Серые строчки больше не появлялись.
Линь Вэй прождала добрую половину часа, но её пространство сознания оставалось абсолютно чистым, без единого намёка даже на самый заурядный всплывающий комментарий. Она протянула руку и рассечённо взмахнула ею в темноте, будто проверяя, не затерялись ли где-нибудь обрывки букв, – пустота. Та фраза про ожидание, пока она отыщет место, куда подался лавочник Чэнь после побега из города, походила на сонные бредовые видения перед засыпанием, однако Линь Вэй прекрасно понимала: это была вовсе не галлюцинация.
Она прикрыла глаза, чтобы снова провалиться в сон, но проснулась на следующее утро значительно раньше обычного. Небо ещё не успело полностью посветлеть, как она, накинув верхнее платье, уже сидела за письменным столом; в пальцах её зажато было перо без единой капли туши, а перед ней лежали четыре развёрнутых листа бумаги, и на каждом из них в самом верху красовался всего один иероглиф: Восток, Юг, Запад, Север.
Четыре городских входа.
Лавочник Чэнь «подался на юг», однако «на юг» – это лишь направление, а вовсе не конечный пункт. В тридцати, шестидесяти, ста ли в южном направлении от столицы тянулись сплошные селения, а просёлочные дороги уводили ещё дальше. Если он задался целью исчезнуть бесследно, южный путь выглядел самым разумным решением: на юге полным-полно речных артерий, пересядь сначала с судна на судно, а потом на повозку – спустя три дня никто тебя уже не отыщет.
Но серые строчки гласили, что её «ждут, пока она не выяснит, куда он направился», а это значило, что конечный пункт лавочника вполне поддавался поискам. Или, по крайней мере, неведомый собеседник искренне верил, что она способна его отыскать.
Какое-то время она в упор разглядывала те четыре листка, после чего вытянула из общей стопки тот, где значился «Юг», положила его прямо посредине стола, а остальные три убрала. Затем она растёрла тушь и принялась за работу над очередной главой народных преданий. Сегодняшнюю тему она обдумывала долго, и в конце концов вывела на бумаге четыре знака: «Объявление о розыске». Руководствуясь форматом художественной вольной интерпретации, она составила извещение, понятное каждому обитателю столицы:
«Хозяин лавок „Вэньханьчжай“ и „Цзювэньтан“ по фамилии Чэнь, возрастом около сорока с лишним лет, лицом бел, без усов, над левой бровею имеет старый шрам. На днях выбыл из столицы в южном направлении, в сопровождении двух спутников, ростом один выше, другой ниже, одетых в серо-зелёные короткие крестьянские халаты. Всякого, кому ведомо, где он изволит пребывать –»
Тут она на миг прервала движение кисти, задумалась, а затем приписала внизу под чертой: «...ожидает право трехдневного предварительного ознакомления с новыми главами историй».
Закончив писать, она секунд тридцать смотрела на эту строчку и едва не рассмеялась в голос. Назначить наградой «право на раннее чтение глав» – пожалуй, подобное случалось впервые за всю историю великой династии Да Чжоу.
Прежде чем запечатать рукопись и передать её Люйчжу для отправки, она оторвала крошечный кусочек бумаги, набросала на нём несколько слов и вложила в другой конверт: «Сяо Чэнь. Проверь вчерашние записи о тех, кто покидал Южные воротные башни: ищи крытую синей тканью повозку со следами глубоких колес и по меньшей мере двумя людьми внутри. Будь осторожен».
На конверте отсутствовала подпись, но она знала, что Люйчжу сумеет выбрать незаметный момент, чтобы передать его Сяо Чэню.
Комментарии, точно утренние занятия в школе, всплыли в сознании с железной пунктуальностью:
【Сегодня её мысли необыкновенно ясны... Сразу же объявляет розыск пропавшего лавочника】
【Но разве это не спугнёт змею из норы? А что, если подельники лавочника Чэня наткнутся на это объявление?】
【Она делает это нарочно. Змея шевельнется только тогда, когда её спугнут, а движение – единственный способ её поймать】
【Мне вот только любопытно, как именно она собирается распутать загадку, которую задали ей эти серые буквы...】
Линь Вэй оставила это без ответа. Смыв со стола остатки туши, она принялась ждать вестей.
Едва миновал час дракона, как у входа во двор объявилась нежданная гостья – почтенная дама Чжоу. Нынче на ней было одеяние куда скромнее прежнего: абрикосовый оттенок сменился дымчато-серым, а в причёске недоставало пары шпилек, из-за чего весь её облик казался значительно менее броским. Переступив порог, она сперва окинула взглядом дворовые углы, удостоверившись, что поблизости нет посторонних глаз, и лишь тогда приблизилась к открытой галерее. Голос её звучал куда тише обычного: ─ Сестрица Шэнь, мне нужно сказать тебе кое-что важное.
─ Говори, ─ отвечала она.
─ У меня в родне имеется двоюродный брат, держит постоялый двор за Южными воротами, ─ зачастила почтенная дама Чжоу, словно опасаясь куда-то опоздать. ─ Вчера под вечер он передал мне весточку через верных людей: сказывают, у крыльца его заведения остановилась крытая синим полотном повозка. Из неё вышел человек с бледным лицом и без усов, а над левой бровью у него заметен шрам. Расплачиваясь за постой, он вытащил серебряный слиток казённой отливки, на донышке которого выбито два иероглифа: «Нэйуфу».
При звуках этого слова – «Нэйуфу» – спина Линь Вэй слегка напряглась и выпрямилась.
Управление дворцового хозяйства. Императорские деньги. Торговец чернилами, разгуливающий с дворцовыми слитками в кармане – подобное допускало лишь два объяснения: либо он вёл дела с кем-то из обитателей внутренних покоев, либо выполнял чьи-то тайные поручения. И оба эти предположения вели к одной и той же развязке.
─ Далеко ли от Южных ворот до постоялого двора твоего братца?
─ Если от Южных ворот двинуться по большой дороге шагов тридцать ли, там сыщется местечко под названием переправа Люлиньду. Минуешь переправу – и сразу начинается столбовая дорога, на юг оттуда можно плыть на лодках. Выпалив это, почтенная дама Чжоу на мгновение умолкла и тут же добавила: ─ Братец сказывал, гость тот пробыл на постоялом дворе едва ли с палочку благовоний, а перед уходом переоделся. Прежний серо-зелёный короткий халат остался привязанным к седлу, а сам он накинул тёмно-коричневое долгополое платье.
Сменил одежду. Замаскировался. Это лишний раз доказывало, что лавочник Чэнь действительно бежал, причём кто-то заблаговременно поджидал его, чтобы оказать помощь.
─ Помнит ли творец твоего братца лицо этого человека?
─ Помнит. Когда тот расплачивался, слиток выскользнул из рук и брякнул о столешницу. Братец наклонился подобрать его, и как раз в этот момент свет упал так, что шрам над левой бровью отчетливо обрисовался. Он разглядел его во всех подробностях.
Линь Вэй кивнула в знак согласия. Выдвинув ящик стола, она извлекла оттуда небольшой шёлковый кошелёк и протянула его гостье. Внутри лежало несколько заранее заготовленных мелких серебряников и деревянная печать собственной резьбы с вырезанным на ней знаком «Вэй». ─ Это благодарность твоему братцу. Серебряный слиток пусть держит при себе и помалкивает, а печать эту оставь ему на память: если вновь появятся вести, расчёт останется прежним.
Почтенная дама Чжоу приняла кошелёк, не в силах сдержать радостной улыбки. Выразив признательность, она удалилась, и её дымчато-серое платье быстро растаяло за круглившимся проёмом Лунных ворот.
Стоило ей уйти, как комментарии вновь забурлили потоком реплик:
【Почтенная дама Чжоу превратилась в главного информационного брокера гарема...】
【Как быстро она переобулась! Из разряда «держу нос по ветру с тем, кто сильнее» в категорию «служу тому, кто платит» ха-ха-ха-ха】
【Но самое главное здесь – это два иероглифа «Нэйуфу»! Какое же ведомство во дворецких покоях способно допустить утечку казенного серебра к какому-то торгашу чернилами?】
【Управление дворцового хозяйства? Люди Таохоу? Или... сам Сын Неба?】
Линь Вэй не стала спешить с выводами. Прождав всё утро вплоть до полудня, она дождалась, пока Люйчжу тайком не протащила в комнату аккуратный бумажный свиток. Снаружи тот был обернут грубой холстиной и перевязан двумя кручеными пеньковыми верёвками. Развернув его, она обнаружила всего три строчки, начертанные почерком Сяо Чэня, столь же краткими, какова была его манера речи:
«Записи у Южных ворот сверены. Выбыл на исходе второго стражника часа кролика. Крытая синяя повозка, с утяжелённым дышлом. На задней нижней части кузова заметны следы царапин со следами красной глины. Глина с примесью речных водорослей, характерная для берегов переправы».
Переправа. Красная глина. Всё в точности сошлось с тем, о чём толковал двоюродный брат почтенной дамы Чжоу.
Сопоставив сведения с обеих сторон, она закрыла глаза и мысленно прокрутила всю цепочку от начала до конца: лавочник Чэнь покинул столицу в часы кролика, спустя тридцать ли сделал привал на постоялом дворе у переправы Люлиньду, сменил одежду, а в уплату оставил серебро с клеймом Нэйуфу. Иными словами, стоящие за его спиной люди располагали возможностью распоряжаться императорской казной. Во всём дворце таковых наберётся едва ли с пяток.
Таохоу. Император. Главный евнух Нэйуфу. И ещё двое: верховный евнух из окружения Вдовствующей императрицы Ли, а также...
Она распахнула глаза, положив записку Сяо Чэня и донесение почтенной дамы Чжоу рядышком на столе. Затем расстелила новый лист, набросала продолжение неофициальных записок, сменив заголовок на «Заметки о переправе Люлиньду», и изложила всё последовательно – от «синей повозки с тяжёлым дышлом» до «слитка с клеймом Нэйуфу на донышке». Написав последнее слово, она на секунду замерла, вглядываясь в строки, после чего скомкала всю страницу целиком.
Этого нельзя было пускать в ход. Упоминание о клейме «Нэйуфу» на серебре грозило спугнуть дичь точно так же, как история с тайником в ломбарде Шуньчан. Сейчас ей требовалось создать у противника уверенность в том, что она понятия ни о чём не имеет, а вовсе не демонстрировать свою осведомлённость о том, что она уже дотянулась до нитей, ведущих к переправе.
Она взяла чистый лист бумаги и вывела совершенно иную версию – озаглавив её «Продолжение розыска». В тексте говорилось лишь о том, что «бежавший на юг лавочник Чэнь якобы сделал остановку у какой-то переправы и сменил платье», не упоминая ни названий переправы, ни серебра, ни Управления дворцового хозяйства. Все ключевые улики были тщательно затушеваны.
Запечатав записку и отправляя её с курьером, она тихонько бросила вдогонку конверту: ─ Кто уразумеет – тот уразумеет. А кто не способен понять – тот и не заслуживает знания.
Люйчжу схватила послание и умчалась. Во дворе вновь воцарилась тишина; солнце поднялось в зенит, превратив тени от колонн галереи в короткие тёмные полоски у самой стены. Сидя за столом, Линь Вэй перебирала в уме весть о бегстве лавочника в Люлиньду, как вдруг вспомнила вчерашние слова серых букв: «Ждем, пока ты отыщешь, куда направился лавочник Чэнь после выезда из города».
Теперь она знала ответ. Переправа Люлиньду.
Что же следовало за этим?
Она принялась ждать нового появления серых строк, но прошла добрых полчаса, а обстановка не менялась. Экран трансляции хранил молчание, а плашка с красным уведомлением продолжала светиться в статусе «ожидания», будто всё застыло в неопределённом положении.
Поднявшись со стула, она прошлась взад и вперёд по комнате, остановившись на третьем шаге. Нет. Если целью серых строк было заставить её «отыскать дорогу беглеца», то раз уж она её нашла, системе надлежало выдать следующий шаг. Подобное молчание допускало лишь одно истолкование: направление выбрано верно, но глубина поиска недостаточна. Путь лавочника к переправе сомнений не вызывал, но куда он подался дальше, покинув Люлиньду?
Она вновь извлекла сведения от почтенной дамы Чжоу: слова «сменил лодку» при первом прочтении ускользнули от её внимания, но теперь, в свете новых обстоятельств, они приобретали важнейшее значение. Переправа, красная глина, смена судна – лавочник остановился там не для отдыха, а ради пересадки на иное средство передвижения. На какую барку он взошёл? В каком направлении? Кто ещё находился на борту?
Перечислив вопросы на бумаге и оставив после них шесть вопросительных знаков, она долго сидела неподвижно, уставившись на написанное. И тут её озарила догадка: братец почтенной дамы Чжоу держал постоялый двор, а заведения такого рода обычно ютились вблизи переправ, однако по-настоящему следить за тем, «кто на какое судно поднимается», мог вовсе не содержатель трактира, а лодочник-перевозчик.
Она поднялась, вышла во двор и направилась в сторону Ишаньфан. Люйчжу бросилась следом с криком: ─ Госпожа, куда вы? – но она не обернулась. Отыскав у чёрного хода императорской кухни повара Вана, она задала ему вопрос, казавшийся совершенно неуместным: ─ Скажи-ка, повар Ван, знаком ли тебе перевозчик с переправы Люлиньду у Южных ворот?
Повар как раз рубил свиные ребра, и нож, застыв на весу, дрогнул в его руке. ─ Люлиньду? Знаю я одного малого... Звать Лю, раньше он промышлял доставкой овощей на кухню, да только потом, устав от дворцового этикета, подался на реку пассажиров перевозить. А к чему вам этот человек, госпожа?
─ Был ли он сегодня спозаранку у переправы?
─ Вроде бы... да? ─ Повар отложил тесак и задумался. ─ Вчерась я ещё видел его в городе, табак покупал. Говорил, нынче на переправе хлопотно, работы невпроворот. Вряд ли он куда-то далеко уехал.
Линь Вэй кивнула и бросила ещё один вопрос: ─ Тот лодочник по фамилии Лю, не видал ли он человека со шрамом на левой брови?
Повар моргнул пару раз, напустив на себя вид человека, до которого наконец дошло. ─ Так вы про того господина, что спозаранку на его лодку сел? Слыхал я краем уха от него: сказывал, поутру явился господин бледный, без усов, выкупил всю лодку на себя и велел плыть на юг, да приказал помалкивать.
─ На юг? Водным путём?
─ Точно так. От Люлиньду сели на судно, вниз по течению на юг, а следующая остановка... ─ Повар наморщил лоб, силясь припомнить. ─ Кажется, залив Байюйвань. Часа полтора ходу по воде от переправы. Перевозчик сказывал, что этот пассажир всю дорогу просидел внутри под опущенной занавеской, и сколько там народу было – неведомо.
Линь Вэй стояла на месте, а налетевший ветер слегка раскатывал полы её плаща. Мысленно сопоставив новые сведения, она поблагодарила повара Вана и повернула обратно. Повар озадаченно почесал в затылке ей вслед и принялся дальше кромсать свои рёбра.
На обратном пути комментарии не умолкали: [Залив Байюйвань] [Что это за место такое, залив Байюйвань?], и Линь Вэй про себя прочно запечатлела это наименование. Залив Байюйвань – топоним, отсутствовавший в оригинальном тексте романа. Это означало, что маршрут бегства лавочника Чэня лежал вне генеральной линии повествования и был выстроен второпях. А раз дорога прокладывалась наспех, то и встречающие лица непременно поджидали его на пути.
Когда она вернулась во двор, полдень уже миновал. Прежде чем переступить порог, она задержалась под галереей: Сяо Чэнь как раз сменился с караула и удалился, но на столе обнаружилась тонкая бамбуковая щепка, на которой тушью были выведены два знака: «Белая рыба».
Несколько мгновений она вглядывалась в эти иероглифы, после чего спрятала щепку в рукав. Сяо Чэнь сумел добыть сведения, совпавшие с её собственными.
Заперев дверь и усевшись за стол, она свела воедино всю дневную информацию: выезд лавочника из города в часы кролика, пересадка на лодку у переправы Люлиньду, прибытие к заливу Байюйвань, тройная оплата проезда серебром Нэйуфу, перевозчик по фамилии Лю, красная глина с речными водорослями у берега. Нить за нитью факты сплетались в единый узор, сквозь который смутно проступали очертания фигуры, хотя ясности всё ещё недоставало.
Пока она задумчиво глядела на этот исписанный листок, в правом нижнем углу пространства сознания – ровно на том же месте, что и накануне – вновь мелькнула строка серых букв:
«Миновав залив Байюйвань, пересесть на коней. Двигаться на северо-запад».
Строка блеснула дважды и растаяла. На сей раз она разглядела её отчётливо: не только содержание, но и саму манеру шрифта – сухого, резкого, с едва заметными аккуратными остановками пера на изломах. Точь-в-точь таким же почерком были выведены печатные знаки на обороте листка, попавшего к ней в руки несколько дней назад.
Тот же самый человек.
Карандашные заметки, серые буквы, печатный текст на обратной стороне бумаги – всё принадлежало одной руке.
Линь Вэй проследила взглядом за тем местом, где растворились серые знаки, и губы её тронула едва заметная, медленная усмешка. Голос её прозвучал так тихо, что казалось, будто она обращается к самой себе:
─ Ты наконец разрешил мне увидеть твой почерк.
Взяв кисть, она пририсовала маленький вопросительный знак рядом со словами «залив Байюйвань», аккуратно слозила листок и убрала его в нижний ящик стола, положив на тот же уровень, где лежали нефритовая пластина, деревянный жетон и листок с карандашными записями.
После этого она развернула чистый лист и приступила к новой главе будущей рукописи.
Ветер за окном доносил с южной стороны едва уловимый
аромат водной глади.
Она вывела первую строку: «В тридцати ли от Южных ворот столицы лежит переправа Люлиньду. На речном судне одним человеком стало меньше, а тяжелая поклажа прибавилась».

Комментарии

Загрузка...