Эта строчка продержалась едва ли дольше, чем заваривается чашка чаю.
Линь Вэй смотрела, как чернила на бумаге под лучами солнца бледнеют прямо на глазах, словно их с обратной стороны стирал невидимый ластик. Сначала расплылись кончики и хвостики иероглифов, потом растворились горизонтальные и вертикальные черты, и в конце концов остался лишь еле заметный влажный след, который от дуновения ветерка рассеялся окончательно.
Она протянула руку и проверила поверхность листа – сухо. Эта надпись появилась и исчезла, не оставив после себя никаких осязаемых доказательств.
Лишь после этого в сознании запоздалой волной хлынули комментарии:
[С кем это ты сейчас разговаривала?]
[Ты разве не видела? Она же так долго уставилась на бумагу!]
[Что там было написано? У меня в интерфейсе вообще ничего не отображалось!]
[Неужели сам автор напрямую оставил сообщение персонажу?]
Линь Вэй ничего не ответила. Она перевернула лист чистой стороной вверх и прижала все четыре угла тяжелым пресс-папье. В ее душе зарождалось смутное предположение, но оно было еще слишком крошечным, словно едва проклюнувшийся в пруду пузырек воздуха, и ей не хотелось разрушать его раньше времени.
Она потушила лампу и легла в постель. Эта ночь выдалась куда спокойнее двух предыдущих, ей даже не приснилось ни единого сна.
На рассвете Люйчжу трижды постучала в дверь.
─ Госпожа! Госпожа, вставайте же! Беда!
Накинув верхнее халатецо, Линь Вэй отворила дверь. Круглое лицо Люйчжу раскраснелось донельзя, волосы набок растрепались, а в руках звякала целая пригоршня мелких серебряных монет. ─ Там... Там выстроилась просто невероятная очередь! В самом начале стоит евнух Чжан, за ним люди почтенной дамы Чжоу, повар Ван из императорской кухни и даже вышивальщицы из ведомства одежды... Все столпились у ворот нашего двора и ждут новую главу!
Линь Вэй прислонилась плечом к косяку и потерла глаза.
─ И с чего это повар Ван решил туда затесаться?
─ Говорит, вчера вечером ворочался всю ночь, думал и додумался: сцена в вашем рассказе, где убийца перемалывает через стену, показалась ему ужасно толковой. Теперь хочет знать, что будет в сегодняшней главе, чтобы заранее продумать блюда для вечернего императорского стола...
Линь Вэй потуже затянула пояс на халате и бросила взгляд в сторону ворот. Сквозь стену-ширму и наполовину скрытые Лунные ворота до нее доносился отчетливый гул множества голосов. Люди сдерживали дыхание, но время от времени вырывались нетерпеливые фразы вроде «Почему до сих пор не открывают» и «Я пришел еще до рассвета», сливающиеся в жужжание целого роя проснувшихся спозаранку пчел.
─ Ступай скажи им, ─ Линь Вэй повернулась и направилась вглубь комнаты, говоря достаточно громко, чтобы те у ворот расслышали. ─ Сегодня не продается.
Люйчжу остолбенела: ─ Ни... совсем не продается?
─ Именно. Завтра поговорим.
Жужжание у ворот на мгновение затихло, а затем взорвалось возмущенным гомоном. Голос Чжан Дэцюаня прорезался первым, и даже сквозь ширму чувствовалось его отчаянное волнение: ─ Госпожа! Да ведь я же принес высочайшее повеление от самого императора! Вы не смеете –
Линь Вэй подошла к ширме и бросила через серую кирпичную стену с вырезанным узором из пяти благословений: ─ Евнух Чжан, волю императора я принимаю. Но правила историй устанавливаю я – по одной главе в день. Сегодняшнюю главу я еще не дописала, как только закончу, ее непременно кому-нибудь передадут.
По ту сторону стены снова воцарилась тишина.
Вскоре шаги Чжан Дэцюаня затихли вдали, а за ним разошлись и остальные. Люйчжу долго топталась во дворе в растерянности, а когда заглянула в комнату, увидела, что Линь Вэй уже сидит за письменным столом, растирает тушь и выглядит такой безмятежной, будто ничего и не произошло.
─ Гос... госпожа... А евнух Чжан не рассердится?
─ Ничуть, ─ Линь Вэй обмакнула кисть в чернила, кончик которой коснулся бумаги. ─ Вернувшись, он наверняка доложит императору: «Благородная конфета Шэнь устраивает предварительные продажи с ограниченным тиражом, кто первый встал, того и тапки». Вот увидишь, завтра в очереди он снова окажется первым.
В потоке комментариев промелькнула цепочка смеющихся смайликов, после чего кто-то прикрепил сообщение со статистическими данными:
[Количество читателей в реальном времени: всего во дворец зачислено триста двенадцать служанок и евнухов, к сегодняшнему утру количество прочитавших превысило восемьдесят процентов.]
[И это не только во внутренних покоях! Сегодня после утреннего доклада господин Вэй и генерал Ли повздорили у ворот как раз из-за вашей главы «Кто отдал приказ наемному убийце»...]
Рука Линь Вэй на мгновение замерла.
Она не стала поднимать голову сразу. Продолжив писать, она вывела еще три строки и лишь тогда заговорила, словно непринужденно болтая с комментаторами:
─ Из-за чего это господин Вэй поссорился с генералом Ли?
[Господин Вэй заявил, что написанное вами «заказчик трижды отправлял людей в особняк генерала Ли» – чистая правда, а генерал Ли назвал это клеветой и они чуть не затеяли драку прямо у полуденных ворот!]
[Позже вышел евнух из окружения императора и передал: «Обсуждение этого дела откладывается», только после этого они разошлись.]
[Но главное – император ни словом не опроверг то, что вы написали!]
Линь Вэй положила кисть на край тушечницы, откинула голову назад и на мгновение задумалась, глядя на потолочные балки. Когда вчера она сочиняла главу «Кто отдал приказ наемному убийце», то использовала исключительно подсказки из сюжетных набросков оригинального романа. Автор оригинала в свое время заложил там одну деталь: истинным вдохновителем дела о государственной измене был помощник генерала Ли, однако сам генерал общался с ним слишком тесно, из-за чего его по ошибке сочли главным заговорщиком, и оправдали лишь к третьему тому. Она выдала этот эпизод заранее, описав его туманно и намекнув лишь на то, что «в особняк генерала Ли трижды отправляли людей». Этого оказалось мало для прямого спойлера, но вполне достаточно, чтобы такой чинуша, как господин Вэй, унюхал добычу.
Комментарии неслись один за другим, но Линь Вэй больше на них не смотрела.
Опустив голову, она дописала последний абзац сегодняшней главы, высушила рисовую бумагу, аккуратно сложила ее и вложила в конверт, запечатав клапан густым клеем. На лицевой стороне она вывела три иероглифа: «Чжан Дэцюань».
─ Люйчжу, отнеси это евнуху Чжану. И передай ему: сегодня чтение ознакомительное, серебра не нужно. Но с завтрашнего дня первую копию рукописи я буду менять исключительно на ценные сведения.
Схватив конверт, Люйчжу тут же выбежала во двор.
Едва миновал час змеи, как солнце окончательно выкатилось из-за туч, и мартовское тепло мягко разлилось по всему двору. Линь Вэй вытащила плетеное кресло на галерею, подставила лицо солнышку и вполуха, с закрытыми глазами, слушала, как комментаторы пересказывают самые свежие дворцовые сплетни. Чего там только не болтали: и что Чжан Дэцюань, получив послание, тут же распечатал его, прочел и помчался в императорский кабинет; и что почтенная дама Чжоу от досады нарезала в саду три круга; и что супруга генерала Ли нынче утром заглядывала к Таохоу, а на обратном пути лицо у нее было весьма помраченным.
Она предавалась этому занятию добрую половину часа, пока снаружи не послышались торопливые шаги.
Это была не Люйчжу. Шаги звучали быстрее и мельче, подошвы мягкие, а шуршание юбок легкое, но полное тревоги. Линь Вэй открыла глаза и увидела, как из-за Лунных ворот появляется молодая женщина в абрикосовом придворном платьице. Прическа соответствовала рангу наложницы, круглое миловидное лицо вызывало симпатию, но взгляд бегал из стороны в сторону. Войдя, она сперва трижды огляделась и лишь убедившись, что за ней никто не следит, облегченно выдохнула.
Почтенная дама Чжоу.
Самая незаметная наложница во внутренних покоях по сюжету романа: примыкает к тому, кто сильнее, и бежит быстрее всех от того, кто теряет влияние.
─ Сестрица Шэнь! ─ с порога выпалила она, мгновенно сокращая дистанцию до сестринской близости, подбежала к галерее и протянула Линь Вэй лакированную шкатулку с резьбой. ─ Это свежие пирожные с османтусом из императорской кухни, я принесла их специально для вас!‐
Линь Вэй не прикоснулась к шкатулке. Глядя на быстро моргающие на солнце глаза гостьи, она примерно догадалась о цели этого визита.
─ Почтенная дама Чжоу, ─ она слегка склонила голову набок. ─ Вы пришли купить продолжение?
Улыбка на лице дамы Чжоу застыла на полсекунды, но она тут же взяла себя в руки: ─ Ах, что вы говорите, сестрица Шэнь! Ваша младшая сестра просто заглянула на огонек... и заодно, то есть мне ужасно хотелось спросить, ─ она подалась вперед на полшага и понизила голос, ─ та глава, что вы написали вчера... про покушение... будет ли продолжение?
─ Будет.
Глаза гостьи засияли.
─ Но я уже написала его сегодня и отдала евнуху Чжану.
Глаза дамы Чжоу тут же потускнели.
─ Впрочем, ─ Линь Вэй приподнялась в плетеном кресле и легко постучала указательным пальцем по подлокотнику, ─ если завтра вы придете на час раньше, я могу подумать о том, чтобы поставить вас в очереди сразу за евнухом Чжаном.
Глаза дамы Чжоу вспыхнули вновь. Рассыпавшись в благодарностях, она насильно всучила шкатулку в руки Люйчжу, еще трижды повторила Линь Вэй «Сестрица, завтра я непременно буду» и упорхнула так же стремительно, как и появилась, так что ее подол лишь мелькнул и исчез за Лунными воротами.
Лента комментариев снова ожила:
[Почтенная дама Чжоу: главный флюгер гарема, официально подтверждено]
[Я не могу, как у нее только что глаза менялись: вспыхнули – погасли – снова загорелись!]
[Классический второстепенный персонаж типа «наивная дурочка», шаблон виден за версту, ха-ха-ха]
Линь Вэй оставила это без ответа. Но она заметила другую деталь: от самого прихода и до ухода дамы Чжоу в кроне старого вяза у ворот кто-то прятался. Когда она бросила взгляд наверх, тот человек уже скрылся, но ветки на верхушке дерева все еще покачивались.
Сяо Чэнь. Снова он.
График его смен увеличился с трех раз до пяти, и начиная с позавчерашнего дня он почти не отлучался от этих мест. У Линь Вэй на сей счет пока имелось лишь смутное предположение, развивать которое она не спешила.
Ближе к вечеру накатила третья волна.
Люйчжу прибежала со стороны императорской кухни и, запыхавшись, выпалила новость: сразу после утреннего доклада господин Вэй набросал меморандум для императора, в котором обвинил генерала Ли в «связях с недостойными людьми и подозрительном поведении его приближенных». В качестве источника в докладе приводились сведения, якобы услышанные от какого-то маленького евнуха из кухни, а тот, в свою очередь, почерпнул их из «третьей главы неофициального продолжения», вывешенной нынче на внешней стене императорской кухни.
Иными словами.
Господин Вэй использовал ее фанатское творчество в качестве официального приложения к доносу.
Выслушав это, Линь Вэй опешила на три секунды, а затем расхохоталась так, что откинулась на спинку кресла.
Лента комментариев взорвалась фейерверком:
[Я больше не могу, ха-ха-ха-ха-ха]
[Использовать фанфик как приложение к меморандуму, что это за межвидовые технологии?]
[Господин Вэй: «Я считаю, что ты пишешь правду, поэтому я пойду с этим доносить»]
[Но самое главное – император же не отклонил его!! Император молчаливо всё одобрил!!]
[Устройство государственного аппарата в этой династии точно дало какой-то сбой...]
Смех еще не стих, как снаружи снова кто-то появился.
На сей раз не дама Чжоу и не евнух Чжан. Пожаловала личная матушка из покоев Таохоу по фамилии Чжао, лет пятидесяти, с абсолютно прямой спиной и в глухом одеянии глубокого цвета индиго. Она держала в руках резной красный поднос, на котором аккуратно в ряд лежали три слитка серебра, каждый весом в пять лянов.
Остановившись у ворот двора и не заходя внутрь, матушка Чжао произнесла ровным голосом: ─ Благородная конфета Шэнь, Таохоу велела передать: ей любопытно взглянуть, до чего же абсурдны ваши «истории». Вот серебро за первые три главы, извольте переписать и выдать имеющиеся рукописи старухе, чтобы я отвела их госпоже.
Стоявшая рядом Люйчжу боялась даже дышать.
Линь Вэй поднялась с плетеного кресла, подошла к матушке Чжао и бросила взгляд на три слитка серебра.
─ Матушка Чжао.
─ Слушаю благородную конфету Шэнь.
─ Первые три главы можете забрать. Но серебро я не возьму, ─ она протянула руку и аккуратно сдвинула красный поднос обратно. ─ Передайте Таохоу: первые три главы я дарю. Если они покажутся ей занимательными и она захочет читать дальше, пусть в любое время присылает людей. Правила те же, что и для остальных: по одной главе в день, кто первый пришел, того и тапки.
Матушка Чжао окинула ее взглядом, в котором мелькнуло едва уловимое удивление. Спорить она не стала, забрала серебро и удалилась.
Вернувшись под навес галереи, Линь Вэй снова уселась на место. День клонился к вечеру, облака на западе пылали оранжево-красным пламенем, а в наступающей прохладе ветер становился ощутимей. Она запахнула на плечах плащ и вдруг услышала в глубине сознания звуковое оповещение, отличавшееся от обычных комментариев – шрифт был тоньше, цвет бледнее, словно разбавленная тушь:
«Автор не правил текст. Но – процент бросивших читать вырос на 0,5%. Примечание: показатель настроения автора снизился».
Линь Вэй замерла на полуслове.
В прошлой жизни она работала редактором и слишком хорошо понимала, что для автора значит «рост процента бросивших читать». Меньше преданных читателей, вялые обсуждения, падение просмотров – любое колебание таких цифр способно довести человека по ту сторону экрана до бессонницы и нервного срыва. А смысл этого сообщения был предельно ясен: сюжетные изменения, которые она вносила, заставляли читателей оригинала терять интерес, и настоящий автор начинал паниковать.
Она медленно выпрямила спину, глядя на тусклую строчку, и ее голос прозвучал в пустой галерее тихо, но отчетливо и веско:
─ Боишься, что читатели разбегутся?
Никто ей не ответил. Но строчка качнулась, как потревоженная ветром гладь воды.
─ Тогда тебе стоило бы хорошенько подумать: завтрашняя пятерка просителей придет искать тебя или меня?
С этими словами она шагнула в комнату. Когда за ней закрылась дверь, комментарии утихли секунд на три-четыре, а затем взорвались с невиданной доселе силой:
[Этот ее взгляд, когда она сказала «Боишься, что читатели разбегутся»...]
[Она действительно разговаривает с автором, а-а-а-а]
[Интересно, не бьет ли автор сейчас клавиатуру по ту сторону экрана??]>
[Сестрицы, как по-истине зовут настоящего автора этой книги?]>
[Хватит, у меня мурашки по коже...]
Линь Вэй задвинула засов, подошла к письменному столу и разгладила лист бумаги на завтра. Ещё не успев взять кисть, она вспомнила об одной детали: перевернув лежавший днем на столе лист бумаги, на котором появились таинственные знаки, она вгляделась в обратную сторону.
С оборотной стороны не было ничего.
Идеально чистая пустота.
Но стоило ей в течение пяти секунд всматриваться в эту белизну, как в левом нижнем углу, ближе к краю, вновь проступили те же угловатые печатные знаки – еще мельче и бледнее прежнего, их цвет почти полностью сливался с бумагой:
«Через три дня, второй раз».
Пять иероглифов. Никаких знаков препинания.
Линь Вэй подняла лист, поднеся его к пламени свечи, но кроме тех пяти знаков с обратной стороны ничего не обнаружилось. Аккуратно сложив бумагу, она убрала ее в ящик стола, после чего села растирать тушь и принялась за работу над завтрашней главой.
За окном стемнело, в императорской кухне одна за другой зажглись лампы, превратившись в сумерках в гирлянду теплых желтых бусин. Из какого-то дворца вдалеке донесся глухой звон разбитой фарфоровой чаши – то ли Таохоу уронила пиалу, то ли дама Чжоу смахнула с туалетного столика вазу.
Лента комментариев продолжала нестись, но она отключила звук.
На обратной стороне белого листа по-прежнему белели те пять иероглифов, словно не успевшая сработать петарда, тихо дожидающаяся своего часа в ожидании событий трехдневной давности.

Комментарии

Загрузка...