Заметив перемены во мне, змейка перестала удерживать крошечный облик. Вокруг него клубами поднялся легкий фиолетовый туман.
Эта дымка была не слишком плотной, но от нее исходил зловещий, холодный запах настоящей рептилии, окутавший его змеиное тело. Тонкая чешуя со смещением зашуршала, опадая, и через мгновение передо мной выросла высокая, изящная человеческая фигура.
Я подняла взгляд – и на секунду онемела. Погодите-ка... Красавчик, ты вообще кто такой?
Он был высок и строен, с безупречной линией плеч и узкой, подтянутой талией. Во всем его облике читалась грация и скрытая, опасная мощь.
Природа одарила его правильным овальным лицом с тонкими, почти резкими чертами. Но в них не было мягкости благородного мужа – скорее зловещая, завораживающая красота хищника.
Кожа казалась неестественно, почти прозрачно-белой, словно выточенный из нетронутого солнцем нефрита минерал, сквозь который просвечивали тончайшие синеватые жилки.
На нем был полупрозрачный розовато-лиловый верхний халат, легкий, как туман, сквозь который угадывались рельефные контуры мускулистой груди и крепких рук – не грубые, а напротив, искусно подчеркивающие его демоническую суть.
Несколько черных прядей небрежно падали на лоб, перемежаясь с более темными, глубоко-фиолетовыми прядями, напоминавшими узор на коже ядовитой ночной змеи.
Остальные волосы были собраны в высокую прическу, а по обе стороны лица спускались две тонкие косички, украшенные серебряными бубенцами. При каждом его движении они звонко покачивались у самой шеи.
Вся его манера держаться сквозила природной надменностью и ленивым превосходством.
Он небрежно поправил рукав, демонстрируя длинные, тонкие пальцы с четко очерченными суставами.
Фиолетовые одежды чуть спали с плеча, обнажая точеную ключицу. Он выглядел так, будто соткался из ядовитых болотных испарений: прекрасный, пугающий и недоступный для чужих касаний.
Парень поднял глаза, и его персиковые очи слегка изогнулись в лукавой, дразнящей усмешке, полной опасного очарования.
Заметив мое замешательство, он склонил голову набок и тихо произнес: ─ Что? Передумала меня бить?
Голос звучал низко, с хрипотцой, в которой еще угасали детские нотки, переплавляясь в прохладную притягательность истинного демона.
Моя внутренняя любительница прекрасного уже готова была растаять, но нет! Соберись, ЛиКуй, ты теперь взрослая самостоятельная барышня, тебя не проведешь смазливой мордашкой.
Сконцентрировав духовную силу, я материализовала длинный нефритовый меч и снова бросилась на него: ─ Получай, паршивый лжец!
Я прекрасно понимала, что лобовая атака не достигнет цели – это был всего лишь отвлекающий маневр. Настоящий удар ждал его с флангов, где я заранее расставила невидимые клинки.
Стоило мне взмахнуть мечом, как его фигура рассеялась дымом. Но едва он появился в другом месте, я тут же сменила направление выпадов, одновременно обрушивая на него смертоносную круговерть лезвий.
Увы, он лишь лениво взмахнул рукой, отражая любую атаку. Мои клинки рассыпались от его ауры в мелкую крошку, а меч уперся в плотный барьер, не в силах пробить защиту. Я так и зависла в воздухе – ни вперед, ни назад.
Ну всё, сейчас он точно щелчком пальцев превратит меня в дорожную пыль. Неужели моя каменная эпопея подходит к концу?
Но вместо ожидаемого удара чья-то холодная рука перехватила мое запястье, меч со звоном упал на землю, а меня резко дернули вперед, втягивая в чужие объятия.
Резкий, морозный запах чужого тела ударил в нос. Его лицо оказалось слишком близко, а нос легко коснулся моей ладони: ─ Сестрица, какая же ты жестокая. Такие смертоносные трюки – и всё на меня.
─ Мы столько дней провели бок о бок, неужели ты думаешь, что я стала бы вредить тебе всерьез? ─ длинные ресницы скользнули по моей коже. Он прекрасно знал, что я не смогу причинить ему вреда, и оттого нагло продолжал издеваться!
Эта снисходительная манера сильного по отношению к слабому больно ударила по моему самолюбию. Будь на моем месте кто-то другой, он бы уже молил о пощаде.
Но сейчас в роли поверженной оказалась я... Тьфу ты! Ладно, гора с плеч, умный в гору не пойдет – великая Царица Катэм умеет вовремя отступить.
С момента рождения в этих тайных пределах я впервые встретила существо столь невероятной силы. Почему же между первым и вторым ярусами такая пропасть? Ощущение было такое, будто только выбежал из начальной локации для новичков, а на тебя сразу выкатили главного босса. Обидно!
─ Твоя взяла. Я не могу тягаться с тобой, делай что хочешь, ─ я покорно зажмурилась, признавая поражение.
Увидев мое смирение, этот змей перестал паясничать: ─ Я увязался за тобой вовсе не со зла. Мне просто было интересно посмотреть на нового хозяина пределов первого яруса. Расслабься, убивать тебя никто не собирался. К тому же, разве ты сама не рвалась со мной подраться?
Эта новость громом грянула в моей голове: ─ Так ты... хозяин второго яруса?! ─ Невероятно, чтобы здешний правитель обладал столь чудовищной силой. Сколько же мне веков придется качаться, чтобы его одолеть?
─ Пятьсот лет назад меня подло ранили недоброжелатели, и я ушел в глухое затворничество залечивать раны. Едва очнувшись, я услышал о подвигах некоего новоприбывшего на первом ярусе. Моя духовная оболочка еще не до конца восстановилась, поэтому мне пришлось принять облик маленькой змейки, чтобы понаблюдать за тобой. И ты действительно превзошла мои ожидания, ─ его колдовские глаза в упор смотрели на меня, казалось, проникая в самую душу.
Погодите-ка, пятьсот лет назад? Да он древний дед, а еще смеет называть меня «сестрицей», бессовестный!
─ Едва выйдя из затворничества, я с удивлением обнаружил, что пределы сильно изменились. Несколько зарвавшихся крупных духов захватили чужие территории, и теперь обитатели здешних мест только и делают, что грызутся друг с другом за выживание.
Изначально я собирался лично наказать эту шестерку дураков, но появилась ты. Ты не только дала шанс реабилитироваться тому жадному крокодилу, но и позволила мелким духам спокойно жить у реки. Более того... ты даже очистила мой Замок Пристанища Душ.
Так этот замок принадлежал ему?! Да что за монстр передо мной, я в полном отчаянии. Мастер Шу Яо, ты вообще соображал, в какое осиное гнездо меня отправляешь?!
Выходит, первый ярус для него был просто детской песочницей, куда он запустил меня в качестве эксперимента.
─ У тебя чистейшее первозданное сердце. Если ты еще немного подрастешь в силе, я бы даже уступил тебе место хозяина здешних пределов, ─ уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке, от которой его лицо стало только краше.
Говорит так, будто это правда. Стоит мне заикнуться об этом, небось первый же и прихлопнет.
─ И тем не менее, весь этот бардак – следствие твоей недоработки. К тому же, я всё равно продолжу тренироваться. И вовсе не потому, что ты мне что-то там «уступаешь»!
Я упрямо вздернула подбородок, окончательно утвердившись в своем пути. Когда-нибудь, поднакопив достаточно сил, я обязательно задам этому наглецу хорошую трепку, чтобы он запомнил: за высокомерие всегда приходится платить.
А особенно за то, как он смел обращаться со мной – великой каменной владычицей – столь легкомысленно. В следующий раз я даже умолять о пощаде ему не позволю!

Комментарии

Загрузка...