— Хм, неужели вы думаете, что я настолько выжила из ума, что не понимаю ваших мелких интриг? — Вдовствующая императрица холодно хмыкнула и отвернулась.
Наложница Лю, видя, как Императрица прикусила язык, торжествовала, хотя на лице её по-прежнему играла мягкая улыбка.
— Вдовствующая императрица, вам не стоит так волноваться. Должно быть, Цзюньчжу Жуйи задержалась в пути, увидев что-то интересное. Скоро она будет здесь, вам не стоит так переживать.
Вдовствующая императрица немного смягчилась. Император одобрительно улыбнулся наложнице Лю, и та ответила ему таким же нежным, полным чувств взглядом. Императрица, видя эту перепалку нежных взглядов, была вне себя от ярости, но ради приличия заставила себя отвести глаза, делая вид, что ничего не заметила.
— Аочэнь, как ты думаешь, почему Вдовствующая императрица так любит Цзюньчжу Жуйи? — тихо спросила Сыту Янь, сидя рядом с Лэн Аочэнем.
Поскольку принцесса Аосюэ хотела взглянуть на легендарную первую красавицу Столицы, Сыту Янь, разумеется, тоже присутствовала сегодня здесь. К тому же, намеренно или случайно, она всё время украдкой поглядывала на место, где сидела Тан Янь.
— У этой девчонки язык словно мёдом намазан. Она не только втёрлась в доверие к Вдовствующей императрице, став для неё драгоценностью, но и отец-император души в ней не чает. По-моему, стоит ей только попросить, как он полезет на небо звёзды с луной доставать, лишь бы порадовать её, — Лэн Аочэнь говорил с пренебрежением, в котором, однако, сквозила зависть. Он завидовал тому, что Тан Янь купается в любви стольких людей, и завидовал её лёгкости, с которой она завоёвывала сердца.
— Чэнь, даже если весь мир отвернётся от тебя, я всегда буду рядом, — Сыту Янь слишком долго была с Лэн Аочэнем, чтобы не понимать его. Она протянула руку под столом и тихо сжала ладонь Лэн Аочэня, глядя на него с безграничной нежностью и сочувствием.
Лэн Аочэнь ответил на рукопожатие. И правда, есть же Янь-эр. Даже если весь мир от него отвернётся, Янь-эр не предаст. Янь-эр, я, Лэн Аочэнь, клянусь небом, что не возьму в жёны никого, кроме тебя, и если нарушу клятву, пусть меня ждёт бесславный конец. Лэн Аочэнь дал себе слово, но его по-прежнему грызла тревога: путь к сердцу Вдовствующей императрицы и Императора был слишком тернист.
К счастью, перед самым началом состязания в Императорский сад, тяжело дыша, прибежали Чуньюй и Юй Лин.
Тан Янь хотела было сесть в укромном уголке, но чьи-то глаза оказались слишком зоркими, и ей пришлось подойти к Императору и остальным, чтобы по очереди поклониться.
— Янь-эр, почему ты так поздно? Что-то случилось? — Вдовствующая императрица смотрела на неё с такой теплотой, что Тан Янь, не желая волновать её, лишь улыбнулась, оставив вопрос без ответа.
— И правда, Янь-эр. Я знал, что ты любишь шумные праздники, и велел Сяо Линьцзы разбудить тебя пораньше, но ты всё равно пришла последней, — добавил Император.
Похоже, отмолчаться не выйдет, но и правду сказать нельзя. Ох, как же утомительна эта дворцовая жизнь.
— Отвечаю бабушке-императрице и Императору: Янь-эр проходила мимо императорской кухни, увидела изысканные сладости и не удержалась, попробовала несколько штук. Из-за этого я и опоздала, прошу прощения. — Нельзя было говорить правду, чтобы не подставить Люли, поэтому Тан Янь на ходу придумала ложь.
— Вот оно что. А что это за сладости такие изысканные, что ты так ими увлеклась? — спросила Вдовствующая императрица, уже планируя велеть поварам приготовить побольше, чтобы Тан Янь наелась вдоволь.
Тан Янь замялась. Она ведь выдумала это на ходу, как теперь назвать какое-то конкретное лакомство? Она смущённо опустила голову, не зная, что ответить.
— Бабушка-императрица, должно быть, Цзюньчжу Жуйи так увлеклась едой, что забыла название. Не мучайте её расспросами, — раздался мягкий, приятный голос, словно весенний ветерок.
Тан Янь удивилась: Лэн Асюань решил вступиться за неё? В её воспоминаниях он не питал к ней симпатии, так зачем же помогать? Она горько усмехнулась про себя: Тан Янь, ты просто маленькая девочка, что с тебя взять, не стоит быть такой подозрительной.
Подумав так, она с благодарностью улыбнулась Лэн Асюаню, признавая его помощь.
— Хм, какая-то девчонка, которая только и знает, что есть, разве достойна такой любви? — голос был негромким, но Тан Янь услышала его отчётливо.
Подняв голову, она увидела на лице Лэн Аочэня презрительную усмешку: мол, ничего, кроме развлечений и еды, она не знает. Тан Янь разозлилась: Лэн Аочэнь, мы ещё старые счёты не свели, а ты уже хочешь добавить к ним новые?
Она закатила глаза и показала ему жестом, что презирает его. Лэн Аочэнь не понял, что это значит, но по её выражению лица догадался, что ничего хорошего. Он перестал обращать на неё внимание и снова зашептался с Сыту Янь.
Тан Янь не волновало отношение Лэн Аочэня — он для неё был чужим человеком. Она даже не обратила внимания на их двусмысленную близость и принялась невозмутимо очищать виноградину, отправляя её в рот.
Тан Янь было всё равно, но другие думали иначе. Нашлись те, кто не смог стерпеть подобного.
— Император, разве Цзюньчжу Жуйи не является невестой князя Цзин? Но мне кажется, что госпожа Сыту и князь Цзин — куда более подходящая пара, — наложница Лю прикрыла рот рукавом, говоря тихо, но достаточно громко, чтобы все присутствующие услышали.
Вдовствующая императрица, которая до этого о чём-то беседовала со своей служанкой, перевела взгляд с Тан Янь на Лэн Аочэня и Сыту Янь, а затем холодно посмотрела на Императрицу.
Император промолчал, лишь бросил на Лэн Аочэня предостерегающий взгляд. Императрица сидела как на иголках: только-только наладились отношения с мужем, как наложница Лю снова затеяла смуту.
— Чэнь-эр, следи за своим положением, — коротко бросила Императрица. Тело Сыту Янь слегка дрогнуло.
— Не бойся, матушка не специально, — тихо успокоил её Лэн Аочэнь. От этих слов лицо Императрицы стало ещё мрачнее. С каких пор её собственный сын перестал слушать её ради этой девицы? Она надеялась, что когда гнев императора утихнет, она сможет замолвить за них словечко, но теперь видит — не стоит. Эту Сыту Янь нельзя оставлять рядом с Чэнь-эр, нужно что-то придумать.
— Император, время уже подходит, может, начнём? — осторожно спросил Сяо Линьцзы, видя помрачневшее лицо государя.
— Хорошо, распорядись.
— Состязание официально объявляется открытым! Кто даст верный ответ, того ждёт щедрая награда! — голос евнуха Линя был лишён обычной визгливости и звучал глухо и веско.
— Ох, наконец-то началось.
— Интересно, что за задачу придумало Государство Юйлун? Столько шума из-за трёх вопросов, неужели в нашем Государстве Тяньчао мало талантов, чтобы испугаться их?
— И то верно. Похоже, они совсем потеряли страх.
***
— Не знаю, зачем вы позвали меня, бабушка-императрица?
Вдовствующая императрица поманила Тан Янь к себе.
— Янь-эр, я уже стара. Если однажды меня не станет, что ты будешь делать? — она погладила девочку по голове, в её голосе сквозила грусть и глубокая нежность.
— Бабушка, почему вы говорите такие вещи? Я сделала что-то не так? — в сердце Тан Янь закралась тревога.
— Моя Янь-эр такая послушная, как ты можешь сделать что-то не так? Просто я хочу, чтобы ты дала мне обещание, — тон Вдовствующей императрицы изменился, в глазах мелькнула боль.
— Какое? — Тан Янь улыбнулась так искренне, что у Вдовствующей императрицы на глаза навернулись слёзы. Такая невинная, такая милая... Узнает ли она когда-нибудь, как ужасно погибли её родители?
Императрица не смела об этом думать. Может, такова воля неба. Она боялась, что у неё самой не хватит времени дождаться того дня, поэтому единственным её желанием было, чтобы Янь-эр жила в безопасности и радости. Большего она просить не смела.
— Янь-эр, обещай мне, что бы ни случилось, ты будешь беречь наше Государство Тяньчао. Ни в коем случае не действуй сгоряча, поняла?
Тон был непривычно строгим. Тан Янь никогда не видела её такой. Она инстинктивно кивнула, хотя и не понимала смысла сказанного.
Видя её замешательство, Вдовствующая императрица смягчилась.
— Янь-эр, я знаю, что у тебя есть вопросы, но сейчас не время. Если... если однажды ты всё узнаешь, помни: интересы государства превыше всего, — она говорила с глубоким смыслом. Служанка рядом хотела что-то добавить, но императрица остановила её взглядом.
Тан Янь кивнула, хотя понимала лишь отчасти. Да и неважно, она ведь всего лишь заблудшая душа, а не настоящая Тан Янь.
— Докладываю Вдовствующей императрице: Императрица и наложница Лю просят аудиенции, — прервал их евнух. Тан Янь, которая не знала, как сбежать от этой тяжёлой беседы, с облегчением выдохнула.
— Приветствуем матушку (Вдовствующую императрицу), желаем вам долгих лет и процветания.
Императрица и наложница Лю вошли одна за другой и по знаку императрицы почтительно встали внизу.
— Не нужно церемоний, сейчас не тот случай, — холодно ответила Вдовствующая императрица. Дамы вежливо ответили и заняли свои места.
— О, Цзюньчжу Жуйи тоже здесь? Цзюньчжу так очаровательна, не желаете ли навестить мой дворец Циньфан? — наложница Лю улыбалась искренне и мягко.
Тан Янь опешила, не сразу поняв, что приглашают её.
— Боюсь, я побеспокою вас, госпожа.
— Ну что вы, для меня большая честь принять вас у себя.
— Янь-эр, если тебе скучно, сходи к наложнице Лю, а то ты всё время пропадаешь со старухой вроде меня, — вставила Вдовствующая императрица. Императрица, чувствуя себя лишней, была недовольна, но промолчала.
— Бабушка, о чём вы? Мне вовсе не скучно, я больше всего люблю вас! — Тан Янь бросилась в объятия императрицы, а когда та не видела, скорчила гримасу.
— И правда, Вдовствующая императрица в самом расцвете сил, нам ещё учиться и учиться у вас, — поспешила вставить Императрица, не желая отставать.
Наложница Лю лишь усмехнулась.
— Раз уж мы заговорили об этом, Цзюньчжу, приходите сегодня в мой дворец Циньфан, хорошо? — она понимала: чтобы завоевать расположение Императора, нужно подружиться с любимицей Вдовствующей императрицы.
— Сегодня? — Тан Янь нахмурилась. Юй Лин лежит раненая, как она может уйти развлекаться?
— У Цзюньчжу только начала заживать рана, лучше дождаться завтрашнего дня, после состязания, — Вдовствующая императрица видела замешательство девочки и сама отказала за неё.
— Вот как... Что ж, тогда вам нужно хорошо отдохнуть, — наложница Лю не настаивала, цель была достигнута, остальное — лишь вопрос времени.
— Слышала, вашу личную служанку сегодня наказали палками? Что произошло? — наложница Лю перевела разговор на другое, многозначительно взглянув на Императрицу.
Та невольно опустила голову: ведь это её сын спровоцировал конфликт. Если Вдовствующая императрица решит придраться, ей не избежать обвинений в плохом воспитании. Но тут же она гордо вскинула голову: в чём она виновата? Цзюньчжу самовольно вошла в Тёплый павильон, это каралось смертью, а служанка отделалась тридцатью ударами — это ещё легко отделались.
— Неужели наложница Лю так хорошо осведомлена? Только что случилось, а вы уже знаете. Даже я узнала об этом только что от евнуха Сяо Линьцзы, — небрежно бросила Императрица, отпивая чай.
Эта фраза намекала на то, что у наложницы Лю повсюду расставлены шпионы, а Император больше всего ненавидел такие вещи. Если кто-то воспользуется этим, наложнице Лю не поздоровится.
— Это... я случайно услышала, как сплетничали служанки во дворце Императора, — наложница Лю поняла опасность и поспешила откреститься.
— И какая же служанка осмелилась обсуждать господ? Вы запомнили её лицо? — Императрица понимала, что это лишь отговорка, и потребовала выдать виновную.
— Ой, Императрица, наложница Лю, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю! — Тан Янь, видя, что дело идёт к поиску козлов отпущения, решила прикинуться простушкой и уставилась на Императрицу широко раскрытыми глазами.
— Янь-эр ещё мала, ты не поймёшь этих дел, — Императрица выдавила улыбку, не зная, как ответить на простой вопрос.
— Ладно, я устала. Можете идти.
— Слушаемся.
— Императрица, задержись, — Вдовствующая императрица окликнула её, когда те уже собрались уходить.
— Слушаю вас, матушка.
— Ты — старшая в гареме, должна управлять им так, чтобы Император не знал забот, а не заниматься склоками из ревности. Я вижу, как ты стараешься, и Император тоже это видит, не нужно ронять своё достоинство. И ещё — следи за Чэнь-эр. Даже если он расторг помолвку с Янь-эр, его брак — не то, что он может решать сам.
Императрица была потрясена: оказывается, Вдовствующая императрица знает обо всём.
— Слушаюсь, я запомню ваши наставления. О Чэнь-эр не беспокойтесь, я дам вам достойный ответ.
— Хорошо, иди.
Императрица поклонилась и вышла.
***
— Принцесса, не дерзите! Вы забыли, что говорили перед приходом? — Генерал Фэйтянь был в ярости от глупости принцессы.
— Цзюньчжу, раз вы так говорите, значит, у вас есть ответ? — генерал не верил, что такая маленькая девочка может решить эту задачу.
— Хорошо, слушайте: девять цифр в косом ряду, верх и низ меняются, лево и право соединяются, четыре стороны выступают вперёд.
— Что это значит? Вы так и не дали точного ответа, — генерал был в замешательстве.
Лэн Асюань же понял, о чём речь, и посмотрел на Тан Янь с новым интересом. Такая юная, а такая умная. Лишь бы этот ум шёл во благо, иначе Государство Тяньчао может погибнуть.
Тан Янь, не обращая внимания на недоумение окружающих, улыбнулась Лэн Асюаню. Тот подошёл к ней, и она начертила на бумаге девять квадратов, после чего протянула ему кисть.
— Старший брат Наследный принц, слушайте: первая строка — 6, 1, 8; вторая — 7, 5, 3; третья — 2, 4, 9. Генерал Фэйтянь, посчитайте сами, верно ли это.
Генерал пересчитал. Сумма везде была 15. Его презрение сменилось уважением.
— Цзюньчжу, вы и правда умны! Но как вы до этого додумались?
— На самом деле всё просто: три на три, диагонали, обмен углов... — Тан Янь объясняла, как могла, но видела, что генерал всё равно не понимает.
— Благодарю за науку. Император, на этом закончим. Я готов подарить Сердце Небесной Лазури Цзюньчжу. Как вы на это смотрите?
— Э-э... Матушка, что скажете? — Император не ожидал такого поворота.
— Раз генерал так решил, пусть будет по-вашему.
— Цзюньчжу, вот в этой шкатулке сокровище, — он достал маленькую коробочку и с сожалением передал её Тан Янь.
— Император, это...
— Янь-эр, раз генерал дарит его тебе, принимай, — Император улыбнулся. Янь-эр его не разочаровала.
— Благодарю, генерал.
Все ликовали, и никто не заметил ядовитого взгляда Сыту Янь. «Тан Янь, как же тебе везёт! Я так старалась, а ты получила всё без усилий. За что? Это только начало, подожди...»
Юй Лин лежала на животе — рана на ягодице не давала ей лежать иначе. Если бы Жоу Сюэ и Чи Янь узнали об этом, они бы со смеху умерли. Она, элитный убийца Секты Призрачных Теней, и вдруг так позорно пострадала!
Юй Лин дремала, размышляя о Хозяйке. Она всё больше восхищалась ею, но и всё меньше понимала.
— Кто здесь? — она услышала шорох у окна. Убийца знала: гость силён.
Она вскочила, превозмогая боль, но враг оказался быстрее. Зелёная тень мелькнула, и Юй Лин застыла, парализованная ударом в точку.
— Ты... — Юй Лин вытаращила глаза, глядя на девушку в одежде служанки.
— Что «ты»? Сестрица Юй Лин, сколько дней прошло, а ты в таком виде? Если Хозяйка узнает... ох, Жоу Сюэ даже представить боится!
Это была Жоу Сюэ. Юй Лин успокоилась, но удивилась: как та оказалась во дворце в таком виде?
— Дрянная девчонка, хочешь, чтобы я тебе кожу спустила? Быстро снимай паралич!
— Ладно, ладно, но чур не бить меня потом! — Жоу Сюэ знала, что Юй Лин может начать охоту с мечом.
Увидев кивок Юй Лин, Жоу Сюэ быстро сняла паралич и отскочила подальше.
— Чего ты боишься? Давай к делу.

Комментарии

Загрузка...