У меня сердце сжалось от жалости к этой змейке: он ведь совсем малыш, а вынужден изо дня в день ставить на кон жизнь ради куска еды и клочка приюта.
Сколько же таких духов прячется в туманных зарослях этого леса? И сколько уже сгинуло?
В груди вскипела ярость. Вопросы о владыке здешних мест могли и подождать, а вот с парочкой распоясавшихся монстров я намерен был разобраться без промедления.
Я ласково успокоил его: ─ Я всё понял. Сперва скажи мне, кто из этих шестерых захватил твой прежний дом? Мы отправляемся задать ему трепку прямо сейчас!─
Змейка явно не ожидала от меня такой решимости. Помедлив мгновение, она вспыхнула ярким огоньком в поблекших глазах.
То ли от волнения, то ли от надежды ее хвост крепко обвил мое каменное тело, и она наконец решилась: ─ Это Гигантский Костяношипый Крокодил из Бездонной Илистой Пещеры. Мой дом захватил именно он. А еще там страдали другие мелкие духи – вон те илистые жабы, что мы только что встретили, раньше тоже жили в тех краях.─
Что ж, самое время размять каменные кости.
Устроившись у меня на теле, змейка принялась указывать путь. Пробираясь сквозь мутные, бурлящие топи, мы наконец добрались до Бездонной Илистой Пещеры.
Вход в нее уходил под черную воду, отчего в нос ударил тяжелый дух сырости и тухлятины.
Огромное тело Гигантского Костяношипого Крокодила залегло в самом центре водоема. Монстр походил на целую гору: толстую шкуру покрывал слой темно-зеленого ядовитого моха, по спине тянулись ряды острых, как кинжалы, костяных шипов, а из пасти сочилась желтоватая, вязкая розовато-черная отрава.
Приподняв громадную голову, он лениво скользнул взглядом по моей фигуре, в которой с первого взгляда угадывался лишь обычный камень. В его глазах читались лишь презрение и насмешка.
В его понимании я был не более чем никчемным каменным духом, лишенным и острых когтей, и стремительности, а потому недостойным даже заглядывать в его владения.
Крокодил неторопливо взмахнул тяжелым хвостом, вздымая тучи грязных брызг, и утробно зарычал, источая высокомерное издевательство: ─ Жалкий кусок булыжника посмел заявиться в мою Бездонную Пещеру! Проваливай по-хорошему, пока я не потратил силы на то, чтобы размазать тебя в лепешку.─
Ишь ты, какая спесь! Я усадил змейку на ближайшую лиану, обернулся к этой огромной рыбине – тьфу ты, крокодилу – и вызывающе бросил: ─ А знаешь, почему твоя бабуля пожаловала в гости? Тоже мне, костяной крокодил! Судя по твоей массе, тебя бы впору звать Стотонным Крокодилом, так что сегодня я помогу тебе сбросить лишний вес!─
Едва слова затихли, он атаковал первым.
Крокодил хлестнул длинным хвостом, поднимая брызги ядовитой слизи, и со страшной силой обрушил удар на меня. Острые зубы впились в мой камень, и багрово-черный яд хлынул потоком, заливая всю мою поверхность.
Он был уверен, что эта отрава разъест мое истинное тело.
Хрусь – зубы крокодила переломались в щепки при первом же соприкосновении с моим камнем. Побойтесь неба, я ведь камень, который даже Дикий Кабан сдвинуть не смог~
Защитный древесный лист, спрятанный в каменном шве, источил мягкое сияние сосновой смолы, и попавший на меня яд мгновенно испарился, не оставив и следа.
Ленивое выражение на морде Гигантского Крокодила мгновенно сменилось диким изумлением. Он уставился на собственные обломанные клыки и на меня, стоявшего перед ним в полной невредимости.
Однако сдаваться он не собирался. Не веря своим глазам, чудище принялось одно за другим изрыгать густые волны ядовитой жижи, даже сбивая чешуйки со своего тела, но всё было тщетно – отрава бессильно стекала с меня.
В этот момент им овладел панический ужас.
Во втором ярусе еще не рождалось духа, способного полностью игнорировать его врожденную заразу. Опора, на которой держалось все его величие, рассыпалась в прах о мое тело. Былая вальяжность испарилась без следа, мышцы напряглись до предела, а в глазах вместо спеси застыли растерянность и страх.
─ Не может быть! Почему мой яд на тебя не действует?!
─ Я же говорила, что пришла помочь тебе похудеть, вот ты и стараешься изо всех сил.─
Пользуясь тем, что враг потерял голову от растерянности, я пустил в ход накопленные запасы обиды и духовной силы, снова взмыв в воздух для массированного каменного тарана. Моя тяжелая туша с гулким звуком врезалась прямо в его костяные шипы.
Раздался оглушительный грохот, и волна невыносимой боли пронеслась по всему телу крокодила.
Он взревел от дикой боли. Громоздкое, неповоротливое тело в узком пространстве пещеры стало его главным проклятием: он пытался развернуться для контратаки, но маневрировал слишком медленно. Преимущество, коим он обладал в воде, теперь оказалось бесполезным против противника в воздухе.
Используя свою подвижность, я то и дело меняла позиции, снова и снова обрушивая удары на его панцирь.
Мало того, что моя защита была непробиваемой от природы, так теперь я еще и не боялась его главного оружия.
Вложив все силы, я принялась колотить его со всех сторон. От былой спеси не осталось и следа, а владычество над болотами рассеялось как дым.
Прочная крокодилья шкуры покрылась мелкими трещинами от мощи духовной энергии, несколько костяных шипов на спине разлетелись в щепки. Чудище беспомощно заворочалось в грязи, поднимая тучи мутной жижи, а мощный хвост в панике лупил по воде, превращая некогда темный пруд в сплошной хаос.
В конце концов, увертаясь от ударов в ужасной суматохе, он забился в дальний угол водных глубин, понуро опустив огромную голову и боясь даже взглянуть в мою сторону.
Я прекратил атаку, зависнув над водной гладью: ─ Эти воды испокон веков служили общим домом для мелких духов. Ты узурпировал источник, обрек слабых существ на борьбу за объедки, а сам превратил чистую воду в грязную лужу.
С этих пор будешь честно и усердно вычищать эту пещеру. Как только наведешь здесь идеальный порядок, сможешь выйти, а мелководье вокруг вернется остальным духам. Иначе тебе не жить.─
Крокодил понуро опустил голову, переполненный обидой, но не смея возразить, и лишь молча кивнул в знак согласия. Глядя на унылого монстра, я все же не спешил расслабляться.
Потоки мелкой духовной энергии по моей воле растеклись по пещере и начали уплотняться у самого ее входа.
Раздался легкий гул, и полупрозрачный барьер отсек внутренности пещеры от внешнего мира.
Защитная пленка напоминала чистую водную завесу, наглухо запечатывая выход. Как бы крокодил ни бился о нее своим массивным хвостом, барьер лишь покрывался легкой рябью, оставаясь неколебимым.
Глядя на несчастного гиганта сверху вниз, я сурово бросил: ─ Я наложила сюда печать. До тех пор, пока ты полностью не очистишь воду, которую сам же отравил своей грязью, этот барьер не падет.─
Крокодил поднял тяжелую голову и в отчаянии бросился вперед, со всего маху влетев лбом в преграду. От удара о духовный щит у него потемнело в глазах, а старые раны на спине заныли с новой силой – только тогда он до конца осознал несокрушимость этой преграды.
Опустив длинные веки, крокодил проглотил обиду.
Его яд, неизменно приносивший победы над любыми противниками, против меня оказался абсолютно бесполезным, и теперь он сам угодил в ловушку собственного логова. Как бы сильно он ни противился душой, оставалось лишь покориться.
Завершив дело, я отвел большую часть духовной силы.
Маленькая змейка робко выглянула из лиан у входа в пещеру, и, заметив меня, поспешно взобралась на мое тело, прильнув к каменной стене так тесно, будто все еще не оправилась от недавнего гула духовной энергии.

Комментарии

Загрузка...