Полдень, час лошади. Су Цинюэ была доставлена в покои императора.
Это был её первый выход за пределы собственных тесных покоев с тех пор, как она оказалась в этом теле. Дорога пролегала между высокими и узкими стенами дворцовых коридоров, где полоска неба над головой казалась тонкой синей нитью, а по обе стороны через каждые несколько шагов застыли бесстрастные стражники. Ножны у них на поясах отливали под солнцем холодным белым блеском. Люйчжу семенила в полушаге позади, её спина выпрямилась натянутой тетивой, а дыхание едва теплилось.
Зато в сознании вовсю бушевал поток комментариев.
[Началось, началось, началось!]
[В оригинале император вообще не пил это вино, Таохоу потом сама от него избавилась!]
[Выходит, сюжет переписали!]
[Если эта наложница-злодейка действительно заставит императора выпить яд, она же сама умрёт, верно?]
[Разве она не говорила, что вино «на самом деле не ядовитое»? Погляжу я, как она теперь выкрутится.]
Су Цинюэ усилием воли загнала все эти голоса на самое дно сознания, словно с силой захлопнула ящик стола, набитый всяким хламом. Сейчас ей требовалось сделать всего одну вещь – и это была единственная задача: заставить императора выпить вино из того кувшина, да так, чтобы после этого он остался жив и невредим.
Когда она переступила порог тронного зала, в лицо ей пахнуло густым ароматом яств: тушёная свиная румяная голяшка, речная рыба на пару, куриный суп с грибами – яства на столегромоздились целой горкой. Император Юннин сидел во главе стола, круглолицый, пухлый, с узкими глазами и уголками рта, приподнятыми от природы, так что даже в минуты задумчивости казалось, будто он улыбается. Перед ним одиноко стоял небольшой фарфоровый кувшин для вина, горлышко которого было обвязано тёмно-красной шёлковой лентой, жёлтая глина и восковая печать оставались невредимыми, а сургучная печать наверху ещё не была сорвана.
Кувшин стоял неподвижно, словно неразорвавшаяся петарда с еще не выдернутым фитилем.
─ Гуйфэй Шэнь пожаловала? ─ Император отложил палочки для еды и поманил её к себе, непринужденно, словно зазывал соседа разделить трапезу. ─ Иди же, садись, присаживайся. Мои блюда еще не тронуты, я ждал только тебя.
Су Цинюэ ответила поклоном и заняла своё место. Усевшись, она заметила одну деталь: глаза у этого императора хоть и были узки, а при улыбке превращались в две щёлочки, но свет, исходивший из этих щелей во время пристального разглядывания человека, сиял куда ярче обычного. Он изучал её, если быть точной – он смотрел на её руки, которые сейчас лежали на коленях, а суставы пальцев слегка побелели.
Он проверял, испытывает ли она страх.
─ Ваше Величество, ─ первой заговорила Су Цинюэ. Голос её звучал куда твёрже, чем она предполагала. ─ Тот кувшин вина... его ведь прислала Таохоу?
─ Верно, ─ император поскрёб мизинцем собственный подбородок. ─ Таохоу говорит, это секретное вино из Западных земель, для укрепления здоровья, велела мне отведать диковинку. Я уж было собирался пригубить его вчера вечером... ─ Он усмехнулся и подвинул кувшин на полдюйма ближе к Су Цинюэ. ─ Но прочтя то, что ты написала вчера ночью, мне вдруг расхотелось пить.
Прислуживавшие в зале служанки и евнухи дружно потупились.
Поток комментариев затаил дыхание.
По спине Су Цинюэ пробежал тонкий пот.
─ Ваше Величество, ─ произнесла она, протягивая руку и беря винный кувшин. Сосуд был ледяным на ощупь, тяжёлым, и сквозь глиняные стенки до неё доносился едва уловимый сладковатый запах. ─ Раз уж вы прочли мои слова, я скажу вам сегодня правду.
─ Говори.ҹ
─ Если я написала, что то вино «не ядовитое», то лишь потому, что сама велела во всём разобраться, ─ произнесла она с непроницаемым лицом, а ногти тем временем уже впились в ладони, оставив четыре лунообразных следа. ─ Прежде чем Таохоу прислала его, вино преодолело двухмесячный путь из Западных земель в столицу, миновав по дороге двадцать семь застав. На каждой из них кувшин вскрывали для проверки, а затем запечатывали сызнова. Глиняную печать заменили новой еще на четвёртой заставе. Иными словами, этот кувшин вскрывали задолго до того, как он попал во дворец.
Император прищурился.
Щёлочки его глаз стали ещё уже.
─ И что из этого?
─ А то, что если бы Таохоу пожелала отравить кого-то, она бы не стала выбирать уже вскрытый кувшин. ─ Су Цинюэ выложила этот довод прямо, чётко и весомо. ─ Потому что этот сосуд слишком подозрителен. Настолько подозрителен, что у любого возникнут сомнения, а Таохоу не стала бы совершать столь глупый поступок. И тут возникает вопрос... ─ Она сделала паузу. ─ Кто же станет совершать столь глупую вещь, когда каждый сочтёт, что «это точно не дело рук Таохоу»?
Огонёк в узких глазах императора качнулся.
─ Продолжай.
─ Я написала, что «то вино на самом деле не ядовитое», потому что предположила: отравы в нём действительно нет. Но кое-кто страстно желает, чтобы все вокруг считали его ядом. Стоит людям уверовать в то, что «Таохоу травит императора», при дворе начнётся смута, а в мутной воде всегда найдется желающий поживиться.
На этом Су Цинюэ умолкла. Она понятия не имела, достаточно ли этих слов. Она знала лишь одно: как редактор, перечитавший бесчисленное множество политических интриг, она выдала самую стройную версию, которую только могла состряпать за три секунды.
Поток комментариев замер ровно на пять секунд, а затем...
[Охудеть, эта логика действительно замкнулась??]
[Выходит, она не обладает даром предвидения, она просто вычислила всё по сюжетным дырам?!]p>[Но ведь в оригинале в конце концов выяснилось, что вино действительно было безопасным!]
[Сёстры, она и впрямь пишет фанфик собственным мозгом, а-а-а-а!]
Император пристально разглядывал её в течение трёх вдохов, а после разразился раскатистым смехом.
Смех был звучным, настолько звенящим, что отразился эхом в пустых покоях. Он единым движением подхватил винный кувшин, ловко сорвал красную ленту, сковырнул воск и откинул крышку. Из горлышка вырвался густой приторный аромат мёда и забродившего риса, такой густой, что от него першило в горле.
─ Ну, ─ он разлил напиток по двум чашам, одну подвинув Су Цинюэ, а другую придвинув к себе. ─ Гуйфэй Шэнь, выпьем со мной. Я верю твоим словам.
Экран взорвался комментариями: «Только не это, нет-нет-нет-нет!» – «А вдруг там всё-таки яд?!» – «Что ты будешь делать, если твой фанфик воплотится в реальность и он выпьет?!»
Су Цинюэ подняла чашу, поднесла к самому носу и слегка вдохнула аромат; камень, висевший у неё на душе с самого утра, рухнул наполовину. В прошлой жизни у неё было хобби – она сама ставила фруктовые настойки: медово-рисовое сусло на слабоалкогольном дистилляте, сладкое, с мягким послевкусием, от которого после пары лишних глотков ждал лишь один исход – переизбыток углеводов и видимый на глазах набор веса. Это «секретное вино из Западных земель» пахло точь-в-точь как та партия османтусовой рисовой настойки, что она готовила сама.
И аккурат в этот момент по экрану проскользнул комментарий от рядового читателя – шрифт мелкий, но попадание не хуже скальпеля:
[Ха-ха-ха, а от этого вина случайно не толстеют?]
Су Цинюэ заметила его.
Она прокрутила эту фразу в голове, после чего подняла взгляд и улыбнулась императору так безмятежно, будто собиралась сказать «сегодня прекрасная погода».
─ Ваше Величество, это вино... оно придаёт сил и приносит долголетие. Но есть у него один маленький побочный эффект... ─ Она поднесла чашу к губам, прикрывая краем посуды чуть изогнутые в улыбке уголки рта. ─ От него можно самую малость поправиться.
Император запрокинул голову и осушил чашу до дна.
Су Цинюэ последовала его примеру и сделала глоток. Сладкое. Густое. На губах и языке оставалось густое послевкусие мёда и ферментированного зерна. Глотая это вино, она думала лишь об одном: завтра, когда этот господин встанет на весы, пусть его определение «самой малости» совпадет с её собственным.
В тот день после полудня император Юннин опустошил целый кувшин. Приговаривая в процессе, что вино «сладкое, но не приторное, мягко ложится на горло», на третьей чаше он скинул верхнее халатец, на пятой стал жаловаться на жар, а на седьмой Люйчжу тайком дёрнула Су Цинюэ за рукав и шепнула одними губами: ─ Госпожа, у Вашего Величества поясница будто бы... стала теснее.
Су Цинюэ промолчала. Она плотно накрыла оставшуюся половину кувшина крышкой и велела Чжан Дэцюаню: ─ Чжан-гунгун, у этого вина долгий хмель, уберите его пока. Пусть после трапезы Ваше Величество побольше двигается, чтобы еда улеглась.
Император уже захмелел, щёки его раскраснелись, и он, махнув рукой, бросил: ─ Гуляй, гуляй, я и десятку лишних фунтов буду рад.
Сказано это было с улыбкой.
Ранним утром следующего дня в медицинских записях Тайиюаня появилась запись невиданного прежде содержания: «Священное здравие в порядке. Окружность талии увеличилась примерно на три дюйма по сравнению с позавчерашним днем, масса тела возросла более чем на десять фунтов с лихвой. Пульс ровный, аппетит в норме, признаков отравления не обнаружено».
Когда медицинский бюллетень разошелся по внутренней части дворца, старшая придворная дама Сунь как раз расчёсывала волосы Таохоу. Услышав пересказ слов евнуха из свиты Чжан Дэцюаня, приправленный всевозможными подробностями, она уронила из рук слоновую кость гребня на плитки пола с глухим стуком.
Таохоу бросила на неё взгляд через бронзовое зеркало: ─ Чего руки трясутся?
Старшая придворная дама Сунь разинула рот и лишь спустя долгое время выдавила из себя: ─ Таохоу... то вино... оно и впрямь без яда... но император и впрямь растолстел на десять фунтов...
Чайная чашка в руках Таохоу опустилась на столик, издав негромкий, но оттого еще более зловещий звон. Она долго молчала. Настолько долго, что старшая дама Сунь уже решила, будто её сейчас выгонят вон, но Таохоу процедила всего три слова:
[Понятно.]
Голос звучал гладко, как стоячая вода в пруду.
Но старшая дама Сунь заметила, что вертикальная складка меж бровей Таохоу в отражении зеркала стала глубже обычного.
Событие, взбудоражившее гарем сильнее, чем прибавка в десять фунтов, произошло в ту же ночь.
Обычный маршрут дозора Императорской гвардии в этот час пролегал через тот отрезок дворцовой стены, что тянулся с восточной стороны покоев императора. Но в ту ночь императора из-за тесного пояса мучил зуд во всём теле, и уснуть он никак не мог – новое одеяние еще не принесли из мастерской, а на нём был старый наряд, оказавшийся ровно на размер меньше. В итоге он поднялся с ложа, заскользил туфлями по полу и принялся нарезать круги по спальне.
Сделав меньше трёх кругов и решив, что от духоты не продохнуть, он толкнул дверь и вышел побродить во двор.
И тут он увидел трёх человек, приникших к зубцам восточной стены.
Стена поднималась на сажень от земли, и трое висели на ней подобно ящерицам, привязанные за пояса верёвками, уходившими концами к старому вязу за пределами стены. Заметив, что император распахнул двери, они синхронно застыли.
Император потёр глаза, удостоверившись, что ему не мерещится, после чего зычно крикнул: ─ Эй, кто там!
Когда гвардейцы окружили двор с трёх сторон, те трое всё ещё висели на стене, не успев отвязать верёвки. Спустя палочку благовоний троих наёмников крепко-накрепко скрутили перед императорским входом, кляпы во рту заглушали звуки, а колени, ударившись о золотые кирпичи пола, издали глухой стук.
Допрос завершился в течение получаса. Убийцы раскололись: целью действительно был император. Первоначальный план состоял в том, чтобы действовать глубокой ночью после того, как император осушит «секретное вино из Западных земель». Хоть в том вине и не было яда, но рецептура включала в себя высококачественный мёд и густое рисовое сусло – от такого простого смертного клонит в такой мёртвый сон, что пушкой не разбудишь.
Они рассчитывали, что император выпьет. Они рассчитывали, что император погрузится в глубокий сон. Чего они никак не могли рассчитать, так это того, что император из-за лишних десяти фунтов не сможет влезть в старое платье, станет ворочаться от тесноты, сорвётся среди ночи во двор глотнуть прохладного воздуха и столкнётся с ними нос к носу.
Когда Чжан Дэцюань докладывал результаты допроса, руки его всё ещё дрожали.
─ Ваше Величество... тот убийца говорит... говорит, что вино хоть и не ядовитое, но мёд с рисовым суслом туда подмешали нарочно, чтобы вызвать сонливость и полноту... чтобы им было удобно напасть, пока вы почиваете...
Выслушав это, император некоторое время молчал.
А затем погладил своё круглое пузо и грянул хохотом.
Смех этот гремел так громко, что из покоев выплеснулся наружу, долетел до ушей патрульных стражников за стеной, докатился до покоев Таохоу в Цынингуне и осел под окнами покоев гуйфэй Су Цинюэ.
Су Цинюэ сидела за столиком, набросая черновик третьей главы фанфика. Услышав далёкий смех, она на мгновение занесла кисть над бумагой.
В её сознании поток комментариев вздымался океанским прибоем:
[Он и впрямь избежал покушения благодаря тому, что растолстел на десять фунтов...]
[Что за нелепая причинно-следственная связь, ха-ха-ха-ха]
[Каждое слово из фанфика наложницы становится явью, а-а-а]
[И кем она теперь приходится? Половиной прорицательницы?]
[А какая реакция у Таохоу? Она прислала вино, из-за которого император спасся от убийц, то есть она ему помогла! Таохоу сейчас лопнет от злости, ха-ха-ха]
Су Цинюэ отложила кисть и тихо выдохнула. Выдыхая, она поняла, что её плечи были напряжены до самого сейчас и расслабились только теперь.
Не успела она собрать черновики, как в дверь снаружи раздался частый стук. Ритм был быстрым, словно кто-то сжатым кулаком четырежды ударил по дереву.
Люйчжу бросилась открывать, и едва створки подались, как круглое пухлое лицо Чжан Дэцюаня протиснулось внутрь, а складки на его щеках оживленно дрожали от возбуждения. В руке он сжимал свиток бумаги – Су Цинюэ узнала его, это был «черновик превью второй главы», который она вчера переслала через людей.
Переступив порог, Чжан Дэцюань не стал разводить лишних слов, и первой его фразой стало:
─ Госпожа, ваш фанфик... ещё продаётся?
Су Цинюэ подняла на него взгляд.
Чжан Дэцюань подался вперёд на полшага и понизил голос так, будто делился страшнейшей тайной:
─ У старого раба есть пара бестолковых учеников: вчера они почитали первую главу, которую вы вывесили, а сегодня поутру ознакомились со второй, и теперь весь Ишаньфан только об этом и гудит... Старый раб хотел бы заступиться за них – если у вас есть что новенькое, не могли бы вы позволить мне сперва переписать один экземпляр? Серебро не вопрос, с этим всё хорошо.
Его движение с кошельком замерло в полушаге, когда Су Цинюэ легко качнула ладонью.
─ Не спеши. ─ Она перевернула ту половину черновика на столе лицевой стороной вниз. ─ Чжан-гунгун, передай от моего имени кое-какие слова.
─ Слушаю вас, слушаю.
─ Отныне фанфик будет выходить по одной главе в день. Первая глава вывешивается бесплатно, а кто желает увидеть продолжение... ─ она легонько постучала указательным пальцем по столешнице, и звук получился негромким, но отчётливым, ─ пусть приносит что-то взамен. Подойдёт золото и серебро, сведения, полезные знакомства. Но в день обмениваю только пять экземпляров.
Чжан Дэцюань на миг замер, а затем расплылся в улыбке. Стреляный был воробей, смысл этих слов он раскусил даже без подсказок – ограниченная серия, дефицит, продажа тому, кто больше даст. Он почтительно сложил руки перед Су Цинюэ, больше не говоря ни слова, и когда пятился к выходу, притворил за собой дверь плотно, без малейшей щели.
В ту самую секунду, когда дверь закрылась, по экрану проплыла строка текста совершенно незнакомого цвета – тёмно-золотого, мельче обычных комментариев, словно выцветший старый литерный оттиск на пожелтевшей бумаге:
[Читатель – анонимный комментарий: с такой ценовой политикой она в прошлой жизни точно в маркетинге работала.]
Су Цинюэ взглянула на него и невольно усмехнулась.
Она снова расстелила чистый лист бумаги, перевернула лежавший низом вверх черновик и приписала в самом конце новую строчку:
«Желающие узнать, по чьему наущению действовали те трое убийц, могут прочесть третью главу фанфика. Завтра в час кролика. Лимит – пять копий. Кто первый встал, того и тапки».
Закончив писать, она положила кисть на нефритовую подставку и размяла затекшее запястье. Небо за окном окончательно почернело, в Цынингуне огни горели, не гаснуча всю ночь, а от Ишаньфана доносился едва уловимый дух остывшей стряпни.
В её же сознании алое оповещение, молчавшее весь день, всплыло ровно в тот момент, когда стража отбила полночный час.
Буквы оказались толще прежних, багровее и глубже, будто их с усилием вывели кистью, щедро обмакнутой в киноварь...
«Первое сюжетное убийство готово к загрузке: убийство героини Су Цинюэ. Окно для срабатывания: в течение трёх дней. Оригинальную канву нельзя обойти полностью, пропустить напрямую нельзя. Персонажу надлежит подтвердить принятие».
Су Цинюэ в течение десяти вдохов всматривалась в эту алую строчку.
Су Цинюэ.
Героиня оригинала. Главный враг Шэнь Юйрао. Та самая женщина, которая через три месяца на дворцовом пиру прямо укажет пальцем на наложницу-злодейку, обвинив её в измене.
А теперь...
─ Три дня.
Она свернула бумагу, задула свечу и, укладываясь в темноте, прошептала эти два слова в полог кровати.
Комментарии хранили молчание.
Во тьме где-то вдали пробили ещё один круг ночной стражи.

Комментарии

Загрузка...