Маленькая змейка кивнула, замерла на мгновение, а затем покачала головой и проговорила: ─ Я знаю лишь то, что владыка здешних мест донельзя свиреп, ни один ёлин не смеет приближаться к нему, и появляется он крайне редко. Никто из духов не ведает, где именно он обитает.
Тут уж у меня, каменной головы, затылок заболел пуще прежнего: ─ Да ладно? На таких-то болотах да в этих туманных лесах... Даже если я его отыщу, я ведь в лицо его не знаю! Вы что, и впрямь понятия не имеете, как он выглядит?
Змейка кивнула: ─ До меня доходили слухи от других духов: у владыки синее лицо и острые клыки, тело необъятное, способное небо проглотить да горы оседлать, а его духовный яд не под силу исцелить ни одному существу. Стоит любому, даже самому ядовитому духу задеть хоть капельку его отравы, как плоть сгниет до костей и наступит смерть. Спастись можно лишь листвой, пропитанной очищающим дыханием сосен, да только во втором ярусе отродясь не росло ни единой сосны...
При упоминании сосновых листьев я сразу же вспомнил про защитные древесные листья Байсуя. Услышав такое, я в жутком страхе прижал листок, прилипший к моему каменному морю сознания, еще плотнее и на всякий случай укрепил его дополнительным щитом из духовной энергии – мне совсем не улыбалось превратиться в кусок гнилого камня.
Впрочем... гигантские размеры – эта примета сразу сужала круг поисков, отыскивать станет чуточку проще. В конце концов, если ничего не выйдет, можно просто бросить вызов всем крупным елинам в этом секретном месте, одному за другим.
─ А ты знаешь, какие еще тут водятся крупные духи? ─ поинтересовался я, на что змейка, похоже, слегка испугалась и, прижавшись к моему каменному телу, испуганно съежилась: ─ Знаю, но я не смею туда соваться...─
Фух, ну хоть знает – и то слава богу.
Я тут же принялся ее успокаивать: ─ Тебе нужно лишь указать мне дорогу. Ты будешь давать координаты, а я стану крушить чужие гнезда. Ни один дух не посмеет докучать тебе~ А если найдутся трофеи, мы сможем поделить их по схеме «три к семи». Тебе три, мне семь – как тебе такое?─
Маленький змеиный дух склонил голову набок и наивно уставился на меня: ─ А три к семи – это что, съедобно?─
Эх... И как мне ей это растолковать? Ладно, подыграю пока: ─ Разумеется, это ужасно вкусно, поделим по-братски.─
Змейка тут же радостно засияла глазами и принялась восторженно наматывать круги вокруг меня: ─ Тогда заметано, я в деле!─
До чего же легко дурить новорожденного духа-змею, ха-ха-ха! Я уж было собрался расспросить его о логовах других крупных созданий, как лягушки на илистом берегу начали потихоньку приходить в себя.
Крупнейший из вожаков илистых жаб поднялся первым. Его перепончатые лапы дрожали, вестибулярный аппарат бедняги все еще находился под впечатлением от каменного урагана, и он долго качался из стороны в сторону, пока наконец не ухватился за ветку прибрежного куста, чтобы хоть как-то удержать равновесие.
Все еще находясь во власти недавнего жуткого вихря, он повернул голову в мою сторону и едва не рухнул в обморок от нового приступа головокружения. Остальные жабы, разглядев меня, перепугались настолько, что гуськом спрятались за спину вожака, словно между ними и мной никогда не было никакой драки.
─ Кхе-кхе... ─ я прочистил горло. ─ Вам вовсе не обязательно бояться. Я только что оглушил вас – то есть, погодите, усыпил с самыми добрыми намерениями, исключительно ради того, чтобы вы перевели дух и перестали наконец драться. В конце концов, любые разногласия можно уладить мирно.─
Жабы затряслись всем телом и дружно закивали. Я продолжил: ─ Местные нежные водоросли растут на славу, их здесь с избытком хватит на оба ваши клана. Какой смысл устраивать бойню? В итоге никто ничего не сжует, да еще придется таскать на себе рваные раны. Или вы ждете, пока вас сожрут другие духи?─
Жабы переглянулись, и свирепость, еще недавно кипевшая в их драках, постепенно сошла на нет. Раздутые животы опали, выпученные глаза утратили воинственный блеск, в них промелькнуло задумчивое выражение.
Огромный вожак сделал несколько шагов назад, уступая самое рыбное и богатое водорослями местечко в центре лужи. Неуклюже загребая мощными задними лапами, он дал понять другой стае, что те могут первыми подойти к воде.
Остальные жабы тоже умерили свой пыр и перестали толпиться и лезть напролом. Выстроившись в рыхлую процессию, они одна за другой погрузились в мелководье. Некоторые принялись с аппетитом уплетать сочную зелень, бережно подталкивая самые лакомые побеги к слабым и молодым сородичам; если же две жабы случайно оказывались слишком близко, они лишь мирно расходились в стороны, и уж точно никто больше не плевался темно-фиолетовым ядом в сородичей.
Мутная гладь воды вновь обрела покой, а недавняя грызня улеглась без следа.
Я завис над берегом, с облегчением выдыхая. Лишь крошечная змейка, свернувшаяся у меня на макушке, с лукавым прищуром в глубине узких зрачков молча наблюдала за происходящим.
Угомонив жабью распрю, мы со змейкой взмыли в воздух и плавно опустились на толстую витую лиану. Вокруг воцарилась тишина, далекая от суеты илистых топей.
Как только я замер, мой взгляд опустился на свернувшегося кольцами серо-зеленого змея.
Тот миг, когда в его глазах мелькнула хитринка, не ускользнул от меня, но сейчас от былого лукавства не осталось и следа: гибкое тельце плотно сжалось в тугой клубок, головка поникла, и он снова принял вид робкого и пугливого создания, лишь осторожно шевельнув раздвоенным жалом.
Неужто мне показалось? Наверное, вертикальные змеиные зрачки порой способны сыграть злую шутку с воображением.
─ В здешней глуши ведь полно свирепых могучих чудищ, верно? Расскажи-ка мне о них, ─ мягко произнес я.
Судя по всему, змейка испытывала перед ними суеверный страх, потому ответила не сразу и голоском дрожащим, полным робости: ─ Во втором ярусе обитает шестеро особенно опасных монстров. Каждый из них смертельно ядовит и держит под собой самые лакомые земли тайного места.─
Он принялся перечислять их логова и имена: ─ Это Гигантский Костяношипый Крокодил из Бездонной Илистой Пещеры, Ядовитый Паук Темного Узора из Леса Свисающих Чар, Водяной Анаконда Туманной Чешуи из Извилистой Реки, Гигантская Гнилостная Жаба с Гниющих Лотосовых Прудов, Ядовитая Иглистая Ящерица с Скалистых Холмов Цзяофу и Король Теневых Ядовитых Мошек из мрачной Долины Ядовитого Тумана.─
─ Пользуясь своей высокой ступенью развития, они захватили лучшие источники воды, сухие каменистые площадки и тихие тенистые рощи. Исконные места обитания мелких духов были отобраны силой, а слабые существа оказались вытеснены на окраины с тяжелыми миазмами и скудными ресурсами. Еды и чистой воды отчаянно не хватает, вот всех и принуждают сражаться за выживание, из-за чего стычки вспыхивают сплошь и рядом.─
Пока змейка говорила, ее тельце слегка подрагивало – казалось, она искренне презирает злодеяния этих чудовищ и смертельно их боится.
Я внимательно слушал, но смутные сомнения в моей душе лишь окрепли.
Странное дело: крошечный змей, едва обретший разум, знает обо всех свирепых демонах до мельчайших деталей, осведомлен даже об обстановке внутри их логовищ. Разве может обычный лесной дух владеть такими секретами глубин тайного места?
И все же, глядя на его испуганный вид, я не решался терзать его излишними подозрениями, а потому лишь испытующе протянул: ─ А ты, малыш, я смотрю, на редкость хорошо во всем этом разбираешься. Неужто с таких малых лет постиг мудрость «знай врага своего»?─
В глубинах змеиных глаз блеснул леденящий свет: ─ Потому что мой дом они тоже отняли. Я скитаюсь по этому тайному месту всюду, день и ночь дрожа за свою жизнь, лишь бы выжить. Я тоже хочу есть досыта и спать в безопасности... да только все это пустые мечты.─
Выслушав его рассказ, я наконец прозрел. Вот оно что: скитания от безысходности ради выживания, невозможность дать отпор и страх перед сильными мира сего – именно поэтому он так досконально изучил владения этих чудовищ.

Комментарии

Загрузка...