Линь Вэй не стала спешить с выводами.
Шесть дней, семьдесят два часа – срок немалый и небольшой, но его вполне хватило бы, чтобы докопаться до сути дела: сосновая сажа для анонимного письма продавалась всего в двух столичных лавках. Вчера вечером, дописывая страничку-вкладыш к фанфику, она нарочно вбросила эту фразу – одновременно и для обитателей дворца, и для того, кто тайком подкинул послание. Стоило злоумышленнику увидеть намек и броситься заметать следы в лавках, как он неминуемо оставил бы за собой новые следы.
Едва рассвело, она отрядила Люйчжу в Ишаньфан под предлогом «необходимости красок для стряпни» поспрошать у повара Вана, где в столице торгуют чернилами из сосновой сажи. И точно, повар Вана ведал об этом: у восточного конца рыночной площади находилась лавка «Вэньханьчжай», специализировавшаяся на кистях, туши и бумаге, а другая, «Цзювэньтан», располагалась в переулке за Ханьлиньюанем; лавки стояли в трех кварталах друг от друга, но хозяин у них был один.
─ Один хозяин?─ переспросила она.
─ Ага, ─ отмахиваясь от ножа, отвечал повар Ван, кромсая репу. ─ Слышал я от закупщика из Ханьлиньюаня, будто того лавочника зовут господин Чэнь, родом он с юга, оттуда тушь возил, а потом перебрался в столицу да открыл сразу две точки. В «Вэньханьчжае» торгуют дешевым товаром для всех подряд, а «Цзювэньтан» держит лавку для знати, чиновники из Ханьлиньюаня всю свою тушь берут только там.
Выслушав это, Линь Вэй кивнула и поинтересовалась вдогонку: ─ А этот лавочник Чэнь... не доводится ли он кем хозяину ломбард Шуньчан у ворот Дунхуамынь?─
Рука повара Вана на миг замерла над разделочной доской. Он поднял на нее глаза, и во взгляде промелькнула тень настороженности, какой Линь Вэй прежде у него не замечала. Сбросив репу в корзину, он вытер руки о фартук и понизил голос: ─ О том мадам спрашивать... малому не положено болтать. Только вот у лавочника Чэнь жена... как бишь ее звали... кажется, тоже из Чэней.─
Одинаковые фамилии еще ничего не значили. Но одна фамилия, одно землячество, две столичные лавки на двоих, да еще и притом, что одна торговала тушью, а вторая держала ломбард, и обе так или иначе всплывали в историях с «поддельными письмами» и «фальшивыми шкатулками» – стоило сложить эти линии воедино, как смутный силуэт в голове Линь Вэй обрел резкие очертания.
Вернувшись в свои покои, она разгладила бумагу и набросала короткую записку: «Проверить лавочника Чэнь. Выяснить его связи с ломбардом Шуньчан. Не спеши, действуй осторожно». Свернув записку в крошечный комочек, она продержала ее в рукаве весь путь. На подходе к воротам двора она огляделась по сторонам: у опорных столбов галереи вновь стоял стражник Сяо Чэнь.
Проходя мимо него, она сделала вид, что поправляет одежду, и в самый момент сближения ловко сунула записку в его обшлаг.
Движение вышло настолько быстрым, что его не уловил бы никакой сторонний наблюдатель; чат зафиксировал лишь легкий взмах ее ладони. Сяо Чэнь даже брови не сдвинул, продолжая смотреть прямо перед собой, будто ничего не произошло.
И все же, когда Линь Вэй уже шагнула под свод двора, боковым зрение она заметила, как мизинец его левой руки едва заметно шевельнулся – это означало: получено.
Заперев дверь изнутри, она осталась ждать вестей.
Час спустя Сяо Чэнь сменился с поста. Покинув свой пост, он зашагал не спеша, ничем не выдавая себя, но выбрал дорогу в сторону Ишаньфаня, а этот путь делал небольшой крюг, аккурат позволявший заглянуть в переулок позади Ханьлиньюаня, где ютилась лавка «Цзювэньтан». Линь Вэй стояла у окна, провожая глазами его темную фигуру, пока та не скрылась за углом галереи, поглощенная густой тенью стены, после чего вернулась к столу и принялась за сегодняшнюю главу.
В этот раз сюжетом должна была стать чернильная история. Она не стала писать впрямь: «Это дело рук людей из Ханьлиньюаня», вместо этого подведя читателей окольным путем к тому же выводу – сперва упомянув сорт чернил, затем перечислив лавки, где они сбывались, а после связав их географически с последними происшествиями. Пусть те, кто дочитает до конца, сами сложат в уме три слога «Ханьлиньюань».
Она успела вывести три строки, когда в створки ворот осторожно постучали.
Люйчжу бросилась открывать и вернулась с конвертом без единой подписи. Сургуча на нем не было, сложенный наскоро лист выглядел так, будто его запихнули внутрь впопыхах. Распечатав послание, Линь Вэй обнаружила там всего одну фразу, выписанную незнакомой, несколько угловатой рукой: «Лавочник Чэнь поутру выехал из города. Направился на юг».
Поднося записку к огню, она дождалась, пока та превратится в пепел.
Выехал из города. На юг. Значит, вчерашняя вставка про «две лавки с сосновой сажей» сработала как надо – спугнула противника. Стоило лавочнику Чэню скрыться, как ниточка к ломбарду Шуньчан обрывалась окончательно. Но вместе с тем это говорило о том, что соперник реагировал куда быстрее, чем она предполагала; судя по всему, кто-то неустанно следил за графиком обновления ее постов и при малейшем упоминании «сосновой сажи» тут же запускал процедуру эвакуации.
Высыпав пепел в фарфоровую чашку, она растерла его кончиками пальцев в мелкую пыль.
После полудня снова пожаловала Су Цинюэ. На сей раз без корзинок и свитков, с пустыми руками; сперва она постояла под навесом галереи, а затем заговорила словами, точь-в-точь повторявшими ее прошлый визит: ─ Я кое-что еще проверила.─
Линь Вэй попивала чай, удерживая край чашки на губах и ожидая продолжения.
─ Тот твой отрывок про «серую войлочную шляпу», что вышел несколько дней назад, ─ Су Цинюэ смотрела себе под ноги, голос звучал ровно. ─ Кто-то подбросил скопированный список на подоконник моих покоев. Не черновик твой, а именно переписанный кем-то чужим свиток.
─ И когда подбросили?
─ Прошлой ночью. Увидела нынче поутру. ─ Су Цинюэ подняла на нее глаза. ─ Почерк не тот, что у того, кто рылся в моих вещах – на сей раз выведено кистью по канону регулярного письма, очень аккуратно, словно печатные знаки.
Лента чата вновь забурлила, но Линь Вэй оставила ее без внимания. Оставив чашку, она подошла к Су Цинюэ вплотную – теперь их разделяло всего шага два. Вглядываясь в ясные глаза гостьи, она задала прямой вопрос: ─ Как ты думаешь, тот, кто подкинул копию, желает тебе помочь или сгубить?─
Су Цинюэ помедлила с ответом.
─ Помочь, ─ вымолвила она наконец. ─ Ибо к свитку была приколота записка с припиской о том, что супруга содержателя ломбарда уже скрылась. Не будь этой строчки, я бы до сих пор думала, что поднесенный тобой отвар действительно был с подвохом.
Дыхание Линь Вэй на миг остановилось. Су Цинюэ продолжала: ─ Почерк в записке не совпадает с тем, что оставил тот лазутчик в прошлый раз. Там знаки крупные, а в квадратном письме – тонкие. Отсюда я делаю вывод, что за мной следят по меньшей мере трое: один шарит по углам, другой подбрасывает списки, а третий нашептывает тебе обо всем по дороге сюда.
Произнося фразу «нашептывает тебе», она не выказывала ни тени упрека – лишь почти леденящую душу рассудительность. Она и впрямь вела собственное расследование, и к сегодняшнему дню уже не держала зла на Линь Вэй. Ее гнев обрушивался на тех, кто дергал за невидимые ниточки, используя ее как пешку.
─ Ты права, ─ обронила Линь Вэй. ─ Мне действительно шлет весточки некто, чьего имени я не знаю. Но этот человек вряд ли связан с тем, кто рылся в твоих покоях.
Су Цинюэ кивнула. С Собравшись уходить, она замерла под оклик хозяйки:
─ Барышня Су.
─ М?─
─ Если ты согласна... ─ выговаривая слова неторопливо, произнесла Линь Вэй. ─ Можешь приглядеть за одним делом.
─ Каким?─
─ Ханьлиньюань. Если кто-нибудь вздумает оттуда выйти и направиться прочь из дворца, или наоборот – потащит что-то со двора прямиком в Ханьлиньюань, дай мне знать.
Су Цинюэ подумала немного и коротко кивнула. Никаких громких обещаний, лишь один кивок, после чего она удалилась. Когда ее белое одеяние скрылось за Лунными воротами, чат в сознании окончательно вышел из берегов:
[То есть теперь они союзницы?] [Главная героиня оригинального романа заключает союз со второстепенной наложницей-злодейкой против самого канона... что за дивный поворот...] [Но у Су Цинюэ нет «золотого чипа», она опирается лишь на связи и проницательность.] [Порой те, кто лишен уловок системы, оказываются менее уязвимы для ее надзора...]
Заперев створки ворот, Линь Вэй вернулась к столу. Она уже набросала зачин для сегодняшнего текста, но на середине строки рука снова замерла. Глядя на слова «сосновая сажа», она задалась другим вопросом: вчера в дополнениях она упомянула, что «черная сажа продается лишь в двух лавках столицы» – но ведь сама эта фраза наталкивала на мысль, будто у нее на руках имелся образец для сравнения. Откуда он взялся?
Она никак не могла предъявить обрывок несуществующего «анонимного письма» из воздуха.
Немного подумав, она приписала в конце абзаца: «Слух идет, будто сии чернила дают сильный осадок воды, и со временем края высохшей строки отливают блекло-синеватым ореолом. Коли кому довелось лицезреть подобную вещь, недурно бы сверки ради сличить оную».
Ход оказался точным: она не утверждала, будто держит образец при себе, и не указывала его происхождение, а лишь предлагала способ опознания. Если у кого-то на руках и впрямь завалялся оригинал или копия того послания, тот непременно испытает его на просвет. А коль обнаружится синеватый отлив по краям, слух о «сосновой саже» поползет по дворцу сам собой.
Запечатав свиток, она отправила его с мальчишкой Чжан Дэцюаня, который уже дежурил у порога – тот подхватил бумагу и умчался. Люйчжу в саду перебирала зелень, напевая себе под нос какую-то беззвучную мелодию. С виду все шло своим чередом.
Однако Линь Вэй подметила странность: просидев за столом до самого вечера, она так и не притронулась к старому листу с «карандашными» записями. Перед сном она вытащила его на свет – те же строки, ни единого нового знака. Поднося бумагу к пламени, она просветила каждый угол: чистые края, ни единого следа чернил.
Новых карандашных букв не появилось.
Либо у пишущего карандашом сегодня не нашлось новостей для нее, либо... либо он угодил в какую-то переделку и не мог подать голос.
Долго всматриваясь в строчку про «супругу содержателя, что уже скрылась», она вновь уложила лист под пресс-папье. Загасив огонь, она ворочалась в темноте, мысленно перебирая сегодняшнюю цепочку фактов:
Лавочник Чэнь бежал на юг.
На подоконнике Су Цинюэ оставили копию фанфика.
Кто-то оставил ей записку каллиграфическим почерком.
Карандашный вестник молчит.
А плашка с красными значками по-прежнему висела на строчке «на рассмотрении», словно брошенный наугад сапог, застрявший под потолком – висит и не падает.
Прислушиваясь к собственному дыханию, она мысленно бросила невидимому таймеру: ─ Чего ты выжидаешь? Ждешь, пока я сделаю первый шаг?─
Ответа не последовало.
Но едва она смежила веки, в правом нижнем углу сознания мелькнула еле заметная серая строка – столь бледная, что она почти сливалась с фоном; заметить ее можно было лишь потому, что взгляд упал точно в ту точку:
«Ждем, когда ты отыщешь место, куда сбежал лавочник Чэнь».
Серая надпись мигнула дважды и растворилась, будто стертая с грифельной доски влажной тряпкой.
Линь Вэй открыла глаза в темноте и криво усмехнулась потолку. Ее голос прозвучал тихо-тихо, словно шепот самому себе:
─ И ты умеешь задавать задачки на сообразительность.─
После чего она повернулась на бок, натянула одеяло до самого подбородка и наконец провалилась в сон.

Комментарии

Загрузка...