Едва миновал час мао на следующий день, как затворы у ворот двора заходили ходуном еще сильнее, чем накануне.
Линь Вэй проснулась от глухого гомона. Она перевернулась на другой бок и натянула одеяло прямо на голову, но звуки все равно просачивались сквозь шелковое полотно, и в них уже можно было разобрать отрывистые фразы вроде: «С какой стати он впереди меня?» или «Я пришел первый, потеснись-ка». Откинув край одеяла, она выглянула в окно: небо только-только серело, а у основания стены уже черной толпой лепилось с десяток просителей. Во главе этой процессии, как и ожидалось, стоял Чжан Дэцюань: в обнимку он прижимал тугой шелковый кошель, а за пояс у него был заткнут свиток, запечатанный красным воском.
Люйчжу стояла на пороге, расставив руки, точь-в-точь взъерошенная наседка, защищающая выводок, и хриплым от крика голосом отбивалась: ─ Сказано же вам, мадам еще не встала! Соблюдайте очередь по старшинству прихода, кто вздумает лезть поперек – завтра же лишится права на выдачу!
Линь Вэй окончательно сбросила одеяло и поднялась с ложа.
Размяв запястья, она подошла к письменному столу, чтобы в последний раз бегло просмотреть набросок, готовый еще с вечера. На этот раз темой для записок стали «истинные распорядители трехкратной доставки даров в особняк генерала Ли». На обдумывание каждой фразы ушло битых два часа: требовалось пройти по лезвию ножа – не выкладывать наотмашь все козыри третьей книги оригинала и в то же время подать материал достаточно прозрачно, чтобы господин Вэй, этот ходячий корень женьшеня, унюхал нужный дух. В оригинальном синопсисе значилось вскользь: управляющий в доме генерала Ли приходился родным братом шпиону враждебной армии, все три доставки проводились через его руки, сам же генерал ни о чем не ведал. Линь Вэй переиначила этот эпизод в туманную формулу: «Тот, кто вел дела, носил серую войлочную шляпу». Всего восемь иероглифов, и господину Вэю стоило лишь поинтересоваться, какую головную убор носит стряпчий Ли в будни, как вся головоломка складывалась сама собой.
В ее сознании зашумел рой всплывающих реплик:
[Список сегодняшней очереди уже у меня! Чжан Дэцюань первый, люди почтенной дамы Чжоу – вторые, матушка Чжао – третья... Стой, матушка Чжао?! Снова люди от Таохоу?!]
[Причем они «занимают очередь загодя», а не просто посылают за готовым текстом. Разве это не официальное признание того, что они подсели на прон?»]
[Интересно, а Таохоу вчера вообще читала или нет???]
Аккуратно сложив исписанные листки и спрятав их в конверт, Линь Вэй толкнула дверь. В ту же секунду с десяток взглядов впились в нее с такой силой, будто на дне сковородки, с которой только что сорвали крышку, зашевелилась потревоженная жара. Чжан Дэцюань рванул вперед быстрее прочих; кошель в его руках взлетел на полпути, а сам он на ходу сбивал дыхание: ─ Мадам, старый слуга принес нынче две вещи: серебро и записочку...
Произнося слово «записочка», он на полтона сбавил голос, и между его мясистыми ладонями мелькнул уголок пожелтевшей бумаги.
Линь Вэй перехватила листок и бросила беглый взгляд. На нем красовалось всего одно предложение, выведенное размашистым, сухим почерком самого императора Юннина: ─ Сегодня на утреннем докладе генерал Ли подал прошение об отставке, коему Я не дал хода. Достопочтенная супруга, по вашему разумению, следовало ли его удовлетворить?
Вернув записку владельцу, она молча кивнула.
─ Евнух Чжан, передайте императору от моего лица... ─ Она засунула конверт в ладонь Чжан Дэцюаня и легонько постучала кончиком пальца по его запястью. ─ Прочтя сегодняшнюю главу, государь сам поймет, стоило ли давать ход этому прошению.
Лицо Чжан Дэцюаня просветлело, и он, прижимая к груди конверт, умчался вихрем. Следующие за ним служанка почтенной дамы Чжоу, матушка Чжао и повар Ван подступали один за другим; Линь Вэй по заведенному порядку собирала дань в виде полезных вестей и мелких услуг, однако матушка Чжао на сей раз принесла «ответный дар» от самой Таохоу – превосходную фиолетовую кистевую кисть из бамбука Сянфэй, с ровным, упругим и округлым ворсом, в которой безошибочно угадывалась дворцовая подать. Оставляя кисть на столе, матушка Чжао с каменистым выражением лица бросила: ─ Таохоу изволила заметить, что каллиграфия благородной Гуйфэй Шэнь недостойна столь благородной вещицы. ─ После чего круто развернулась и удалилась.
Люйчжу за ее спиной показала вслед старухе язык.
Экран затопило волной веселящихся комментариев.
К исходу третьего часа все разошлись. Линь Вэй вернулась в горницу, подняла кисть и принялась рассматривать ее: узор на бамбуковом древке отличался густотой и правильностью, а коснувшись влаги, ворс продемонстрировал завидную упругость. Натерев немного туши на маленькой чернильнице, она переписала сегодняшнюю главу в качестве черновика – и впрямь, иероглифы легли куда аккуратнее обычного. Долго всматриваясь в выведенные знаки, она поймала себя на странной мысли: подарок Таохоу означал «ты можешь писать лучше» или же «я прочла абсолютно все, что ты насочиняла»?
Глубоко поразмыслить над этим не дали – объявилась новая напасть.
Сразу после полудня в комнату, заикаясь от испуга, влетела Люйчжу. В руках она сжимала сверток официальных бумаг, на обложке которого алела сургучная печать Далисы. ─ Мадам! От господина Вэя! Велел передать, чтобы вы непременно... непременно ознакомились!..
Распечатав пакет, Линь Вэй обнаружила там копию доклада. Почерк господина Вэй всецело отражал его нрав: угловатый, резкий, каждый штрих с изломом, а весь текст пестрил обвинениями в адрес генерала Ли, который-де «позволяет подчиненным беспрепятственно шастать по местам государственной важности». Впрочем, ее внимание привлекла куда более важная деталь: в самом низу, примостившись под основным текстом, шла приписка, набросанная второпях и совсем другой, куда более небрежной рукой: ─ Благородная Гуйфэй Шэнь, те «информационные нити», что старец привел в сем докладе, целиком почерпнуты из ваших вчерашних записок. Ежели впоследствии всплывет вопрос об источниках... прошу вас...─
На этом обрывалось. Словно пишущего грубо прервали на полуслове.
Сложив бумаги, Линь Вэй придарила их тяжелым пресс-папье. Смысл послания читался без труда: этот сварливый книжник из цензоров, остыв от первого порыва вдохновения, внезапно сообразил, что в качестве «доказательств» ссылается на фанфик, вышедший из-под пера какой-то наложницы. В судебном порядке такой пасквиль к делу не пришьешь, вот он заранее и засуетился, пытаясь выведать ее позицию.
─ Люйчжу, ─ подумав, произнесла она. ─ Ступай разыщи евнуха Чжао и передай ему слово в слово: мол, доклад господина Вэя я видела, составлено превосходно. Пусть смело ведет обвинение хоть до небес, я прикрою.
Люйчжу снова упорхнула.
Ближе к полудню в императорском саду разыгралась небольшая сцена. Су Цинюэ, выйдя прогуляться из своих покоев, была перехвачена группой придворных дам у искусственных гротов – те начали разговор с изъявлений вежливости, но за дежурными любезностями явно скрывался один и тот же вопрос, задаваемый на разные лады: «Правда ли, что вчера ты испила отвар из рук благородной Гуйфэй Шэнь?», «Не занемогло ли тебе после него?», «Часом не подсыпала ли она туда какой дряни?»
Ответ Су Цинюэ звучал неизменно, от первой до последней фразы: ─ Выпила. Не померла. Еще и в весе прибавила три цзиня.
Дамы переглянулись в растерянности.
Эти четыре слова – «в весе прибавила три цзиня» – разнеслись по саду, словно камешек, брошенный в гладь пруда, пуская круги один за другим. К вечеру по всему гарему ползли слухи: мол, питье благородной Гуйфэй Шэнь не отрава, а целебный отвар, Су Цинюэ после него не только не слегла, но даже расцвела лицом, и шагу теперь придает куда больше твердости. Записи Тайиюань фиксировали у Су Цинюэ прекрасный приток жизненных сил, не имеющий с отравлением ничего общего.
Экран выдал на это предельно точный вердикт:
[Итог попытки сюжетного убийства главной героини: ГГ-ня просто растолстела на три цзиня.]
[Главноиспеченная героиня: А как же месть, о которой вы говорили? Почему я от нее только крепну?]
[Система зачла условие «без летального исхода», а значит, эпизод пройден. Но как же быть с «трехмесячным периодом действия яда»? Этот сценарный задел перезаписан фанфиком...]
[Эй, ты забыла? Первую правку автора отменили, и эта ветка уже отклонилась на 12 процентов.]
При виде строчки про «отклонение на 12 процентов» смутная догадка вновь шевельнулась в сознании Линь Вэй. Не успела она ухватить ее за хвост, как в дверь снова застучали – на сей раз явился повар Ван с Ишаньфаня. Через Люйчжу он передал тарелку свежеиспеченных османтусовых пирожных и записку с кривыми, корявыми каракулями: ─ Достопочтенная мадам, того человека в «серой войлочной шляпе», коего вы описали нынче, я самолично узрел поутру на рынке за закупками.─
Всего одна строка.
Но Линь Вэй всматривалась в нее очень долго. Повар Ван жил возле базарной площади за пределами дворца, выходя поутру затемно за провизией, и мог легко заметить «серую войлочную шляпу», шмыгающую в задние ворота усадьбы генерала Ли. Это означало лишь одно: та мелочь, что она бросила на бумагу для связки сюжета, на глазах обретала плоть и кровь, превращаясь в проверяемый факт столичной жизни.
Ее озарила внезапная мысль: каждое написанное ею слово перестало быть простой «возможной предсказательной волей». Все это теперь читалось, распространялось, использовалось в качестве зацепок при сыске, служило поводом для официальных доносов и определяло колебания во властных структурах. Куда бы ни ткнулось перо, туда устремлялись взоры всего внутреннего двора и половины столичных чиновников.
А тот безликий автор по ту сторону экрана, должно быть, сейчас уставился на график «показателя отказов читателей, возросшего на 0.5%», и мучительно раздумывает, стоит ли жать на клавишу второй правки.
Когда наступила ночь, комментарии в поле зрения заметно поредели. Линь Вэй разгладила чистый лист, собираясь приняться за завтрашнюю главу, но едва обмакнула кисть, как за дверью раздался вкрадчивый голос Люйчжу: ─ Мадам, вы еще не почиваете?─
─ Нет.
─ Тут опять матушка Чжао... ─ В голосе служанки сквозило изумление, выходящее за рамки любого разумного понимания. ─ Сказывает, Таохоу велела передать... что сегодняшний пассаж про «серую войлочную шляпу» вышел ничего, вот только концовка больно скомкана. И вопрошает – нельзя ли завтра прибавить еще хоть строчек двести?─
Кисть в руке Линь Вэй замерла над бумагой; тяжелая капля туши провисела добрых полминуты, прежде чем сорваться вниз и оставить на рисовой бумаге аккуратную черную кляксу.
После вечернего затишья чат взорвался хором на редкость единодушных восклицаний:
[Таохоу: Я твой главный хейтер, но требую продолжения банкета.]
[«Концовка скомкана, добавьте двести знаков завтра» – какое до боли знакомое ощущение от раздела читательских отзывов!!]
[Так вот в чем секрет: Таохоу втайне оказывается старой капризной фанаткой!]
[До сегодняшнего дня я и вообразить не мог, что доживу до момента, когда «Таохоу требует продать фанфик про коварную наложницу»...]
Опустив глаза на чернильную кляксу, Линь Вэй медленно улыбнулась. Не поднимая головы, она отчетливо бросила в закрытую дверь: ─ Люйчжу, ступай передай ответ матушке Чжао: скажи Таохоу, что завтрашний текст потянет ровно на восемьсот знаков, и тот кусок, что сверх нормы, я напишу специально для нее.─
За дверью на мгновение стихло, после чего послышалось сдавленное хихиканье служанки и шуршание юбок по каменным ступеням.
Снова обмакнув кисть, она вывела на бумаге: «Глава четвертая. Тема: куда делась серая войлочная шляпа. Подзаголовок: преподносится Таохоу». После трех строк рука ее дрогнула и замерла. Скосив глаза на край стола, она заметила краешек вчерашнего листа, торчавший из-под пресс-папье – как раз в том месте проступала та самая сухая печатная строка. Убрав камень, она проверила бумагу: чистый лист, без единого водяного знака.
Однако под тем местом, где лежало пресс-папье, бумага истончилась чуть сильнее обычного, словно на ней многократно что-то выскребали.
Задвинув ящик стола, она продолжила писать завтрашний текст.
Фитиль масляной лампады мигнул трижды, с улицы донесся мерный удар ночной стражи – дон... дон... дон... дон... – пробило четвертую стражу. Исписав три полных листа, больше тысячи знаков, она подробно живописала, в какой переулок свернул обладатель «серой войлочной шляпы» после того, как покинул задние ворота усадьбы Ли, с кем встретился и о чем шел разговор. Все это было сплошной деконструкцией и перетасовкой первоисточника из третьей книги; рука двигалась с бешеной скоростью, словно она просто переписывала чей-то чужой, давно выученный наизусть ответ.
У самого края последней страницы кончик кисти неожиданно наткнулся на сопротивление. Заглянув в текст, она увидела, что тушь в последних восьми иероглифах бледнеет на глазах с немыслимой скоростью, размываясь от какого-то невидимого влажного следа: от прописанных знаков до пустой бумаги не прошло и пяти ударов сердца.
Исчезнувшая фраза гласила: «Завтра вечером этот человек придет туда снова».
Восемь знаков растворились в никуда.
Она переписала их сызнова, но едва последние иероглифы легли на бумагу, как они снова исчезли. На третий раз, когда она вывела пятый знак, кисть заскользила по волокну так, будто коснулась масляного пятна: краска отказывалась ложиться на бумагу и скатывалась по краям.
Лента чата запоздало выдала реплику:
[Ого, твое перо... больше не дает написать эту фразу?]
Линь Вэй отложила кисть. Поднося к пламени лампы «отвергнутый» белый клочок, она не обнаружила ни грязи, ни порезов – просто ничто на нем не задерживалось. Словно чья-то невидимая рука редактора наложила на этот абзац замок «Правка запрещена», действующий куда быстрее и грубее любой системной тревоги.
Глядя на язычок пламени, она тихо произнесла в пустоту: ─ Ты пытаешься меня остановить?─
Пламя не ответило. Но в глубине ее сознания медленно проступила плашка незнакомого доселе формата: темно-серый фон, ослепительно белые буквы, напоминающие старый обратный снимок:
«Канон оригинального сюжета (ветка генерала Ли): правда раскрывается в семьдесят восьмой главе. Текущая глава фанфика не может преждевременно раскрывать сей ключевой узел. Замок правки активен».
Белые буквы на сером фоне продержались секунд десять, а затем растаяли, в точности как автоматически убранное системное уведомление.
Помолчав немного, Линь Вэй вымыла кисть, закрыла крышку тушечницы и задула огонь. Улеглась в темноте, глядя на полог кровати, и принялась методично перебирать в уме все сегодняшние сведения: автор колеблется насчет третьей правки; вероятность успешного исхода переписывания составляет около восьмидесяти восьми процентов; но теперь один из «ключевых узлов», который она не в силах выдать заранее, оказался наглухо заперт. Конечный путь «серой войлочной шляпы» ей не описать, однако сама эта деталь имеет первостепенную важность, ведь она ведет к главной улике по делу о втором «фальшивом обвинении в измене».
Она перевернулась набок, зарывшись лицом в подушку.
В тишине собственный голос прозвучал из-под одеяла приглушенно, так, что услышать его могла разве что она сама: ─ Ты заперла финал. Что ж, тогда я подробно распишу весь путь к нему.─
Она смежила веки.
До третьего дня отсчета. До срабатывания второго сюжетного убийства осталось... сколько именно, она не знала. Но тот факт, что те восемь иероглифов сегодня так и не удержались на бумаге, доказывал: противник перешел к активным действиям.

Комментарии

Загрузка...