Чи Янь в пару слов пересказал суть произошедшего и презрительно глянул на Лю Жо.
Мэй Ин, Лю Жо, всё действительно так? Выходит, главным виновником её ранения была эта женщина в красном, а значит, кроме Юй Лин, об этом знали все трое. Почему же они не пожелали ей рассказать? Не это ли имела в виду Жоу Сюэ, когда говорила, что у Секты Призрачных Теней неприятности? Сердце Тан Янь терзали сомнения, а на лице залегла суровая тень.
Они переглянулись в молчании, а затем одновременно кивнули.
Четверо спутников скакали всю ночь, сменили в пути еще двух лошадей и ко второму полудню добрались до штаб-квартиры Секты Призрачных Теней.
Повозка остановилась перед ничем не примечательным домом. А Фэй подошел и несколько раз легко постучал в дверь, после чего её вышел отворить юноша в синем. Перебросившись с ним парами слов, А Фэй уже собирался поприветствовать Юй Лин и Тан Янь по всем правилам.
— Излишние церемонии ни к чему. Живо отнеси девушку из повозки и как следует позаботьcя о её лечении, — голос Юй Лин звучал холодно. Тан Янь это жутко не нравилось, но возражать она не стала.
— Слушаюсь, подчиненный выполнит приказ, — юноша подхватил на руки Ляньи и стремительно бросился в дом.
— А что делать нам? — Тан Янь вовсе не переживала за Ляньи. Раз Юй Лин осмелилась привести её сюда, а тот юноша в синем держался так невозмутимо, с Ляньи наверняка всё будет в порядке.
— Вернемся в Секту Призрачных Теней. Вернемся пораньше — будет спокойнее на душе.
Юй Лин не покидало странное ощущение, будто на протяжении всего пути за ними кто-то наблюдал, но стоило ей сосредоточиться, как это чувство исчезало. Сейчас ей снова смутно казалось, что невидимые глаза следят за каждым их шагом. Стараясь не выдать себя, она окинула всё вокруг взглядом, но ничего подозрительного не заметила. Ей не хотелось тревожить Тан Янь и делиться с ней этими подозрениями.
— Я останусь здесь, чтобы приглядывать за госпожой Ляньи, Молодой господин, можете не беспокоиться, — А Фэй знал, что со статусом простого подчиненного ему заказан путь в главную резиденцию. К тому же, оставлять Ляньи одну здесь никто не решился бы, так что остаться и ухаживать за ней было лучшим решением.
— Пусть так. Только будь осторожен во всём, у меня дурное предчувствие.
Юй Лин дала еще несколько наставлений, после чего взяла Тан Янь за руку, и они пешком покинули усадьбу.
В темном углу чьи-то глаза блеснули с лукавой улыбкой:
— Я наконец-то снова нашёл тебя. На этот раз не пытайся так легко ускользнуть от меня.
Мужчина призрачно улыбнулся, и в его взгляде читалась непреклонная решимость добиться своего.
Бросив еще один прощальный взгляд туда, где скрылись девушки, он подумал:
— На этот раз я дам тебе достаточно времени, только не разочаруй меня.
Во взгляде мужчины смешались тоска и глубокая привязанность. Услышав легкий шуршащий шорох шагов, он едва заметно коснулся земли носком сапога и растворился в воздухе.
Юй Лин вела Тан Янь бегом всю дорогу, и примерно через время сгорания одной палочки благовоний они остановились перед горной долиной.
Тан Янь огляделась по сторонам, но не нашла ни малейшего намека на Секту Призрачных Теней. Вокруг пестрело множество цветов и трав, пейзаж был поистине прекрасен. Учитель и вправду умел наслаждаться жизнью, раз выстроил штаб-квартиру секты в столь живописном месте.
— Вы кто такие и как посмели самовольно вторгнуться в Секту Призрачных Теней? — четверо мужчин в черном с криком рухнули сверху с небес, с оружием в руках загнав девушек в кольцо.
Не говоря ни слова, Юй Лин достала предмет, похожий на зеленую бирку, и высоко подняла его, взмахнув прямо перед глазами нападавших.
— Простите за грубость, Третий защитник, мы не узнали вас.
Все четверо опустились на одно колено, однако их взгляды то и дело падали на Тан Янь, которая в стороне срывала цветы.
Слышно было, что Глава секты взял себе нового ученика и даже отдал ему личную бирку Главы. Неужели эта девчонка перед ними и есть тот самый ученик? Судя по её виду, она никогда не знала житейских тягот — внешне четверо выказывали почтичность, но в душе откровенно презирали её.
Юй Лин прекрасно понимала их мысли, но разоблачать никого не стала: сейчас любые слова излишни, со временем они сами всё поймут. Поманив заигравшуюся Тан Янь, они быстрым шагом направились вглубь долины.
Вдали показались горные ворота. Юй Лин легко повернула стоявшую рядом каменную статую, ворота плавно отворились, и она, продолжая держать Тан Янь за руку, двинулась дальше. Тан Янь казалось, что они погрузились в кромешную тьму, но стоило пройти еще немного, как перед глазами внезапно вспыхнул яркий свет.
Перед ними вырос великолепный дворец. Совсем не похожий на помпезные императорские чертоги, здешний дворец Секты Призрачных Теней выглядел лаконично, но при этом изысканно, а вокруг пестрели клумбы с цветами. Тан Янь тоскливо подумала: неужели учитель и правда такой любитель цветов? Сколько же здесь комаров летом!
Вслед за Юй Лин Тан Янь вошла в Зал совещаний, откуда издалека доносились яростные крики и ругань.
— Чи Янь, не смей меня останавливать! Чи Янь, она зашла слишком далеко, сегодня я непременно как следует проучу её! — Жоу Сюэ с силой оттолкнула Мэй Ин и со злостью уставилась на пылающего гневом Чи Яня и бесстрастную Лю Жо.
— Жоу Сюэ, не думай, что раз Молодой господин благоволит тебе, то тебе всё дозволено! Я, Чи Янь, не из тех, кто боится какой-то девчонки! — Мэй Ин тоже не собирался уступать, бросая дерзкие вызовы.
— Ладно-ладно, в прошлый раз я не стала с вами возиться, но разве Зал совещаний — это место для тебя, Лю Жо?
Лю Жо по-прежнему хранила полное равнодушие, отчего Жоу Сюэ закипела еще сильнее. При всей своей хрупкой внешности Жоу Сюэ обладала на редкость упрямым и гордым характером и больше всего на свете терпеть не могла тех, кто притворялся слабым и беззащитным — как раз как та девица перед ней.
— Жоу Сюэ, ты что, пытаешься давить на нас своим положением? Не забывай, мы все защитники, но ты стоишь ниже меня, — Мэй Ин холодно фыркнул, ни во что не ставя её угрозы.
Жоу Сюэ бессильно злилась, но ничего поделать не могла. Вспомнив милую улыбку Тан Янь, её сердце смягчилось, и на глаза невольно навернулись слезы.
Простояв снаружи какое-то время, Юй Лин и Тан Янь уже примерно поняли, что причиной столь ожесточенной ссоры стала женщина по имени Лю Жо. Кто же она такая, раз сумела довести до такого бешенства обычно сдержанную Жоу Сюэ?
Тан Янь толкнула дверь и, не говоря ни слова, подошла прямо к женщине в алом, пристально глядя на неё. Та была облачена в красные одежды, яркие, как огонь. Ослепительная красота в сочетании с ледяным выражением лица так и манила подчинить её себе, однако манерная кокетливость во взгляде женщины вызвала у Тан Янь стойкое отвращение.
Лю Жо спокойно сидела в кресле, наслаждаясь тем, как Мэй Ин спорит с Жоу Сюэ из-за неё. Вдруг прямо перед ней возникла маленькая девочка. Она стояла так близко, что Лю Жо, не раздумывая, оттолкнула её ударом ладони.
— Молодой господин! — вскрикнула Юй Лин и молниеносно бросилась вперед, подхвативив падающую назад Тан Янь.
Трое буянивших особ услышали этот знакомый возглас и замерли, мгновенно прекратив перепалку. Обернувшись, они увидели, как Юй Лин стремительным броском попыталась спасти положение, но все равно опоздала — девочка тяжело рухнула на пол.
Жоу Сюэ опомнилась первой. О небеса! Кроме их собственного Молодого господина, кто еще мог быть этой девочкой? Бросив ледяной взгляд на Лю Жо, она злорадно подумала: ну всё, теперь посмотрю, как ты будешь тут задирать нос.
Тан Янь потерла ушибленный зад, переведя взгляд с Лю Жо на лицо Мэй Ин. Заметив в его глазах тень беспокойства, которое он тут же поспешил скрыть, глядя на Лю Жо, она всё поняла без лишних слов: вон оно как, оказывается.
— Молодой господин, вы в порядке? — Юй Лин взяла Тан Янь за руку и, убедившись, что та цела, наконец вздохнула с облегчением. Взгляд её холодной стрелой вонзился в Лю Жо и лишь под конец остановился на Мэй Ин.
Тан Янь покачала головой и посмотрела на Жоу Сюэ, стоявшую перед ней — та явно хотела подойти, но не смела. Слезы еще не высохли на её щеках, а глаза испуганно хлопали, делая её похожей на брошенного котенка, вызывающего жалость.
— Жоу Сюэ, объясни мне, что здесь происходит? — Тан Янь не стала сразу обвинять Лю Жо, вместо этого обратившись к Жоу Сюэ. От такого поворота Мэй Ин едва не лишился чувств от страха, в то время как Лю Жо побледнела и с неверием уставилась на маленькую фигурку.
— Молодой господин, вообще-то... вообще-то тут ничего особенного, — Жоу Сюэ заикалась, чувствуя себя виноватой и не решаясь сказать правду.
— Чи Янь, говори ты, — не став давить на неё, Тан Янь повернулась к стоявшему рядом Чи Яню.
— Молодой господин, Жоу Сюэ отчитывала Лю Жо за недавнее покушение. Мэй Ин встал на её защиту, из-за чего и разгорелся спор, — Чи Янь в пару слов пересказал суть произошедшего и презрительно глянул на Лю Жо.
Мэй Ин, Лю Жо, всё действительно так? Выходит, главным виновником её ранения была эта женщина в красном, а значит, кроме Юй Лин, об этом знали все трое. Почему же они не пожелали ей рассказать? Не это ли имела в виду Жоу Сюэ, когда говорила, что у Секты Призрачных Теней неприятности? Сердце Тан Янь терзали сомнения, а на лице залегла суровая тень.
Они переглянулись в молчании, а затем одновременно кивнули.
«Раз так, Чи Янь, как Первый защитник, что ты думаешь, как поступить в этом деле?»
«Я не смею превышать полномочия, жду указаний Молодого господина». Чи Янь знал, что Тан Янь мягкосердечна, и если поручить наказание ему, он будет действовать строго по уставу секты, а это вызовет лишь новые распри.
«Лю Жо, я спрашиваю тебя: Жоу Сюэ говорит, что Зал совещаний — не твое место, так почему ты здесь?» Тан Янь вовсе не собиралась непременно наказывать их руками Мэй Ин, это был лишь способ прощупать почву. И хотя результат оказался предсказуемым, проступок все равно требовал заслуженного наказания. Иначе как удерживать авторитет в Секте Призрачных Теней? Чтобы подчинить людей, нужно проявить хозяйскую волю.
Лицо Лю Жо мгновенно побелело. Она не могла — и не смела — раскрыть свои истинные цели.
«Раз ты прекрасно знала, что это за место, я не буду говорить лишнего. Отправляйся в Зал Правосудия».
С благодарным поклоном Лю Жо отступила назад. Несмотря на то, что Молодой господин почти ничего не сказала о прошлом покушении, Лю Жо понимала: её уже простили и закрыли на это глаза. Но на сей раз, по правилам, Жоу Сюэ имела полное право прикончить её на месте, и если бы не отчаянные попытки Мэй Ин защитить её, она бы уже распрощалась с жизнью.
После ухода Лю Жо Мэй Ин нерешительно попытался что-то объяснить, но стоило Жоу Сюэ бросить на него свирепый взгляд, как все слова застряли у него в горле, растеряв весь боевой задор.
— До сих пор нет никаких вестей об учителе?
— Подчиненные слышали, будто Главу секты видели в районе Цанчжоу, но когда наши люди прибыли туда, никаких следов уже не осталось, — Чи Янь замялся, раздумывая, стоит ли докладывать Молодому господину еще кое о чем.
— Прикажи остальным продолжать поиски, удвойте число людей. Не верю, что мы их не найдем!
— Молодой господин, отдохните немного, если что-то случится, мы с Жоу Сюэ вас позовем, — глядя на изнуренную, но упорно держащуюся на ногах Тан Янь, Юй Лин испытывала жгучую жалость.
— Ладно, пожалуй, ты права.
Юй Лин отвела Тан Янь в свою комнату и, уложив её спать, вернулась в Зал совещаний.
— Мэй Ин, Жоу Сюэ, скажите, считаете ли вы себя правыми в случившемся? Вы — Четыре великих защитника, а устроили здесь базар! Узнай об этом Глава секты, побоюсь представить, на сколько голов вас бы порубили!
Оба отчитанных защитника залились краской стыда и застыли с поникшими головами, не смея вымолвить ни слова.
— И ты, Чи Янь! Будучи Первым защитником, ты попустительствовал их ссоре — какое наказание заслужил за это? Или раз Главы секты нет на месте, вы решили поднять бунт?
Ледяной взгляд прошелся по всем трём подчиненным. Тяжело вздохнув, Юй Лин умолкла.
— Сестрица Юй Лин, это я обманом заставила вас с Молодым господином вернуться, я сама пойду в Зал Правосудия за наказанием.
— Я тоже не должен был из-за Лю Жо собачиться с Жоу Сюэ и едва не дошло до драки, я тоже иду наказать себя.
— И я хорош, потакал их баловству, мне тоже положена кара.
Они сыпали признаниями одно за другим, и суровая маска Юй Лин наконец треснула — она не удержалась и прыснула со смеху. Заметив её улыбку, все трое дружно выдохнули с облегчением.
Среди них Чи Янь был Первым защитником, а Юй Лин — Третьим, но именно к ней Глава секты питал наибольшую привязанность. Прежде, в отсутствие Главы, все мелкие и крупные дела секты в итоге решались через Юй Лин. Не появись на горизонте Тан Янь, Секта Призрачных Теней в будущем несомненно досталась бы ей. Вот почему даже Чи Янь был вынужден считаться с мнением Юй Лин.
— Ладно, думаете, я не знаю ваших дурацких уловок? На меня это не действует.
— Ах, всё-таки Юй Лин лучше всех! Не то что некоторые — вечно всё подсчитывают и придираются, — издевательски протянул Мэй Ин, не упуская возможности поддеть Жоу Сюэ.
— Так, довольно, давайте к делу. По пути сюда мы с Молодым господином подверглись нападению наемников, причем весьма искусных в боевых искусствах. Если бы не яды Молодого господина, заставившие их перебить друг друга, мы бы живыми не вернулись.
— Даже вы не смогли с ними справиться? Что это за люди такие и почему им понадобился именно Молодой господин? — Жоу Сюэ недоуменно нахмурилась, ведь у той отродясь не было никаких врагов.
— Кроме того, всю дорогу меня преследовало смутное ощущение слежки, в душе нарастало нехорошее предчувствие. Да, Жоу Сюэ, спустись к подножию горы и проверь Ляньи: она тяжело ранена, если возможно — забери её сюда. Мэй Ин, займись расследованием дела о людях в черном, — отрывисто распорядилась Юй Лин, чувствуя, как тревога на сердце с каждым мигом становится всё острее.
Стоило обоим собраться на выход, как из коридора донесся голос дозорного:
— Докладываю защитникам, пойман предатель!
Предатель? В головах всех четверых пронеслись самые разные мысли — неприятности валились одна за другой.
— В Зал Внутренних Дел его. Жоу Сюэ, отведи туда Молодого господина.
Хотя Жоу Сюэ не понимала, к чему тащить за собой Молодого господина, Юй Лин среди них всех славилась наибольшим умом, а сама Жоу Сюэ привыкла следовать её приказам без лишних вопросов. Поднявшись в воздух, она подхватила Тан Янь на руки и стрелой полетела в Зал Внутренних Дел.
По дороге Жоу Сюэ вкратце рассказала о поимке предателя, втайне предвкушая, какими методами Тан Янь расправится с вероломным отступником.
Добравшись до Зала Внутренних Дел, они обнаружили, что помещение уже до отказа заполнено людьми в черном. Тан Янь уверенно прошла к единственному свободному креслу и, приняв величественный и угрожающий вид, окинула взглядом стоящего на коленях мужчину.
— Приветствуем Молодого господина! — дружный хор голосов прозвучал настолько громко и раскатисто, что Тан Янь аж вздрогнула.
— Кхм, — Тан Янь растерялась, не зная, что подобает говорить в таких случаях, и выдавила лишь глухое «мгм» в знак ответа.
Все присутствующие опустились на полуколено. Юй Лин и остальные трое защитников встали стражей вокруг Тан Янь — спереди, сзади и по бокам.
— Эм... вы все встаньте, пожалуй, — подумав, Тан Янь решила всё же приказать им подняться: видеть вокруг столько преклоненных колен было непривычно и неуютно.
Толпа послушно поднялась на ноги, но люди по-прежнему почтительно держали головы опущенными, не смея смотреть ей в глаза.
— Молодой господин, этот негодяй подсыпал яд в еду. Когда обман вскрылся, он попытался бежать. Просим Молодого господина вынести приговор! — подал голос седовласый старик с честным выражением лица, чье звучание не утратило суровой властности.
— Зачем ты подсыпал яд? — Тан Янь подошла вплотную к коленопреклоненному мужчине. В её вопросе не слышалось гнева — лишь спокойное любопытство, словно ей искренне было непонятно, как можно травить собственных товарищей.
— Хм! Какая-то соплячка возомнила себя Молодым господином Секты Призрачных Теней — видать, секта и впрямь катится к закату! Девчонка, хочешь режь, хочешь убивай, только не строй из себя святошу! — мужчина презрительно плюнул на вежливость, глядя на Тан Янь с неизменной насмешкой.
— Молодой господин, он выказывает неуважение! Убить его!
— Верно! За предательство своих смерть — слишком легкое наказание!
Толпа загалдела, наперебой предлагая всё более изощренные способы расправы над изменником. Тан Янь поднялась с места и взмахом руки призвала всех к тишине.
— Что ж, я даю тебе шанс. Если сможешь сам выйти вон за те двери, ты свободен. С этого дня никто из Секты Призрачных Теней не посетяет тебя преследовать. Ну как?
На лице Тан Янь засияла лучезарная улыбка, и она легко хлопнула мужчину по плечу.
— Ты... ты говоришь правду? — тот усомнился, но прекрасно зная суровые законы секты, тут же подумал: не пытается ли этот Молодой господин выверить через него заказчиков из тени? Мысль эта промелькнула в голове, но жажда свободы перевесила любые подозрения.
— Разумеется, правду.
Обрадованный мужчина сбросил с себя державших его стражников и бросился к выходу. Однако с каждым сделанным им шагом тело его стремительно дряхлело, а душа наполнялась невыносимой болью. Не успел он сделать и шагу за порог, как рухнул замертво: некогда черные волосы полностью поседели, а кожа на лице и теле обтянула кости, иссохнув до состояния мумии.
Мастерство отравления, продемонстрированное Тан Янь, повергло всех в шок. Даже не отходившая от неё ни на шаг Юй Лин мысленно изумилась: когда это Молодой господин успела овладеть столь страшным искусством отравления, да так, что она сама ничего не заметила?
Теперь в зале не осталось ни единого человека, посмевшего пискнуть хоть слово. Даже те, кто прежде относился к Тан Янь скептически, преисполнились липкого страха, сменившегося слепым повиновением.
— Если впредь кто-то захочет покинуть Секту Призрачных Теней, я, Тан Янь, не стану чинить препятствия. Но если кто посмеет предать и навредить своим же — клянусь, я заставлю его мучиться в сто раз сильнее, чем этот несчастный.
На её лице по-прежнему цвела милая детская улыбка, но слова звучали голосом демона-асуры — леденящим кровь и не позволяющим усомниться в серьёзности угрозы.
— На сегодня всё. Ступайте и приложите все силы к поискам Главы секты, иначе я спрошу с каждого из вас головой.
От этого леденящего приказа кровь в жилах присутствующих застыла от ужаса.
Закончив с этим, Тан Янь почувствовала себя донельзя измотанной. Юй Лин наблюдала за тем, как толпа молча расходится: на лицах людей читались самые разные эмоции, но никто не смел выказать и тени недовольства или неповиновения. Она восхищалась решимостью Тан Янь, но в то же время сердце её обливалось кровью. Столь юная дева, которой полагалось бы нежиться в роскоши в качестве цзюньчжу, была вынуждена по локоть погрузить руки в чужую кровь. Правильно ли поступал Глава секты? На этот вопрос у неё не было ответа.
Кивнув напоследок собравшимся, люди быстро и безмолвно покинули Зал Внутренних Дел.

Комментарии

Загрузка...