Повсюду были развешаны алые фонари с начертанным на них иероглифом долголетия. Несмотря на поздний час, во дворце было светло, как днем.
В зале Чэньань сияло особенно ярко: огромные жемчужины, светящиеся в темноте, были вправлены в колонны из белого нефрита. Сановники уже давно собрались в ожидании, но никто не выказывал ни малейшего нетерпения.
— Император прибыл! Императрица прибыла!
После окрика евнуха в оживленном зале мгновенно воцарилась тишина. Сановники дружно опустились на колени, в едином порыве воскликнув:
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет!
— Встаньте, верные подданные. Сегодня день рождения Вдовствующей императрицы, так что оставьте лишний официоз.
Снова раздались возгласы почтения, и на лице Императора расцвела довольная улыбка.
***
— Императрица прибыла!
Императрица медленно вошла в зал в сопровождении свиты из наложниц и знатных дам. На ней было красное платье с вышитыми золотыми фениксами, а прическу украшали несколько простых, но величественных золотых заколок.
Сановники, едва успевшие усесться, поспешно поднялись, чтобы поприветствовать её. Императрица произнесла несколько подобающих случаю вежливых фраз, являя собой образец элегантности, благородства и безупречных манер, подобающих матери нации.
Императрица заняла место по правую руку от Императора, следом за ней расположилась Благородная супруга Лю, а прочие наложницы рассаживались согласно своему рангу. Знатные дамы заняли места напротив сановников, а принцы и принцессы расположились чуть ниже уровня императорского трона.
Лэн Аочэнь сидел среди принцев, но его взгляд постоянно рыскал по залу, ища Тан Янь. Не то чтобы он сильно беспокоился о ней, просто ранее Императрица приказала ему сопроводить Цзюньчжу Жуйи во дворец. Он видел, как её карета въехала на территорию, но самой девушки нигде не было видно.
— О чем задумался, младший брат? — раздался в ухе насмешливый голос.
Лэн Аочэнь, все еще размышлявший о том, куда подевалась Тан Янь, обернулся.
— Да ни о чем. Просто подумал, что Наследный принц уже достиг брачного возраста, а сегодня здесь столько знатных девиц — почему бы не присмотреть себе пару? — Лэн Аочэнь подшутил над своим родным братом, нынешним Наследным принцем.
— Вдовствующая императрица прибыла! — пронзительный голос евнуха резал слух.
— Да здравствует Вдовствующая императрица! Желаем Вам долголетия, подобного восточному морю, и здоровья, крепкого, как горы Наньшань!
Сановники вновь поспешно опустились на колени, Император и Императрица склонились в поклоне. Хотя в душе Вдовствующая императрица была недовольна, на лице её не дрогнул ни один мускул — негоже терять лицо перед подданными.
— Встаньте, — негромко произнесла она, в её голосе не чувствовалось особой радости.
Перед началом банкета сановники начали подносить дары: жемчуга, агатовые ожерелья, статуэтки Будды из белого нефрита, нефритовые скипетры — все это были бесценные сокровища. Однако Вдовствующая императрица лишь мельком взглянула на них, не выказав особого интереса.
Наложницы уже преподнесли свои подарки заранее, поэтому сейчас они лишь молча слушали, как евнух выкрикивает названия подношений. Даже привыкшие к роскоши люди были поражены обилием драгоценностей. В этот раз празднование было делом государственного масштаба, и Император проявил к нему особый интерес, поэтому сановники изо всех сил старались угодить, опасаясь, что слишком скромный дар вызовет гнев государя.
— Вдовствующая императрица, это мой подарок для Вас.
Лэн Аочэнь вышел вперед, а следовавший за ним евнух бережно нес картину. По приказу Императора свиток развернули — это была картина Пэн-цзу, возносящего молитву о долголетии. Вдовствующая императрица осталась довольна, но ничего не сказала. Наследный принц преподнес собственноручно переписанные буддийские сутры — все знали о набожности именинницы, так что этот подарок пришелся ей по душе.
— Все уже преподнесли свои дары. Интересно, что же приготовила Цзюньчжу Жуйи? — раздался мягкий, приятный голос.
Тан Янь подняла голову и увидела мужчину в одеянии цвета светлого желтка, почти таком же, как у Императора, отличались лишь вышитые драконы. Кроме Наследного принца, никто не мог носить подобные одежды. Тан Янь дружелюбно улыбнулась ему.
Она взглянула на Юй Лин, и та, поняв намек, подошла, держа в руках небольшую шкатулку из сандалового дерева.
— Бабушка-императрица, этот подарок должны открыть именно Вы, — Тан Янь сделала такое очаровательное и наивное лицо, что некоторые наложницы не смогли сдержать улыбки.
— О? Что же это за подарок такой загадочный? — Вдовствующая императрица открыла шкатулку.
Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть содержимое. Увидев подарок, Вдовствующая императрица прослезилась и принялась повторять: Хорошо, очень хорошо! Любопытство окружающих разгорелось еще сильнее. Лэн Аочэнь тоже вытянулся, гадая, что же эта девчонка могла придумать.
— Император, посмотрите, — Вдовствующая императрица передала шкатулку Императору. Тот, взглянув внутрь, просиял еще больше и громко похвалил Тан Янь за то, что она проявила такую искреннюю заботу, выбрав столь простой, но глубокий по смыслу подарок.
— Отец, позволите ли вы нам взглянуть на подношение Цзюньчжу? — Наследный принц поднялся с места, сохраняя мягкое выражение лица.
Император достал подарок и положил его на поднос, чтобы евнух показал его принцам и сановникам. Увидев, что Тан Янь преподнесла колосья риса и пшеницы, Лэн Аочэнь усмехнулся: какая пошлость, совершенно не подобает столь высокому собранию. Тан Янь заметила пренебрежение в его взгляде и мысленно усмехнулась: он понятия не имеет о тяготах простого народа, откуда ему понять смысл её подарка?
Сановники, будучи людьми искушенными, тут же поняли, к чему клонит Император.
— Южный рис и северная пшеница — это символ того, что в нашей стране благоприятная погода, а народ живет в мире и процветании. Цзюньчжу в столь юном возрасте проявила такую мудрость, что это поистине достойно восхищения!
— Да здравствует наш Император, да здравствует Вдовствующая императрица! Это великое благо для нашего Тяньчао! — подобострастно воскликнул один из сановников с тонкими усиками, падая на колени.
В мгновение ока все чиновники опустились на колени, выкрикивая славословия. Тан Янь лишь холодно усмехнулась — сборище подхалимов.
Император жестом велел им сесть, и в зале вновь стало тихо.
— Цзюньчжу Жуйи, твой подарок прекрасен. Как же тебе пришла в голову такая мысль?
Тан Янь посмотрела на говорившую — это была любимая наложница Императора, Наложница Лю. Если от Императрицы веяло достоинством и благородством, то Наложница Лю была невероятно соблазнительна — неудивительно, что Император так к ней благоволил.
— Это всего лишь обычные вещи, где уж им сравниться с драгоценностями, — кокетливо улыбнулась Тан Янь, и Наложница Лю не стала расспрашивать дальше.
Лэн Аочэнь, задумавшись, бросил на Тан Янь еще один взгляд. Та, заметив это, когда он не смотрел, показала ему язык, отчего Лэн Аочэнь едва не пришел в ярость, но сдержался. Тан Янь же, не обращая ни на что внимания, рассмеялась, и лицо Лэн Аочэня побагровело от гнева.
Все это не ускользнуло от внимания Наследного принца Лэн Асюаня, но он лишь загадочно улыбнулся.
Император задумчиво смотрел на Тан Янь, словно оценивая её. Заметив это, Тан Янь притворилась, что ничего не видит, и приняла вид еще более невинной маленькой девочки. Император, видя её чистоту, успокоился и сменил взгляд на мягкий, то и дело поглядывая на Тан Янь и Лэн Аочэня с довольной улыбкой.
Наложница Лю была женщиной проницательной и не могла не заметить, как Император благоволит к Цзюньчжу. В её голове тут же созрел план.
— Император, редкий случай, когда столь юная девушка обладает таким глубоким умом. Быть может, стоит наградить её?
Эти слова привели Тан Янь в восторг — она как раз ломала голову, как бы попросить награду, а тут ей преподнесли все на блюдечке. Однако она не подала виду и с надеждой посмотрела на Вдовствующую императрицу.
— Янь-эр, ты что, хочешь попросить награду? — Вдовствующая императрица с любовью посмотрела на её умоляющее лицо.
— Ой, бабушка-императрица, Вы все поняли! — Тан Янь показала язык и озорно улыбнулась, вызвав общий смех.
Раз уж разговор зашел об этом, Тан Янь решила не скромничать и открыто попросить награду у Императора.
— Император, Вы ведь обещали, что исполните любую мою просьбу? — хотя она уже все решила, ей хотелось гарантий.
— Это... — Император заколебался, и сердце Тан Янь екнуло.
— Раз уж Янь-эр просит, я исполню любое твое желание.
Тан Янь только этого и ждала. В такой момент, на глазах у всех сановников, даже если потом Император поймет, что его перехитрили, он не сможет взять свои слова назад.
Она бросила взгляд на Лэн Аочэня и, когда тот уже готов был взорваться от гнева, вдруг опустилась перед Императором на колени.
— Янь-эр, что ты делаешь? Встань и говори, — в сердце Императора закралось нехорошее предчувствие.
— Нет, Император. Я умоляю Вас расторгнуть мою помолвку с Цзин-ваном.
Тан Янь не стала смотреть на лица окружающих, просто выпалив то, что хотела.
Больше всех был потрясен Лэн Аочэнь. Он думал, что она хочет пожаловаться на него, но никак не ожидал, что она решится на разрыв помолвки, да еще и при таких обстоятельствах! Если что-то пойдет не так, последствия могут быть самыми серьезными. Однако он не мог не восхититься её смелостью — он сам вряд ли осмелился бы на такое.
Лицо Императора потемнело, он молчал. Умный человек сейчас бы промолчал, не дергая тигра за усы, но Тан Янь, несмотря на весь свой ум, поступила именно так.
— Император, Вы ведь обещали исполнить любое желание, теперь уже нельзя взять свои слова назад! — Тан Янь сохраняла спокойствие. Лэн Асюань подмигнул ей, восхищаясь её храбростью. Тан Янь улыбнулась ему в ответ, благодарная за безмолвную поддержку.
— Янь-эр, зачем тебе вдруг расторгать помолвку? Цэнь-эр что-то сделал или есть другая причина? — голос Императора был ровным, как будто они обсуждали пустяки, но Тан Янь чувствовала, что он с трудом сдерживает гнев.
Она уже собиралась ответить, но её перебил пронзительный голос евнуха:
— Посол государства Цансюэ просит аудиенции!
Голос был неприятным, и Тан Янь с досадой посмотрела на вошедшего. Она так хотела добиться своего, но теперь все было испорчено.
В зал вошла фигура в белом. Тан Янь, все еще расстроенная из-за помолвки, лишь мельком взглянула на гостя. Ему было около тридцати, выглядел он утонченно и вежливо, но в глубине его глаз не было улыбки.
— Сяо Цзэ, посол государства Цансюэ, от имени моего Императора желаю Вдовствующей императрице долголетия, подобного восточному морю, и здоровья, крепкого, как горы Наньшань! — он опустился на колени, выказывая внешнее почтение, но в его глазах на мгновение мелькнуло пренебрежение. Другие могли этого не заметить, но Тан Янь уловила этот мимолетный взгляд.
— Благодарю, господин Сяо. Передайте мою признательность вашему Императору. Дать ему место, — Император, несмотря на внутреннее недовольство, внешне оставался невозмутим.
Сяо Цзэ вежливо отступил и сел, наблюдая за представлением. Но смотрел ли он на танец? Особенно когда его взгляд упал на танцовщицу в красном, на его губах появилась зловещая усмешка.
Тан Янь чувствовала, что с этим послом что-то не так, но не могла понять, что именно.
Она отогнала мысли и сфокусировалась на танце. Девушки в нежно-розовых одеждах кружились с веерами из шифона.
Особенно выделялась солистка в огненно-красном платье, которое подчеркивало её белоснежную кожу. На лбу у неё сверкал драгоценный камень в форме сердца, а распущенные волосы плавно покачивались в такт движениям.
Внезапно танцовщица в красном подпрыгнула и, оттолкнувшись от пола, словно птица, устремилась прямо к Императору. В зале раздались крики евнухов: Охрана! Защитить Императора!
Девушка замерла в полушаге от Императора, кокетливо улыбнулась и кружась вернулась в строй. Все выдохнули, только лицо Императора оставалось спокойным.
Танцовщица случайно взглянула в сторону Сяо Цзэ, её тело на мгновение дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки и продолжила танец.
Когда выступление подходило к концу, она снова устремилась к Императору. Все подумали, что это повторение трюка, и никто не заметил, как в её руке блеснул меч, направленный прямо в сердце государя.
Никто не заметил, но Тан Янь видела всё. Она почувствовала неладное еще в первый раз. Когда девушка снова бросилась вперед, Тан Янь, не задумываясь, рванулась с места и, собрав все силы, оттолкнула Императора, подставившись под удар. Девушка в красном не ожидала, что кто-то заметит её, да еще и маленькая девочка. От неожиданности её рука дрогнула, и меч лишь глубоко вонзился в плечо Тан Янь.
— Поймать убийцу! Защитить Императора!
Зал погрузился в хаос. Наследный принц Лэн Асюань, не владеющий боевыми искусствами, был немедленно окружен стражей. Лэн Аочэнь, убедившись, что с Сыту Янь все в порядке, выхватил меч и бросился в гущу боя.
— Янь-эр, Янь-эр, ты как? — Вдовствующая императрица, оттолкнув служанок, с ужасом смотрела на кровь, заливающую плечо девушки.
— Бабушка-императрица, я в порядке. Император, теперь Вы должны мне жизнь. Могу я обменять её на разрыв помолвки с Цзин-ваном?
— Янь-эр, сейчас не время об этом говорить! — Вдовствующая императрица в тревоге перебила её.
— Император, прошу Вас, — упрямо прошептала Тан Янь, её лицо стало мертвенно-бледным.
— Хорошо... Я обещаю. Как только ты поправишься, помолвка будет расторгнута.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — Тан Янь удовлетворенно улыбнулась и провалилась в темноту.
— Янь-эр! Янь-эр!
— Цзюньчжу! Очнитесь!
Голоса доносились словно издалека, но она уже не могла им ответить.
Лэн Аочэнь, видя, что Император в безопасности, бросился в бой. Стражники никак не могли одолеть танцовщицу, но с появлением принца ситуация изменилась. Убийца начала терять силы, и Лэн Аочэнь, воспользовавшись её ошибкой, ранил её в руку.
Когда стража окружила её, собираясь взять живой, с неба спустилась черная фигура. Незнакомец в мгновение ока парализовал всех стражников вокруг.
Он нанес удар Лэн Аочэню, и тот, почувствовав угрозу, отступил. Черная фигура подхватила танцовщицу за талию, и та, доверяя спасителю, прильнула к нему.
Черный силуэт унес девушку прочь из дворца. Лишь перед самым уходом он бросил на Лэн Аочэня взгляд, полный издевки.
***
Оказавшись за городом, черный незнакомец опустил девушку на землю и снял маску.
— Лю Жо, ты не должна была этого делать, — спустя долгое время произнес он.
— Мэй Ин, ты же знаешь, я должна была сделать это, чтобы он хоть раз посмотрел на меня, — вздохнула Лю Жо. Она понимала: даже если она умрет сегодня во дворце, он не удостоит её и взглядом.
— Зачем ты так мучаешь себя? — Мэй Ин печально покачал головой.
— Мэй Ин, ты должен понимать, что я чувствую к нему, — взгляд Лю Жо был полон решимости.
— Ладно. Но знаешь ли ты, кого ранила?
— Разве не дочь Императора? — Лю Жо замерла.
— Лю Жо, это наш Молодой господин. Если Хозяин узнает, ты знаешь, что будет.
Лю Жо задрожала. Она делала это ради него, но не хотела встретиться с его гневом. Значит, эта девочка — та, кого он выбрал? Лю Жо охватил ужас.
— Надеюсь, это удастся скрыть. Молись, чтобы с Молодым господином все было в порядке, иначе... — Мэй Ин не договорил и исчез, прежде чем она успела поднять голову.
Взглянув на луну, Лю Жо с холодным выражением лица, прижимая раненую руку, скрылась в ночи.
***
В покоях Вдовствующей императрицы лекарь сосредоточенно проверял пульс Тан Янь. Пульс был ровным, но девушка оставалась бледной и не приходила в себя.
Вдовствующая императрица и наложницы с тревогой ждали снаружи. Лицо Императрицы было мрачнее тучи.

Комментарии

Загрузка...