Когда серые символы растворились в воздухе, Линь Вэй не стала бросаться в погоню сломя голову.
Она устроилась за письменным столом, раскладывая по полочкам два указания – «сменить лошадей» и «двигаться на северо-запад», – то соединяя их воедино, то вновь разделяя. Смена лошадей означала, что лавочник Чэнь решил сойти с речного пути на сушу, а курс на северо-запад – что его конечная цель вовсе не на юге. Он нарезал огромный крюк: сначала ушел на юг, а затем резко свернул на северо-запад, словно намереваясь сбить преследователей со следу. Если бы его целью с самого начала был северо-запад, ему вообще не было никакой нужды тащиться на юг тридцать ли ради переправы на судно. Двигаться в противоположном от цели направлении имело смысл лишь по одной причине: кто-то намеренно уводил ее по ложному следу.
Или, если вдуматься, кто-то вычерчивал для нее карту маршрутом лавочника Чэня.
Спрятав эту мысль на самом дне сознания, она воздержалась от любых упоминаний «северо-запада» в сегодняшней главе. Опубликованный кусок про «переправу Люлиньду» был завершен – там фигурировали лишь паромная лодка, Лодочник Лю и узелок пожитков, без единого слова о следующей точке в бухте Байюйвань и о смене лошадей на северо-западном тракте. Эту ниточку следовало утаить до тех пор, пока направление не подтвердится окончательно.
Вернувшись после доставки рукописи, Люйчжу поделилась новостью: ─ Госпожа, евнух Чжан велел передать слова государя: послеполуденной порой император обронил фразу «У Южного направления любопытный нрав», и тогда евнух Чжан поднес ему главу про переправу Люлиньду. Прочтя ее, Его Величество изволил высказать те же четыре слова.
У Южного направления любопытный нрав.
Услышав это, Линь Вэй на секунду занесла кисть над бумагой. Император обмолвился о «Южном направлении», но не мелькнула ли в поле его зрения та скрытая тропа под «Югом», которая как раз сворачивала на северо-запад? Она не знала наверняка. Однако обратила внимание на неторопливый, ровный тон, с которым Чжан Дэцюань через Люйчжу передал весточку – то было больше похоже на царский намек: «Я слежу за тем, что ты выводишь на бумаге».
Она кивнула без лишних расспросов и продолжила растирать тушь.
Когда послеполуденное солнце склонилось к западу, пожаловала Су Цинюэ. На сей раз она вошла во двор куда быстрее обычного, взметнув подолом платья ворох опавших листьев, и с порога выпалила: ─ Сегодня из Академии Ханьлинь кто-то выехал за городские стены.
Линь Вэй опустила кисть и вскинула голову.
─ Около полудня некий мужчина средних лет в синем халате вышел через боковую калитку Ханьлиньюаня, прихватив с собой плетеный короб. Экипаж брать не стал, пешком направился к Южным воротам. Дождавшись конца ее слов, Су Цинюэ перевела дух: ─ Я велела людям присмотреть за ним издалека: миновав Южные ворота, он вышел на почтовый тракт и шагал ходко, словно спешил куда-то.
─ Как выглядит?
─ Сухопарый, высокий, с редкими усиками, на левой руке – нефритовое кольцо. Су Цинюэ чуть подумала и добавила: ─ Оттенок у нефрита серовато-зеленоватый, не высший сорт, но во дворце такие привычны – Управление дворцового хозяйства выдает их гражданским чиновникам седьмого ранга и выше.
Нэйуфу. Снова Нэйуфу. Серебряные слитки, которыми лавочник Чэнь расплатился за переправу, несли на себе клеймо Нэйуфу, а человек, покинувший Ханьлиньюань, носил выданное Нэйуфу кольцо. Обе нити сошлись на одном названии, точно две речушки, впадающие в единую низину.
Линь Вэй поднялась и трижды прошлась по горнице. На третьем круге она остановилась, резко повернулась к Су Цинюэ: ─ Можешь проследить, куда направился тот человек с нефритовым кольцом? Совсем близко подходить не нужно, достаточно раз в день фиксировать его местонахождение.
Су Цинюэ окинула ее взглядом, кивнула и ушла, не задавая лишних вопросов.
Оставшись одна, Линь Вэй плотно затворила двери, извлекла из самого дальнего угла ящика исписанный карандашом лист и разгладила его на столе. Долго вглядываясь в те странные строчки, она перевернула бумагу обратной стороной и черной тушью вывела на пустом месте: «Кто ты?»
Сделав это, она аккуратно словила лист и вернула его на дно тайника. Поручиться за то, что пишущий карандашом увидит ее ответ, она не могла, но коль скоро серые письмена и карандашные заметки принадлежали одному лицу, и раз уж тот умудрялся оставлять послания прямо на ее бумаге, кто знает – возможно, ему под силу прочесть и ее ответ.
Задвинув ящик, она вышла во двор глотнуть свежего воздуха.
Вечерний бриз тянул с запада, принося с собой тепловато-свежее дыхание уходящей весны. Караул у колонн сменился, на посту стояли незнакомцы, Сяо Чэня среди них не было. Прислонившись на миг к колонне, она подняла взор к небесам, где облака из оранжевых предавались пепельно-пурпурному оттенку, а в голове упрямо крутилось слово «северо-запад».
Что таится на северо-западном направлении?
Вернувшись в горницу, она перерыла вещицу из поклажи покойной Шэнь Юйрао – небольшой ларец, где хранились старые письма и пожелтевшая карта окрестностей столицы. На карте были прочерчены все сухопутные и водные маршруты вокруг стольного града: у Южных ворот возле переправы Люлиньду красовалась чернильная точка, а залив Байюйвань был обведен кружком на самом краю пергамента – кто-то уже до нее оставил там отметки.
Она провела пунктирную линию от Байюйвань в северо-западном направлении; пунктир пересекал чистые пространства без названий и терялся на самом поле карты, упираясь в предельно мелкую, выцветшую надпись. Буквы эти наносились не типографским способом, а были пририсованы много позже тончайшим пером, настолько блеклым, что казалось, будто чернила слились с фактурой бумаги: «Тридцать верст».
Почтовая станция Саньлипу. Маленький городок к северо-западу от столицы, не упоминавшийся в тексте оригинального романа, но отмеченный на этой карте. Если лавочник Чэнь высаживался на берег у Байюйвань и двигался на северо-запад аккурат тридцать верст – он попадал как раз сюда.
Она продавила ногтем темную бороздку под надписью «почтовая станция Саньлипу». Затем свернула карту и принялась за новую главу фанфика. Нынче вечером в ее планы входило описать «Лодочника с Люлиньду» – упомянуть, что перевозчика звали Лю, упомянуть овощи с императорской кухни, но обойти молчанием дальнейший путь лавочника после смены лодки. Эту линию следовало затаить до поры, пока не прояснится верное направление. Пусть все думают, будто старик Лю – лишь свидетель, к которому можно обратиться, и если кто-то вознамерится замести следы лавочника Чэня, первым делом он отправится искать именно этого лодочника.
Когда рукопись была готова и запечатана, за окном уже совсем стемнело. Передавая конверт Люйчжу, она мимоходом бросила: ─ Завтра, коли повар Ван принесет съестную поклажу, расспроси его, на месте ли всё еще тот перевозчик по имени Лю.
Люйчжу кивнула и умчалась. Свечной огонек качнулся вдогонку, и комната погрузилась во мрак наполовину.
Развернув карту заново, Линь Вэй ткнула пальцем в «почтовую станцию Саньлипу» и в пустоту темнеющей опочивальни проговорила едва слышно: ─ Если его конечный пункт именно здесь... значит, подсказывая мне это, ты желаешь, чтобы я поспела первой? Или же хочешь столкнуть нас лбами?
Никакого ответа. Серые символы не проступили, чат тоже молчал.
Сложив пергамент, она задула светильник и легла. Во тьме за окном послышались легкие шаги: не кошка и не птица, то была человеческая поступь – легкая и быстрая, проследовавшая по коридору с востока на запад. Закрыв глаза, она принялась отсчитывать шаги – пятнадцать. От восточной стены ее дворика до западной ровно пятнадцать шагов, ровный темп без единой заминки.
Она вспомнила, как кто-то обмолвился, что интервал между шагами ночной стражи составляет двадцать три шага. Пятнадцать – слишком мало для обычного дозора.
Она не шевельнулась, даже дыхание не изменило ритм. Дождавшись, пока шаги затихли на западной стороне, она мысленно досчитала в темноте до ста и лишь тогда перевернулась на другой бок. От подушки пахло бумагой и тушью; впитывая этот запах, она снова перебирала в уме все сегодняшние ниточки, и когда добралась до четвертого круга, наконец ухватила ту мысль, что так упорно пряталась...
Лавочник Чэнь держал путь на северо-запад, но коль скоро Саньлипу служила лишь промежуточным перевалочным пунктом, конечная цель его лежала гораздо дальше. Если от Саньлипу проехать на запад еще сутки пути, на карте имелась крошечная развилка троп, на которую она раньше не обращала внимания, а у самой ее оконечности красовался крошечный кружок с парой крошечных иероглифов.
Она прекрасно помнила эти два знака: «Военная почтовая станция».
Военная почтовая станция.
Она наполовину прервала движение, собираясь сменить позу.
Военная почтовая станция служила для пересылки донесений государственной важности и использовалась исключительно для армейских нужд; простому смертному там было не задержаться. Если конечной точкой лавочника Чэня являлся военный пост – значит, за его спиной стояли не штатские чиновники из столицы, а люди, связанные с армией. А тем «врагом», с которым в оригинальном романе «предательская наложница» поддерживала тайную связь, как раз и были неприятельские войска на северо-западе.
Уткнувшись лицом в подушку, она беззвучно рассмеялась во тьме. А когда успокоилась, сказала сама себе: ─ Верно.
Направление было выбрано правильно.
Ранним утром следующего дня Люйчжу принесла с кухни весточку от повара Вана: ─ Тот лодочник Лю вчера к вечеру пристал к берегу да отправился отдыхать домой, а ныне спозаранку снова вышел на воду. Сказывал, будто прошлой ночью кто-то наведывался к нему с расспросами – интересовался, «как выглядел тот господин, что переправлялся утром», и он всё рассказал как на духу. А тот любопытный был в сером хайте и имени своего не назвал.
Кто-то побывал у перевозчика раньше нее.
Линь Вэй на миг замерла с завязками на накидке в руках, а затем дотянула узел до конца. Она прекрасно знала, кто этот человек – по крайней мере, понимала, к какому лагерю он принадлежал. Подельники лавочника Чэня тоже пасли эту нить, опасаясь, как бы через перевозчика не вышли на Байюйвань и Саньлипу, потому и поспешили заткнуть тому рот первыми.
Но лодочник уже успел всё выложить. Прежде чем «серохатанный» гость до него добрался, повар Ван успел передать информацию ей. В этой гонке она оказалась на шаг впереди.
Усевшись за стол, она не стала спешить с написанием фанфика. Развернув карту, она обвела кружком слова «Военная почтовая станция» и пририсовала рядом стрелочку, указывающую обратно в сторону столицы. После чего на чистом листе набросала три вопроса:
Первое. Что хранится на военной почтовой станции? (Припасы? Секретные депеши? Связной?)
Второе. Кто переправляет грузы на военный пост через лавочника Чэня? (Кто кукловод?)
Третье. Сколько шагов отделяет эту заварушку от сюжетного обрыва «измена продажной наложницы»?
Свернув исписанный лист, она спрятала его в рукав, распахнула дверь и шагнула во двор.
Косое утреннее солнце заливало двор золотом, вытягивая ее тень в длинную полосу. Стоя под навесом и глядя на обрезанный с четырех сторон клочок неба над оградой, она вдруг отчетливо увидела всю картину целиком: бегство лавочника Чэня являлось тщательно выверенной дугой – старт из столицы на юг к воде, затем резкий поворот из Байюйвань на северо-запад с возвратом к военному посту. Весь маршрут образовывал гигантскую петлю, преследовавшую одну-единственную цель: убедить любого преследователя в том, что беглец уходит на юг, а вовсе не на северо-запад, к военной почте.
Все имевшиеся у нее факты теперь складывались в единое целое: лавочник Чэнь вез нечто ценное на северо-запад. Что именно – оставалось загадкой, но груз, ради которого стоило сбегать из столицы под покровом ночи, делать крюк с переправой на лодке, менять коней и вдобавок стремиться к военному посту, не мог быть пустяковым.
Вернувшись в комнату, она расстелила рисовую бумагу и вывела первую строчку сегодняшней главы:
«Дорога на юг – обман, дорога на запад – истина».
Отодвинув кисть, она оставила лист сохнуть под косыми лучами утреннего света. Чернила постепенно светлели, высыхая на солнце, а ветерок с улицы заставлял края бумаги издавать шуршащий шорох. Окинув взглядом пустой стул, она прикрыла глаза в ожидании того, как чат и этот мир переварят новую порцию информации.
И в тот самый миг, когда веки сомкнулись, в укромном уголке ее сознания вспыхнули крошечные серые знаки. На этот раз их было всего три – короче, чем когда-либо прежде:
«Третий уровень».
И тут же пропали.
Распахнув глаза и глядя на залитый солнцем подоконник, она промолвила вполголоса: ─ Ты наконец-то двинулся со мной по одной дороге.

Комментарии

Загрузка...