Тан Янь и Юй Лин притаились во внутренней комнате. Оттуда им было прекрасно видно всё, что происходит в главном зале, а вот заметить их самих снаружи было почти невозможно. Им с большим трудом удалось пробраться внутрь через окно, и, к счастью, никто не обнаружил их присутствия.
— Не понимаю, что значит «запала», — озадаченно прошептала Юй Лин. Слова Цзюньчжу звучали очень странно.
— Ну, это значит, что она влюбилась. Тсс, давай помолчим, — Тан Янь приложила палец к губам, призывая служанку больше не задавать вопросов.
Юй Лин помрачнела. Ведь это сама Цзюньчжу начала расспрашивать её, а теперь велит молчать. Эх, тяжкая доля у слуг — приходится во всём слушаться господ.
— Ваше Величество, я прибыл сюда с тремя вопросами. Если ваша страна сможет дать на них верные ответы, мы готовы преподнести вам Сердце Небесной Лазури.
— Говорят, Сердце Небесной Лазури — национальное сокровище государства Юйлун, мало кому доводилось его видеть.
— Верно, я тоже слышал, что это не просто драгоценность. Поговаривают, оно не только продлевает жизнь, но и способно вернуть мёртвого к жизни.
Услышав о Сердце Небесной Лазури, министры начали перешёптываться.
— Что ж, любопытно, какие именно вопросы вы приготовили? — Император тоже заинтересовался. Ему, конечно, хотелось взглянуть на то самое легендарное сокровище.
— Эй, Юй Лин, ты слышала о Сердце Небесной Лазури? Как оно выглядит? — Тан Янь, не в силах скрыть любопытство, тихо спросила служанку.
— О нём ходит много слухов. Одни говорят, что оно воскрешает мертвых, другие — что дарует вечную молодость. Многие мечтают им завладеть, но никто так и не видел его вживую. Всё, что я знаю — лишь пустые легенды.
— Ох, понятно, — Тан Янь разочарованно надула губки. Она надеялась услышать от Юй Лин что-то необычное, но всё оказалось так же, как болтали министры.
Тем временем до них донёсся голос Императора:
— Раз уж вы предлагаете состязание, есть ли какие-то особые условия?
Принцесса Аосюэ вмешалась в разговор:
— Никаких особых правил. Отвечать может любой подданный государства Тяньчао — от самого Императора до простолюдина. Только вот дать верные ответы на все три вопроса будет непросто. Интересно, найдутся ли в вашем великом государстве такие таланты?
Тон принцессы был подчёркнуто спокойным, но слова сочились ядом. Император был недоволен, но гости прибыли издалека, да и нужно было соблюдать достоинство великой державы, поэтому он подавил вспыхнувший гнев и остался с улыбкой на лице.
Генерал Фэйтянь лишь слегка удивился такой прямоте принцессы. Хорошо зная её характер, он лишь нахмурился и посмотрел на неё с неодобрением.
Сяо Цзэ, сидевший чуть поодаль, с живым интересом наблюдал за происходящим. Похоже, визит в государство Тяньчао не будет скучным — забавных событий здесь предостаточно.
— Цзюньчжу, как думаете, какие вопросы задаст государство Юйлун? Неужели наше государство Тяньчао не справится с какими-то тремя загадками? — Юй Лин была возмущена и, казалось, была готова сама проучить ту принцессу.
— Не всё так просто. Если они осмелились так хвастаться, вопросы наверняка будут с подвохом. Боюсь, это не просто состязание, за этим может скрываться какой-то заговор, — Тан Янь погрузилась в раздумья. Чем больше она думала, тем меньше всё это походило на обычный визит.
— Сегодня уже поздно, давайте продолжим завтра, — тон Императора не допускал возражений.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — генерал Фэйтянь ответил почтительно, но на его лице играла едва заметная улыбка.
Принцесса Аосюэ вдруг наклонилась к уху генерала и что-то прошептала. Тот покачал головой, но после новых слов принцессы был вынужден неохотно кивнуть.
— Ваше Величество, принцесса Аосюэ слышала, что дочь господина Сыту считается первой красавицей и умницей столицы, и очень хотела бы с ней познакомиться. Что вы об этом думаете?
При упоминании Сыту Янь лицо Лэн Аочэня помрачнело. Он инстинктивно хотел отказать, но Наследный принц Лэн Асюань бросил на него предостерегающий взгляд, и ему пришлось сдержаться.
— В таком случае, генералу лучше спросить самого господина Сыту, — Император мог бы решить всё сам, но поскольку Сыту Янь стояла преградой между Тан Янь и Лэн Аочэнем, она ему не нравилась, и он решил переложить этот вопрос на её отца.
— Раз принцесса желает видеть мою дочь, она будет только рада, как же я могу отказать? — поднялся с места пожилой чиновник.
— Прекрасно.
— Ваше Величество, позвольте обратиться с ещё одной просьбой?
Когда генерал произнёс эти слова, принцесса Аосюэ невольно покраснела. Император и Императрица переглянулись в недоумении.
— О чём же речь?
— Принцесса хотела бы осмотреть столицу, но не знает дорог. Не мог бы Его Высочество Наследный принц составить ей компанию? — Генерал говорил с явным смущением: было очевидно, что его принцесса с первого взгляда запала на принца.
— В этом нет никаких проблем. Сюань-эр, сопроводи принцессу Аосюэ, покажи ей столицу.
Император не ожидал такой просьбы, но сразу согласился. В душе он размышлял: неужели принцесса положила глаз на Сюань-эра? Принцесса Аосюэ, конечно, своенравна, но союз между двумя государствами был бы делом полезным. Оставалось только понять, что думает сам Сюань-эр. Император не зря носил свой титул — он умел смотреть далеко вперёд.
— Слушаюсь, отец, — ответил принц.
Тан Янь, прячась внутри, чуть не рассмеялась в голос. Эта принцесса действительно запала на наследника! Ха-ха, интересно, вспыхнет ли между ними искра? Лэн Асюань не уступает в статности тому самому князю, выбор у принцессы что надо.
Прогулка по столице? Интересно, что там произойдёт? Это же самое настоящее светское событие, а она, как человек из современного мира, обожала сплетни. Нужно придумать, как увязаться за ними.
Решив так, Тан Янь принялась лихорадочно соображать. Заметив лукавое выражение лица своей маленькой госпожи, Юй Лин поняла: та снова замышляет какую-то пакость.
Когда Тан Янь опомнилась, зал был уже пуст.
— Юй Лин, пошли и мы.
Только они собрались выскользнуть, как услышали шаги. Переглянувшись, обе, словно по команде, нырнули под стол и затаили дыхание. К счастью, Тан Янь была ещё ребёнком, а Юй Лин — стройной, так что места под столом им хватило.
Шаги приближались и замерли прямо перед столом. В поле зрения показались ярко-жёлтые сапоги в драконьих узорах — кто же ещё это мог быть, кроме самого Императора? Но судя по звуку, он был не один.
Тан Янь обречённо переглянулась с Юй Лин: похоже, придётся долго сидеть в такой позе.
— Ну что, Янь-эр, долго ты ещё собираешься там прятаться? Неудобно ведь, — раздался над головой голос Императора. Тан Янь подняла голову и увидела его — он полусогнулся и с насмешливой улыбкой смотрел на неё.
Раз уж её поймали, Тан Янь, не смущаясь, вылезла из-под стола, отряхнула пыль и почтительно поклонилась.
— Приветствую Императора. Дядюшка-Император, там под столом совсем неудобно, у меня всё затекло, — она потёрла маленькие плечики, состроив обиженную гримасу.
Видя её вид, Император проглотил готовые сорваться с языка нотации, и его лицо смягчилось.
— Цзюньчжу Жуйи, ты ведешь себя слишком дерзко. Даже если отец тебя балует, разве это место, куда можно приходить просто так?
Услышав упрёки, Тан Янь только сейчас заметила, что здесь присутствуют её номинальный жених и Наследный принц. Она вежливо улыбнулась Лэн Асюаню, полностью проигнорировав Лэн Аочэня.
— Отец, вы слишком потакаете Цзюньчжу Жуйи! Она заслуживает наказания за такой поступок! — Лэн Аочэнь, видя, что она его игнорирует, пришел в ярость.
Эта девчонка загордилась, пользуясь любовью Вдовствующей императрицы и Императора. В конце концов, настоящая кровь королевской семьи течёт в нём, а она — всего лишь Цзюньчжу по названию. Он и в грош её не ставил. То ли дело Янь-эр — умная, нежная и послушная. При мысли о Сыту Янь лицо Лэн Аочэня смягчилось.
— Эй, Лэн Аочэнь, не слишком ли много на себя берешь? Дядюшка-Император ещё ничего не сказал, а ты уже разоряешься. Здесь, кроме него, ещё принц-кузен есть. Ты что, важнее их всех?
Лэн Аочэня так и подмывало дать ей пощёчину. Она явно провоцировала его специально. Он недооценил её: такая маленькая, а уже такая злая и хитрая, неудивительно, что она так обворожила Императора и Вдовствующую императрицу.
Раз уж Император не хочет наказывать её саму, он отыграется на её служанке. Он узнал эту девушку — она была среди тех, кто тогда в его поместье доставил неприятности Янь-эр. Хм, Тан Янь, посмотрим, как ты теперь выкрутишься.
— Отец, Цзюньчжу Жуйи совершила тяжкое преступление, незаконно проникнув в Тёплый павильон. Как вы прикажете её наказать?
Тан Янь поняла, что он задумал недоброе. Чем она ему так насолила, что он вечно вставляет палки в колёса? Теперь, когда он поймал её на ошибке, он своего не упустит. Проклятый князь, даже с ребёнком готов воевать! Только бы не попасться ему в руки, а если уж попадется — она ему ещё покажет.
— Янь-эр, ты ведь знаешь, что Тёплый павильон — это место, где я решаю государственные дела. Незаконное проникновение сюда карается смертью, — Император говорил серьёзно, но лишь хотел напугать её, чтобы она поняла: даже если её защищают, найдутся люди, готовые использовать её детскую наивность против неё самой.
Тан Янь не поняла его мыслей. Она не испугалась, но заволновалась за Юй Лин. Император, кажется, был к ней благосклонен, к тому же она когда-то спасла его, так что вряд ли он сделает что-то ужасное. А если кто-то будет строить козни — есть Вдовствующая императрица.
— Я не знала, прошу прощения, Ваше Величество, — она сделала вид, что напугана.
Тан Янь притворилась, что дрожит от страха, и опустилась на колени, Юй Лин последовала её примеру.
— Ладно, учитывая твой возраст, на этот раз прощаю. Но впредь не смей так делать, поняла? — видя её дрожь, Император сразу смягчился.
— Отец... — Лэн Аочэнь был в ярости. Как так? Она пробралась в Тёплый павильон, а ей даже слова грубого не сказали?
Император взмахнул рукой, приказывая ему замолчать.
— Цзюньчжу мала и не знает правил, но ты, служанка, должна была знать! Как ты могла позволить госпоже прийти сюда?
Тан Янь была в бешенстве. Эти двое братьев сегодня сговорились против неё?
— И что же вы предлагаете, Ваше Высочество? — Тан Янь процедила это сквозь зубы. Значит, до неё не добраться, так решили отыграться на её людях? Посмотрим, что они сделают с Юй Лин.
— Эта служанка, должно быть, очень дорога Цзюньчжу. Смертной казни можно избежать, но телесного наказания — нет, — Лэн Асюань сделал особый акцент на словах очень дорога.
Тан Янь с недоумением смотрела на него, не понимая, что у него на уме.
— Подстрекательство госпожи — уже достаточный повод для казни. Раз Цзюньчжу так любит эту служанку, пусть получит тридцать ударов палкой, — Лэн Аочэнь сказал это так легко, словно речь шла о пустяке.
— Пусть будет так. Стража! — Император кивнул.
Двое стражников вошли, чтобы увести Юй Лин. Тан Янь заслонила её собой, но Юй Лин тихонько потянула её за рукав, умоляя отойти. Она знала: если госпожа будет упрямиться, накажут и её саму.
— Всего тридцать ударов, я справлюсь, — прошептала Юй Лин, следуя за стражниками.
Во дворе уже ждала скамья. Юй Лин с улыбкой легла на неё. Стражники с изумлением смотрели на девушку — даже крепкие мужчины порой не выдерживали такого наказания. В дворцовых застенках палки были особенными: снаружи — ни царапины, а внутри всё превращалось в кровавое месиво.
— Начинайте, — голос Юй Лин не дрогнул.
Евнух, следивший за исполнением, был поражён её мужеством и подал знак палачам бить не в полную силу.
Первый удар пришёлся по ягодицам. Юй Лин стиснула зубы, чтобы не издать ни звука. Она повторяла про себя: тридцать ударов, нужно просто вытерпеть.
Когда прозвучал тридцатый удар, Юй Лин потеряла сознание.
Тан Янь не могла смотреть, как её верную служанку истязают, и с ненавистью смотрела на Лэн Аочэня. Тот в ответ лишь насмешливо улыбался.
— Кстати, Янь-эр, как ты оказалась в Тёплом павильоне?
— Услышала, что Император принимает послов, стало любопытно, вот и пробралась, — голос Тан Янь был холодным и отчуждённым. Императорский дворец — не место для неё, здесь слишком опасно.
— Понятно. А завтрашнее состязание тебе интересно? — Император попытался сменить тему.
— Да, почему бы и нет? Всё равно делать нечего, — она уже хотела отказаться, но вспомнила про принцессу Аосюэ и Сыту Янь, которая должна была появиться завтра. — Хорошо, я приду.
Лэн Аочэнь, ты обидел моего близкого человека, теперь я заставлю страдать того, кто дорог тебе.
— Тогда завтра пойдешь вместе с принцем, он присмотрит за тобой.
— Слушаюсь.
— Можете идти. Сюань-эр, не забудь про прогулку с принцессой.
— Слушаюсь, отец.
Они поклонились и вышли. Лэн Аочэнь был в прекрасном настроении.
Тан Янь смерила его яростным взглядом и побежала во двор.
— А девчонка-то ещё совсем ребёнок, — Лэн Асюань проводил её взглядом с лёгкой улыбкой.
— Хм, просто избалованная девчонка, — Лэн Аочэнь потёр плечо, в которое она врезалась, не скрывая отвращения.
Вбежав во двор, Тан Янь увидела Юй Лин, лежащую на скамье без сознания. Вокруг толпились стражники, но никто из слуг не спешил ей помочь.
— Пошли прочь! — закричала Тан Янь, расталкивая толпу.
На розовом платье Юй Лин расплывались кровавые пятна. Тан Янь, стиснув зубы, подошла к ней.
— Юй Лин, проснись, я заберу тебя домой.
Она звала её несколько раз, но та не отвечала. Тан Янь охватил ужас. Это всё её вина! Если бы не её любопытство, если бы не её прихоть прийти сюда, Юй Лин не пострадала бы.
Всё это из-за Лэн Аочэня! Тан Янь поклялась, что однажды заставит его заплатить сполна.
Слёзы катились из глаз Тан Янь. Кто-то из присутствующих узнал в ней любимицу Вдовствующей императрицы — Цзюньчжу Жуйи, и побежал за помощью.
— Цзюньчжу... — начал было главный евнух, но, встретившись с яростным взглядом Тан Янь, тут же заткнулся и отошел.
— Юй Лин, моя хорошая, проснись, пожалуйста. Я заберу тебя отсюда, мы уедем далеко-далеко, — Тан Янь стояла на коленях перед ней, ласково гладя её бледное лицо.
Окружающие наблюдали за этой сценой со слезами на глазах. В этом дворце жизнь слуги стоила меньше муравья. Господа были добры, только когда у них было хорошее настроение, а в остальное время — только побои и унижения. Никто никогда не видел, чтобы Цзюньчжу так относилась к слугам. Многие из них в этот момент завидовали Юй Лин и мечтали служить такой госпоже, как Тан Янь.

Комментарии

Загрузка...