НАКОНЕЦ-ТО наш запрос на посадку одобрили. Мы решили приземлиться в столице по отдельности: на «Чёрном лотосе» и «Антлионе», оба корабля прошли процедуру опечатывания вооружения.
Разумеется, «Кришна» — с точно так же опечатанным вооружением — находился внутри «Чёрного лотоса». Во время этого визита наши достижения в недавнем пограничном конфликте должны были официально рассмотреть, поэтому всем трём кораблям, участвовавшим в сражении, приказали спускаться вместе.
Обычно «Антлион» стыковался с «Чёрным лотосом», но спуск через атмосферу и посадка в столице были совсем другим делом. Если бы мы оставались соединёнными, гравитация могла разорвать стыковочные коннекторы. Поэтому мы отстыковались и спускались по отдельности.
«Так ты тоже идёшь с нами?» — спросил я у Крис, тихо сидевшей рядом, краем глаза следя за приближавшейся величественной столицей.
Мы собрались в гостиной «Чёрного лотоса» и, ожидая окончания спуска, наблюдали за проекцией столицы на голографическом экране.
Однако присутствовали не все. Эльма одна спускалась на «Антлионе», Мэй находилась на мостике «Чёрного лотоса», а доктор Сёко и Неве — бывший юнит 104 — были в медицинском отсеке.
«Даже если Эльма будет с тобой, она давно не общалась с аристократами, — ответила Крис. — Поэтому, когда придётся говорить с членами семьи маркиза Хольца, будет лучше, если я тоже буду присутствовать, разве нет?»
«Раз ты так считаешь, Крис, я на тебя рассчитываю».
Услышав мой ответ, Крис лучезарно улыбнулась. Раньше я бы посчитал опасным настолько полагаться на Крис в подобной ситуации. Что бы она ни говорила, она никогда по-настоящему не отказывалась от намерения пройти этот путь вместе со мной.
Но теперь мне больше не нужно было этого опасаться. Я принял решение. Кроме того, Крис, похоже, уважала мой образ жизни наёмника. Не знаю, разделял ли это мнение её дед, граф Даленвальд, но сама Крис — точно. Если граф позволил Крис приехать в столицу и действовать свободно, несмотря на её взгляды, значит, он уже молча одобрил её выбор — как она и утверждала. Следовательно, Крис полностью была на моей стороне.
Крис хотела стать моей спутницей, не меняя меня. Чтобы добиться этого, она стремилась свести к минимуму любое вмешательство или влияние семьи Хольц. Значит, у неё не было ни малейшей причины поддерживать их на переговорах. Иными словами, я мог полностью ей доверять.
«Но сначала, — добавил я, — мы всё равно отправимся в императорский дворец».
«Тогда на расследование, — сказала Крис, и её лицо омрачилось. — Я не смогу пойти с тобой».
Короче говоря, нашим главным приоритетом было полностью прояснить всё, что произошло в системе Клион, и доказать невиновность Серены и мою собственную. Если представить дело под определённым углом, можно было утверждать, что я — после приглашения на ужин графом Дейбитом Иксамалом — убил Винсента Иксамала, а затем вступил в крупномасштабное сражение с войсками дома Иксамал как в отвлекающий манёвр, позволив Серене подчинить себе Дейбита в возникшем хаосе.
Дальше можно было заявить, что Серена незаконно захватила командование логистической базой системы Клион и её оборонительными силами, присвоив себе все заслуги. Такая трактовка была не лишена правдоподобия.
Впрочем, вещественные доказательства — и собственное признание Дейбита — покрывали все обвинения против дома Иксамал: одурманивание нас на банкете, попытку перебежать в Федерацию Белбеллум, используя нас как разменную монету, и неоднократные инъекции Серене сомнительных веществ пиратского производства.
Даже если бы Дейбит отказался от своих показаний, после тщательного исследования его разума в императорском дворце места для оправданий всё равно не осталось бы. Падение дома Иксамал было практически неизбежно.
В то же время это означало, что наши достижения фактически были доказаны.
Но как бы ни обернулось дело, всю последовательность событий следовало изложить как есть. Таков был порядок.
Когда мы прибыли в столицу, то расстались с Крис, которую сопровождала одна женщина-рыцарь. Затем мы направились к императорскому дворцу. Военная полиция Имперского флота, расквартированная в столице, с большой церемонией обеспечила нам транспорт.
Разумеется, под «нами» подразумевалась и Неве.
«Никогда бы не подумала, что первым местом, куда я пойду собственными ногами, станет императорский дворец Гракканской империи. И правда, никогда не знаешь, что приготовила тебе жизнь», — легкомысленно сказала она.
На ней было простое белое платье. Формально она являлась военнопленной из Белбеллума, поэтому слишком нарядная одежда произвела бы плохое впечатление; мы намеренно выбрали для неё что-нибудь скромное.
И всё же положение Неве было крайне щекотливым.
У солдат в этой вселенной обычно имелись идентификационные чипы, имплантированные под кожу и хранившие серийные номера и прочие данные. Но у Неве не было ничего подобного. Более того, у неё не имелось ни идентификационного номера, ни свидетельства о регистрации, ни какой-либо другой официальной записи, подтверждающей, что она гражданка Белбеллума. Учитывая, что изначально у неё даже не было имени, это имело смысл.
Короче говоря, Неве была никем.
Для Имперского флота её присутствие было крайне неудобным. Её показания, координаты места, где её нашли, и детали капсулы, в которую её засунули, — скорее похожей на запаянную консервную банку, — однозначно указывали, что она относилась к личному составу Федерации Белбеллум. Но ещё вопрос, признала бы это сама Федерация. Гораздо вероятнее было, что там заявили бы: всё это ложь, которую Гракканская империя придумала, чтобы очернить их.
Если бы Федерация выдвинула такое обвинение, Империи было бы трудно предъявить решительные контрдоказательства. Всё изменилось бы, если бы существовало доказательство, что биологический юнит, содержавший Неве, установили на военный корабль Белбеллума, но все корабли с подобными юнитами были полностью уничтожены в сражении — в основном мной, с помощью реактивных противокорабельных торпед.
«Оставьте это мне, — сказала доктор Сёко. — Я не имею отношения к делу дома Иксамал и являюсь лечащим врачом Неве».
«Если вы не против, я этим воспользуюсь. А что касается того, что будет с Неве...»
«Мы будем уважать её желания. Я достаточно хорошо понимаю ситуацию. Учитывая всё произошедшее, безопаснее всего будет взять её к себе».
Государственному учреждению или Имперскому флоту было бы нетрудно позаботиться о Неве, но это могло помешать кампании против Федерации Белбеллум. Если бы правительство официально наняло Неве или взяло её на содержание, Федерация легко заявила бы, что она — внедрённый агент, а вся история вокруг неё сфабрикована. С другой стороны, для Империи выглядело бы столь же скверно полностью бросить её и позволить умереть на улице.
Оставался один удобный вариант: нейтральный наёмник — по крайней мере номинально нейтральный, — обнаруживший Неве на поле боя, брал ответственность за неё на себя. Добросердечный наёмник спасает девушку, ставшую жертвой жестокого обращения и созданную Белбеллумом как оружие. При правильной подаче получилась бы трогательная история. А если Империя затем оказывала бы этому наёмнику некоторую поддержку, то на международной арене всё выглядело бы вполне прилично.
Наверное, всё именно так и должно было разыграться.
«Спасибо. Со своей стороны мы тоже сделаем всё необходимое», — сказал я доктору Сёко.
«Постарайтесь. Но сомневаюсь, что вам есть о чём беспокоиться».
«Надеюсь, вы правы».
Некоторых неприятностей было не избежать, но если в конце концов всё закончится хорошо, значит, всё будет к лучшему.
Расследование проходило в тёплой и дружеской атмосфере. Ха... Как же. Это не был откровенный хаос, но воздух вокруг казался напряжённым и неуютным — в нём ощущалась острая грань, от которой становилось трудно дышать. Единственным утешением служило то, что враждебность была направлена не на нашу группу, а на графа Иксамала. Нет... на бывшего графа.
Допрос — точнее, настоящий допрос с пристрастием, — которому сотрудники, руководившие расследованием, подвергли бывшего графа Иксамала, был безжалостным. Они расспрашивали его о том, как он накачал меня, членов моего экипажа и Серену седативными препаратами; как пытался принудить меня к нужным действиям, взяв моих людей в заложники; как вводил Серене сомнительные вещества пиратского производства — в том числе, по всей видимости, искусственного паразита, прикреплявшегося к мозгу и лишавшего воли, — и как пытался перебежать в Белбеллум, предложив в подарок территории у пограничных врат.
Следователи также давили на него из-за переброски личных войск к вратам с целью саботажа и перерезания пути подкреплениям главной эскадры Имперского флота. Масштаб обвинений поражал, а расправлялись с ним без всякой жалости. Любую попытку бывшего графа отрицать обвинение тут же разбивали вещественными доказательствами, прежними признаниями и информацией, извлечённой из его собственного разума в реальном времени. Ему не позволяли даже молчать: дознаватели считали молчание признанием вины.
«А разве имперское законодательство действительно позволяет лишить человека даже права хранить молчание?» — пробормотал я.
«Имперские законы часто благоволят аристократам, — тихо ответила Серена, прикрыв рот. — Но если их обвиняют в правонарушениях, всё становится плохо. С таким количеством доказательств у Иксамала нет ни единого шанса».
Когда допрос закончился, бывшего графа увела военная полиция. Возможно, мне только показалось, но его волосы заметно поседели по сравнению с прежним.
«Ну что ж, — сказал один из чиновников. — Капитан Хиро, теперь ваша очередь».
«Я следующий? Не судите строго».
После ухода бывшего графа внимание переключилось на меня. От каждого участника расследования исходила подавляющая аура знатности. Почти наверняка все они были высокопоставленными аристократами, усиленными до такой степени, что скорость обработки информации у них намного превосходила человеческую норму.
Ложь не сработала бы. Не сработала бы и полуправда. Поэтому единственным настоящим вариантом оставалось говорить правду — что, как ни странно, всё упрощало.
«Начнём с подтверждения событий на борту линкора дома Иксамал — „Маджестик“. Вы и ваш экипаж поднялись на борт вместе с полковником Сереной Хольц, приняв приглашение дома Иксамал. Это так?»
«Да. Меня пригласили, поэтому я взял с собой экипаж и поднялся на „Маджестик“ вместе с полковником Хольц».
Я решил воспользоваться соглашением между гильдией наёмников и различными межзвёздными государствами. По сути, оно запрещало любой стране или империи реквизировать боевую силу или навыки наёмника, связанного с гильдией. В соглашении имелись и статьи, защищавшие права государств, но сейчас они не имели значения.
Услышав мой лаконичный ответ, задавший вопрос аристократ криво усмехнулся. Наверное, он надеялся прощупать мои возможности, но этого не произошло.
«Раз вы ссылаетесь на соглашение, ничего не поделать. Хорошо — я снимаю этот вопрос. Хотя ваши действия были несколько чрезмерными и импульсивными, расследование признаёт их в целом правомерными и не станет развивать эту тему».
Он сделал паузу.
«Однако это решение относится исключительно к данному делу. Не забывайте об этом. На этот раз у нас имелись неопровержимые доказательства того, что дом Иксамал замышлял мятеж против Его Величества императора. Поэтому ваши действия расценили как нападение на предателей. Если бы не это, вам пришлось бы отвечать за массовое убийство имперских граждан».
«Понял».
И всё же, если бы я снова оказался в такой ситуации, то, наверное, поступил бы так же. Значит, лучшим решением было вообще никогда в неё не попадать.
После меня похожее расследование прошла Серена. Как и в моём случае, сокрушительные доказательства измены дома Иксамал означали, что за превышение полномочий её тоже не наказали.
Мими, Эльму и Куги тоже допросили, но, когда их спросили о конкретных способах, с помощью которых они спаслись во время кризиса, они, как и я, отказались отвечать — и такой отказ приняли.
Они получили приказ не слишком на нас давить? Что-то уж больно легко отступают.
Та же мысль снова пришла мне в голову, когда другой участник следственной комиссии сказал: «В отчёте указано, что у вас есть средство противодействия пиратским наномашинным соединениям?»
«Наш доктор действительно собрала нечто подобное, — ответил я. — Но я не специалист, сам ничего в этом не понимаю и не могу запросто передавать данные, смысла которых до конца не осознаю. Кроме того, как капитан я не стану дёшево продавать знания своего экипажа. Если вас интересует это средство, поговорите непосредственно с нашим доктором».
«Этот доктор сегодня здесь?»
«Она в императорском дворце, но занята другим делом. Не знаю, имею ли я право обсуждать его здесь, так что вам придётся разобраться самим».
«Понял».
После того как официально объявленного главным предателем Дейбита Иксамала увели, расследование продолжилось уже без особого напряжения; в конце концов оно завершилось, и нас отпустили.
«Всё прошло легче, чем я ожидал, — с облегчением вздохнул я. — Никаких настоящих поворотов или неприятностей».
«Обычно всё не прошло бы так гладко, — сказала Серена. — Подозреваю, кто-то очень влиятельный приказал быстро закончить наше расследование».
«И это нормально?»
«Нормально. Главной целью расследования было объявить Дейбита Иксамала великим предателем. Мы служили лишь декорацией. Наказывать людей, захвативших предателя, было бы неудобно».
«Что это значит?»
«Скоро узнаешь. Не скажу».
«Почему?»
Серена посмотрела на меня с таким жалостливым выражением, какое обычно предназначают свинье, которую ведут на убой. Ничего хорошего это не предвещало.
«Давай лучше пойдём дальше — это важнее. Кристина ждёт».
«Что значит — Крис ждёт?» Я больше ничего не понимаю. Кто-нибудь, объясните мне всё нормально!
«Ты встретишься с моим отцом, — сладко сказала Серена. — В конце концов, ты ведь мой будущий муж, верно?»
«О... Я не ожидал, что во дворце произойдёт что-то подобное».
Я думал, что такая встреча состоится в столичной резиденции маркиза Хольца или где-нибудь в похожем месте.
Я мысленно решил в следующий раз попросить Серену предупреждать меня обо всём заранее.
Императорский дворец был огромным зданием. Хотя называть его «зданием» было, наверное, немного неверно. Огромным сооружением? Как бы его ни называли, территория, которую люди подразумевали под «императорским дворцом», была невероятно обширной. Если попытаться пройти её от одного края до другого, это, по слухам, заняло бы несколько дней.
Поэтому на дворцовой территории имелось несколько специальных способов передвижения — например, поезда и похожие на такси летательные машины. Однако сегодня пункт назначения находился достаточно близко, чтобы добраться до него за несколько минут пешком, так что мы ничем из этого не воспользовались.
«Эта территория всё ещё относится к военному сектору Империи, верно?»
«Да. Моя семья поколениями служила на ключевых военных должностях, поэтому нам выделили здесь частную резиденцию».
«Вроде виллы?»
«Не настолько роскошную. Это просто место, позволяющее не тратить время на дорогу к службе, чтобы мы могли в любой момент ответить на вызов».
«Понятно...»
По сути, это была слегка роскошная личная комната для сна, встроенная прямо в их рабочее место. Что, императорские военные представляли собой мрачную мегакорпорацию? Ну, не сказать, что я совсем ошибался.
Продолжая разговаривать, мы подошли к воротам, где стоял часовой. Часовой явно не был имперским солдатом. Как я это понял? Во-первых, форма у него была другой. Она так и кричала о «церемониальности» и «дороговизне» — стильная, сверкающая и безошибочно высокого качества. Подходящим описанием было бы слово «пышная».
«Я думал, ты сказала, что здешний дом не такой роскошный».
«Если бы он выглядел слишком убого, это тоже создало бы проблемы. Ну что ж, мы проходим».
«Есть, мэм!» — ответил часовой. — «Проходите!»
Отдавая нам честь, солдаты, по виду личные войска дома маркиза Хольца, пропустили нас через контрольно-пропускные ворота, и мы ступили на территорию, которая, судя по всему, была их частной резиденцией.
«Ты сказала, что здесь не роскошно!»
«По столичным меркам это совершенно скромное место. Честно», — протянула Серена усталым тоном.
Полированный деревянный пол с элегантной, утончённой атмосферой. Безупречно чистый ковёр. Потолочные светильники, похожие на антикварные лампы, пропитанные историей. Выглядевшие дорогими старинные предметы обстановки и картины. Вазы с, вероятно, настоящими цветами.
Куда ни глянь — сплошная роскошь. Среднестатистический пятизвёздочный отель на её фоне выглядел бы уныло. Если это считалось «скромным», то что же тогда подходило под определение «роскошного»? Что-нибудь настолько ослепительное, что глаза невозможно открыть?
«Здесь так спокойно», — сказала Куги.
«Спокойно?»
«Куги теперь важная шишка», — пробормотала Мими.
Мими и Эльма смотрели на Куги с одинаковым изумлением и раздражением, пока та медленно помахивала хвостами. Раньше она начинала суетиться, стоило ей остановиться в довольно дорогом отеле, но теперь роскошь такого уровня даже не заставила её моргнуть. Неужели это потому, что она владела псионическими способностями и выработала душевную стойкость?
Нет... возможно, эта сторона всегда была в ней. Да, наверное, так и есть. «Так ты сказала, что Крис уже здесь?»
«Да. Похоже, она и её охрана уже прибыли. Она будет в приёмной».
Серена без колебаний зашагала вперёд. Для неё это место должно было быть знакомым — практически собственным домом. К тому же оно находилось в военном секторе. Возможно, Серена обычно пользовалась этой частной резиденцией, когда останавливалась в столице.
Мы прошли мимо нескольких служанок, углубляясь в дом. Затем Серена остановилась перед дверью и трижды постучала.
«Это я. Вхожу».
Из-за двери донёсся знакомый голос. «Входи».
Войдя вслед за Сереной в приёмную, я увидел Крис. Она посмотрела в нашу сторону, улыбнулась и поднялась с дивана.
«Похоже, расследование закончилось без проблем. Я рада».
«Да, всё получилось, — подтвердил я. — Хотя временами казалось, будто где-то высоко над нами за ниточки дёргает невидимая рука».
Я посмотрел на Серену. Она закрыла глаза и пожала плечами. Вероятно, она ничего об этом не знала, но то, что не стала отрицать мои слова, показывало: она почувствовала то же самое.
«Мой отец может что-нибудь знать, — сказала она. — Эта женщина — твой эскорт, Кристина?»
«Да. Эдельтрауд, представься».
«Да, леди Кристина. Я Эдельтрауд из дома Клаус, вассального дома под началом графа Даленвальда. Леди Серена, Хиро и все остальные, рада познакомиться с вами».
Женщина-рыцарь королевской гвардии Крис изящно поклонилась. Это была красавица с тёмно-каштановыми, почти чёрными волнистыми волосами до плеч. Она казалась обычным человеком, лишь немного младше меня. Нет... Намного младше. Ей было около двадцати лет, плюс-минус.
«Вассальный дом... Э-э, а это что ещё раз? Что-то вроде подчинённого дома, если говорить на языке аристократов?»
«В общем, да, — ответила Эльма. — Дом Даленвальд — это территориальное владение, которому принадлежат несколько звёздных систем. Под его властью находятся дворянские дома, управляющие одной системой или несколькими и непосредственно поддерживающие управление домом Даленвальд. Их и называют вассальными домами. Дом Даленвальд — родительский дом».
«А. Понял».
Значит, дом Даленвальд был похож на головную компанию, управляющую несколькими дворянскими домами-дочками. Тогда отношения между Крис и Эдельтрауд по сути можно было сравнить с отношениями наследницы головной компании и сопровождающей её охранницы — дочери главы дочерней компании.
Что касается уровня мастерства Эдельтрауд... Ну, если честно, сильной она не казалась. Возможно, Крис была даже сильнее. Это было лишь чутьём, но, похоже, одной из главных причин внезапного роста силы Крис стало более глубокое усиление тела.
«Прошу сюда, господин Хиро. И всех остальных тоже».
«Спасибо».
Крис немного пододвинулась и похлопала по месту, где сидела. Я послушно сел. Сиденье было тёплым: я всё ещё чувствовал жар её тела. Серена начала садиться напротив меня, по другую сторону от Крис, но вдруг остановилась, словно что-то вспомнила, и вместо этого села напротив нас — через стол.
Точно. Если отец Серены вот-вот должен был прийти, то Серена, сидящая рядом со мной, выглядела бы... неловко.
В конце концов, Серена жестами подтолкнула Мими сесть рядом со мной, а Эльма заняла место рядом с ней. Куги села возле Крис. Даже когда на диване выстроились все пятеро, свободного места всё ещё оставалось немного. И диван был удобным. Как и следовало ожидать от дома маркиза, здесь пользовались хорошей мебелью.
Служанки в комнате привычно легко приготовили чай для всех, и, пока я потягивал свой и немного разговаривал с Крис о расследовании, в дверь постучали.
«Войдите», — ответила Серена на стук.
Дверь открылась, и все, кроме меня и Куги, тут же встали.
Погодите. Я тоже должен встать?
Я поспешно поднялся на мгновение позже, чтобы поприветствовать вошедшего. Куги каким-то образом уже тоже стояла.
«А, здравствуйте. Мы уже встречались. Садитесь».
Человеком, предложившим нам сесть, был тот же, кто ранее председательствовал на расследовании.
Значит... это отец Серены.
Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, всем заменили чай, включая чашки. Ни звона, ни ощущения торопливых движений — ничего. Служанки были пугающе профессиональны.
«Мы уже встречались, но я так и не представился, — сказал мужчина. — Я Лауренц Хольц, глава дома Хольц. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, капитан».
«Взаимно... Хотя, если честно, я не слишком образованный человек и не обучался нужным манерам обращения с таким высокопоставленным дворянином, как вы. Я постараюсь вас не оскорбить, но если у меня не получится, буду благодарен за снисхождение».
«Не беспокойтесь об этом, — маркиз Хольц легко улыбнулся. — Я и сам военный. Если каждый раз требовать строгого соблюдения этикета, я не услышу докладов собственных подчинённых. В официальной обстановке это одно, но в такой частной обстановке можете говорить свободно».
«Спасибо».
Я поклонился, но, пока маркиз говорил и улыбался, молча изучал его. Короткие аккуратно подстриженные светлые волосы, голубые глаза — классический облик достойного красивого мужчины в возрасте. И всё же он выглядел на удивление молодо, словно был старше меня меньше чем на десять лет. Это из-за процедур усиления, которым подвергались аристократы? Какого-нибудь омолаживания? Как бы то ни было, аристократы оставались чем-то особенным.
Тогда я представил Мими и остальных, но...
«А».
«Н-ну... Она ведь действительно точная копия...»
Лауренц, уставившись на Мими, казался немного потрясённым — или, возможно, просто его прошиб странный пот. Ну ещё бы: Мими выглядела в точности как принцесса Люсиада. А если Люсиада в последнее время стала чаще появляться на людях, у главы дома Хольц наверняка нашлась хотя бы одна-две возможности увидеть принцессу лично.
«Кхм. Итак. Причина, по которой я созвал вас на эту встречу, проста, — сказал Лауренц. — Дело касается моей никчёмной дочери».
«Не слишком ли жестоко называть её „никчёмной“?» — Серена побледнела.
«Мы с Хильдой устроили для неё немало потенциальных брачных партий, а она буквально разнесла каждую до единой. Затем она пошла в армию и заработала пугающую репутацию. Даже в её возрасте у неё не было ни одного романа, достойного упоминания. Для дочери аристократа этого достаточно, чтобы получить клеймо „никчёмной“».
«......» — Серена умолкла, на её лице появилось выражение, будто она только что съела миллион лимонов. Вот что значит, когда нечем возразить.
«Женщины-офицеры в имперской армии не редкость, но самый престижный путь — вступить в королевскую гвардию, — продолжил маркиз. — Однако эта девочка сама попросила отправить её в опасный пограничный флот. Затем использовала свои достижения как рычаг, чтобы создать независимый флот для борьбы с пиратами, и принялась заливать поля сражений кровью. Понимаете, капитан? В столичных аристократических кругах её называют „сумасшедшей стервой маркиза Хольца“, „окровавленной дочерью“ и „пожирательницей пиратов“ — не те прозвища, которых ждёшь от незамужней юной леди».
«Да уж... Тут трудно что-то сказать».
Честно говоря, я не мог найти в его словах ни одной дыры. Кажется, я даже слышал от самой Серены историю о том, как она разнесла всех потенциальных женихов.
«А потом появились вы, — сказал Лауренц. — Ваш дворянский титул почётный, но звание у вас — виконт, и с военными вы наладили хорошие отношения. Среди чудаков, которыми полон платиновый ранг, вы на удивление приличный наёмник. Подавление мятежа дома Иксамал вместе с Сереной тоже стало значительным достижением, и, похоже, раньше вы уже не раз с ней работали. Если она открыла вам сердце, значит, вы чего-то стоите».
Вот оно. Сейчас начнётся. Это самое «но». Без сомнений — именно здесь он собирался высказать претензию.
«На мой взгляд, всё прекрасно, — заявил маркиз. — Я хочу, чтобы вы и дальше заботились о моей дочери... и, конечно, породнились с домом Даленвальд».
«Хм. Э-э... да. Ну... спасибо?»
«Вы выглядите удивлённым. Подумайте сами. Серена красива и очень способна, но планка у неё... несколько завышена. В её возрасте у неё нет ни мужа, ни даже жениха... Вы ведь понимаете, что это значит?»
Маркиз обеспокоенно посмотрел на меня, явно ища моего согласия, а его дочь — с пылающим красным лицом — снова и снова пыталась его ударить. Он отражал каждый удар, даже не глядя на неё. Впечатляет.
«Так что да, я одобряю этот союз, — продолжил он. — Моя жена тоже. Если честно, она рада, что наконец появился мужчина, способный держать Серену в узде. Конечно, с точки зрения маркиза вы не лучший возможный жених для моей дочери. Но вы вариант получше. Вы... приемлемый выбор, пусть и едва-едва».
«Едва приемлемый, значит?»
«Разумеется. Вы не официальный дворянин. Но ваши военные достижения и результаты нельзя отрицать. Его Величество благоволит к вам. И...»
«И?»
«История Империи длинна, и время от времени в ней появляется кто-нибудь: безымянный гений, любимец судьбы... человек, который надёжен как союзник и несёт гибель врагу. Подобные фигуры записаны даже в истории дома Хольц».
«А... Понятно».
Признав слова маркиза, я скользнул взглядом к Куги. Она смотрела прямо на меня. Так вот, значит, о чём всё это.
«В любом случае я не возражаю, чтобы вы развивали отношения с Сереной. Сейчас вы женаты на... Мими, верно? В случаях, когда один из супругов становится дворянином уже после брака, предусмотрены особые меры. Если соблюсти их надлежащим образом, вы сможете сохранить нынешний брак и взять новую жену. Также нам придётся начать подготовку к церемониям. Минимум две свадьбы — возможно, три».
«Понятно... Стоп. Две? Три?»
Он только что сказал две или три свадьбы?
Я недоумённо склонил голову, и Крис, сидевшая слева от меня, наклонилась ко мне. «Одна церемония в столице для домов Хольц и Уиллроуз, — прошептала она. — Одна церемония в столице владений дома Даленвальд, которую проведёт дом Даленвальд. А третья — если мы её устроим — состоится в системе Кормат, где я сейчас служу губернатором».
«П-правильно. Наверное, с тремя домами всё действительно усложняется».
От одной мысли о том, что всё это придётся организовывать, у меня закружилась голова. Может, свалить подготовку на девочек. Не полностью... Но вряд ли я всё равно смог бы сильно помочь. Я понятия не имел о свадебных обычаях в этой вселенной.
«О, не беспокойтесь о расписании и организации, — сказал маркиз Хольц. — Предоставьте это нам. И о расходах тоже не думайте. Мы, аристократы, всё оплатим».
Возможно, он заметил мою тревогу после слов о том, что мне, вероятно, придётся провести три церемонии. Его предложение очень помогало, но было ли правильно его принимать?
«Разве это не будет... слишком? В конце концов, это и мои свадьбы тоже».
«В принципе, да. Но сколько бы вы ни зарабатывали наёмничеством, господин Хиро, у вас всё равно нет официального дворянского статуса. Ах да — я, конечно, знаю, что вы почётный виконт. И всё же, если заставить вас оплачивать церемонию, это бросило бы тень на нас. Так что правда оставьте всё нам».
Маркиз криво улыбнулся. Я посмотрел на Крис, она кивнула, и я решил принять его предложение. Подробности я потом выясню у Крис.
«Полагаю, вы понимаете, что вам также придётся нанести подобающий визит дому Уиллроуз, — продолжил маркиз. — Для проведения церемоний трём домам придётся объединить усилия».
«Разумеется».
Даже если бы мне не сказали их навестить, я всё равно собирался это сделать. Если уж я добрался до столицы и не заглянул к ним, мой шурин наверняка надулся бы.
«Кстати, ваша будущая графиня сделала смелый ход, — заметил маркиз Хольц. — Примчаться сюда на скоростном корабле... Вас любят, зять».
«Э-э... спасибо?»
Совершенно не понимая, о чём речь, я посмотрел на Крис в поисках объяснения. Она лишь улыбнулась, обхватила мою руку обеими руками и крепко прижалась, словно вовсе не собиралась меня отпускать. Увидев это, Серена скривилась так, будто жевала что-то горькое.
Что сейчас происходит?
«Знаешь, я хотел заполучить Хиро для нашего дома, — сказал маркиз дочери, — но ты не сумела заключить сделку, Серена».
«Не думаю, что в итоге всё вышло плохо», — огрызнулась она.
«Верно. Так мы получаем связь с домом Даленвальд. Кроме того, возможно, нам повезло не навлечь на себя неприязнь будущей графини», — маркиз Хольц пожал плечами.
Я по-прежнему ничего не понимал. С умными людьми утомительно.
«Это обычные аристократические сложности, — объяснил маркиз. — Если бы Серена первой заключила с вами брачный союз, это создало бы немалую проблему для будущей графини Даленвальд. Поэтому она на предельной скорости прилетела в столицу с минимально необходимым эскортом».
«Понятно... наверное?»
Я всё ещё не понимал, почему это стало бы проблемой. Из-за той системы рангов жён, о которой упоминала принцесса Люсиада?
«Если бы вы с Сереной поженились первыми, вам пожаловали бы баронский титул в доме Хольц. Настоящий баронский титул, а не почётный. Это сделало бы вас вассалом дома Хольц. Глава дома Даленвальд не мог бы вступить в брак с вассалом дома Хольц, а дом Даленвальд не мог бы переманить главу этого вассального дома к себе в мужья. Чтобы аккуратно решить проблему, оставался единственный вариант: заключить брак или хотя бы помолвку раньше Серены — между вами и домом Даленвальд. Тогда вы становились женихом дома Даленвальд. С точки зрения будущей графини это был единственный путь».
«А... ничего себе. Звучит как настоящая морока».
Тупняк.
Мой мозг не поспевал за этой аристократической политической математикой — нет, брачной математикой. Наверное, пока я всё это слушал, у меня было самое идиотское выражение лица. Такие разговоры были не для меня: информация влетала в одно ухо и вылетала из другого, словно мозг отказывался её обрабатывать.
«Что ж, для мужчины, входящего в дворянский дом в качестве мужа, довольно необычно уже иметь не две и не три, а больше жён, — продолжил маркиз Хольц. — Но это не так уж неразумно, как если бы графиня вошла в баронский дом, являющийся вассалом дома Хольц. Учитывая обстоятельства, полагаю, женщины рядом с вами тоже готовы сотрудничать с будущей графиней».
Слушая осторожные объяснения Лауренца, я задумался. Я знал, что рано или поздно придётся уладить отношения между Сереной и Крис. Так что... возможно, всё сложилось не так уж плохо. Если смотреть только на результат, это даже мог быть наилучший исход. Если так, то, возможно, «правильным мужчиной» был тот, кто умел закрыть глаза на неприятные стороны процесса.
Да, конечно. Пусть будет так.
«Если честно, я немного разочарован, — сказал маркиз. — Я действительно хотел заполучить вас для нашего дома».
«Хотели меня... зачем?»
«Почему же, конечно, капитан Хиро — вы ведь специалист по подавлению пиратов, верно? Я слышал, что отряд Серены по охоте на пиратов добился результатов благодаря вашей поддержке. Пираты приносят множество бед и не приносят ни единой пользы, а нашему дому постоянно досаждают. Если бы я мог принять вас в качестве главы боковой ветви нашего дома, полагаю, наша борьба с пиратами продвигалась бы весьма успешно».
«Понятно. Что ж, если нам заплатят подходящий гонорар, мы можем оказать помощь как наёмники».
Наша работа была связана с риском для жизни, поэтому я не собирался легкомысленно обещать: „Конечно, поможем бесплатно“. Если бы на кону стояла только моя жизнь, возможно, я бы ещё подумал. Но я подвергал опасности и свой экипаж, а потому не мог так поступить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...