметила легкость вещицы, хотя внутри что-то глухо перекатывалось. Открывать ее в комнате она не стала, завернула в платок, спрятала в рукав, вернула ящик на место, разровняла потревоженную пыль и выскользнула из Бокового дворца.
На все про все ушло не больше времени, чем требуется на тление палочки благовоний.
Когда она покидала дворец, утренний туман уже изрядно рассеялся. Солнце косо заглядывало с востока, четко отпечатывая следы ее сапожек на земле. Ускорив шаги, она возвращалась прежней дорогой, как вдруг на повороте столкнулась нос к носу с человеком.
Су Цинюэ.
Девица стояла на углу дорожки с глиняным кувшином, в который были воткнуты полевые цветы – судя по всему, она только что вернулась из императорского сада. В узком проходе они встретились взглядом, и глаза Су Цинюэ на миг задержались на лице Линь Вэй, а после опустились на то место в рукаве, где угадывался продолговатый сверток.
Ни одна из них не произнесла ни звука.
Су Цинюэ чуть подалась в сторону, пропуская ее. Когда Линь Вэй равнялась с ней, Су Цинюэ проронила едва слышно: ─ У западной стены Бокового дворца мелькнула тень.
Шаги Линь Вэй не дрогнули, она продолжала идти. Голос Су Цинюэ звучал так тихо, будто та говорила сама с собой, но слова достигли цели – у западной стены Бокового дворца мелькнула тень. Если кто-то неотрывно следил за зданием, значит, ее визит не остался незамеченным. Она зашагала быстрее, спеша укрыться в родном дворе.
Запереть дверь изнутри, опустить засов – все единым движением. Бросив сверток на письменный стол, она задержала дыхание и развернула платок. Стоило нажать на медную застежку черного эбенового ларца, как крышка отскочила сама, обнажая содержимое: безымянное письмо без адресата, крошечную фарфоровую склянку и старинное кольцо-перстень из белого нефрита.
Сперва она вытащила послание. Бумага высшего качества из арсенала Чэнсиньтан, изрядно пожелтевшая, но тушь оставалась четкой. Строк было всего ничего, почерк твердый, размашистый, выдававший руку человека в возрасте: «Все дела на Северо-Западе улажены, но в столице еще потребуется время. То, что в шкатулке, пока оставьте на прежнем месте, пустите в ход, когда настанет час. Не тревожьтесь».
Ни шапки, ни подписи, ни даты. Перевернув лист, она вгляделась в правый нижний угол: там обнаружился крошечный оттиск киноварной печатью, столь малый, что его едва можно было разглядеть, но стоило ей придвинуться ближе, как спина покрылась мурашками.
Узор той печати складывался в иероглиф «Покой».
Точно такой же иероглиф «Покой», что красовался на тыльной стороне нефритовой пластинки, подаренной Таохоу.
Оставив письмо, она взяла фарфоровую бутылочку. Горлышко запечатано деревянной пробкой; вытащив ее, Линь Вэй извлекла узкий свиток тончайшего шелка. Развернув его, она обнаружила нарисованную слабыми чернилами карту окрестностей Западных ворот столицы, где район Бокового дворца был обведен кружком. Рядом примостилась сноска мелко выписанными иероглифами: «При перемене обстоятельств – вскрыть».
Вскрыть при перемене обстоятельств? Если случится беда? Или это некий шифр?
Наконец она взяла нефритовый перстень. Теплый на ощупь, жирный блеск ценного минерала, крошечный скол на гравировке. Поднеся его к свету из окна, она повертела вещицу: на внутренней стороне виднелась надпись, вырезанная тончайшим, но безупречным резцом: «Осень года цзихай, – Чжао».
Чжао. Чжао Хэнянь.
Разложив все три предмета в ряд на столешнице, она сделала два шага назад. Письмо, секретное послание, вещественное доказательство. Все они вели к единой цепочке – военной почтовой станции, Северо-Западу, Чжао Хэняню и тому самому клейму «Покой». При этом клеймо «Покой» обнаруживалось и на нефрите Таохоу, и на деревянной бирке, и на сургуче сего письма.
Либо все эти пожитки принадлежали партии Таохоу, либо кто-то пользовался ее именем для прикрытия, пытаясь замутить воду.
Она протянула руку, снова взяла перстень и повертела меж пальцев. Знаки внутри вырезаны глубоко, не наспех. Осень года цзихай – с тех пор минуло уже больше трех лет. Раз перстень имелся у Чжао Хэняня три года назад, значит, его связи с военной почтой уходят корнями гораздо глубже, чем казалось.
Сложив все обратно в ларец, она уперла его на самое дно ящика под замок. Затем, опустившись в кресло, мысленно прокрутила каждый шаг утренней вылазки: пустой Боковой дворец, целый ящик туалетного столика, легкая добыча, встреча с Су Цинюэ на обратном пути, слова про тень у западной стены.
Заметила ли ее та «тень»? Сколько разглядела? Поняла ли, что именно она унесла?
Она откинулась на спинку кресла; солнце поднялось выше, расчертив тени от оконной решетки по столешнице. Лента комментариев замерла на границе сознания, не выдав ни единой реплики – даже зрители затаили дыхание в ожидании следующего шага. Долго прикрывав глаза в раздумьях, она наконец открыла их, раскатала чистый лист и вывела заголовок завтрашней додзинси:
«Старые вещи. Старые люди. Старые письма. Старые дела».
Выписав четыре понятия в ряд, она занесла кончик кисти над последним иероглифом и больше не двигалась. Эту главу она решила посвятить самому факту «обнаружения старого хлама в Боковом дворце», не упоминая, однако, ни о том, что забрала шкатулку, ни о деталях письма с перстнем. Ей требовалось, чтобы весь дворец узнал: в Боковом дворце кто-то порылся. Роющие могли быть как ею самой, так и кем-то иным. Кто первый запаникует, тот и нажмет на курок.
Когда она завершила рукопись, опечатала конверт и передала Люйчжу для отправки, от ее рукавов все еще исходил тяжелый запах черного эбенового дерева с нотками выдержанного лака. Вдохнув этот дух, она постояла немного под навесом, провожая взглядом солнце, перевалившее за ограду и сменившее теплую желтизну на слепяще-белый свет.
И тут из-за ворот донесся топот – не одиночный шажок, а бег нескольких человек, чьи сапоги гулко застучали по синему кирпичу.
Люйчжу, только что собравшаяся отнести послание, нос к носу столкнулась с отрядом у калитки и попятилась назад с побелевшим лицом: ─ Ваша светлость… Ваша светлость… Это стража императорской гвардии…
Линь Вэй повернулась к выходу. Четверо гвардейцев замерли у Лунных ворот; старший из них держал поднос, накрытый желтым шелковым отрезом, середина которого чуть вздымалась, будто под ним что-то пряталось. Не переступая порог, застыв в двух шагах от него, страж выкрикнул звенящим голосом: ─ Указ Гуйфэй Шэнь – выслушай!─
Она подошла ближе и остановилась в пределах двора. Тот откинул желтый шелк, являя взору предмет на подносе: ларец из черного дерева, в точности такой же, какой был спрятан в ее ящике, вплоть до потертостей на медных уголках.
Лента комментариев в этот миг взорвалась беззвучным криком: все поняли подвох – у Линь Вэй уже имелась одна шкатулка, с чего бы гвардии приносить вторую?
Гвардеец подал поднос чуть вперед и вымолвил вторую фразу: ─ Сия вещица обнаружена поутру в тайнике туалетного столика в Боковом дворце и подозревается в связи с военными делами. Император повелел доставить ее сюда, дабы Гуйфэй Шэнь опознала ее – ибо прежняя хозяйка Бокового дворца некогда водила знакомство с вашими покоями.
Глядя на ларец, Линь Вэй протянула руку и, коснувшись крышки, ощутила холод металла. Приоткрыв крышку, она заглянула внутрь: там тоже лежали письмо, склянка и нефритовый перстень. Точно такие же, как в ее тайнике.
Закрыв крышку, она подняла глаза на гвардейца и ответила с поразительным даже для самой себя спокойствием: ─ Вещь я принимаю. Передай императору мои слова: я тщательно изучу содержимое Бокового дворца и дам ответ, как все осмотрю.
Гвардейцы отступили. Прижимая ларец к груди, она вернулась в комнату, затворила дверь и поставила обе шкатулки рядом на стол. Они выглядели близнецами, и их содержимое не отличалось ничем. Разница обнаружилась лишь тогда, когда она приподняла конверт из второго ларца: оттиск киноварного иероглифа «Покой» на обороте был сдвинут на полдюйма вбок, а краска оказалась темнее, чем на первом.
Глядя на кривоватый оттиск около трех секунд, она тихо проговорила:
─ Ты подсунул одну подлинную вещь и одну фальшивку. Кто схватит настоящую – выживет, а тот, кому достанется подделка…
Она не договорила. Лишь убрала шкатулки в разные ящики, а прежде чем захлопнуть створки, прошептала в прохладную тишину комнаты еще тише:
─ Да ты и сам небось не знаешь, какая из них настоящая, верно?
С улицы пахнуло порывом ветра, заставившим два пустых конверта на столе чуть приподняться и опасть обратно.

Комментарии

Загрузка...