— Бай Юйвэй умолкла, и тут же заговорил глава секты Линсюань Е Ланьчжи. Его лицо было суровым и холодным:
— Думаю, эта великая битва будет непохожа на прошлую затяжную войну. Скорее всего, она решится в открытом противостоянии высших сил.
— Мы решили выстроить на границе между мирами людей и магов многослойную оборонительную формацию. Но долго удерживать и стабилизировать такой строй — потребуется обращать духовную энергию в чернила, это крайне требовательно к мастерству формаций.
— Свитки для запечатывания магов у нас лишь частично. Остальное было уничтожено магами, так что нам предстоит восстановить повреждённые фрагменты.
— Поэтому всем культиваторам, искусным в формациях, надлежит в течение двух дней явиться в главный зал секты Чжаонин для совместного обсуждения плана обороны, восстановления фрагментов свитков и общего замысла противодействия магам.
Когда он закончил, все присутствующие склонили головы в знак согласия, и никто не произнёс ни слова возражения.
Чу Юнцзюнь, поразмыслив мгновение, первым взял слово:
— Клан Чу приложит все силы и ресурсы, чтобы изготовить огромное количество пилюль, создать достаточные запасы для военного времени и полностью поддержать войну людей.
Следом за ним поспешил выступить Цзи Чжоу из клана Цзи:
— Клан Цзи тоже сделает всё возможное: выкует божественное оружие и острые клинки, подготовит целебные пилюли и не станет уклоняться от своей доли ответственности.
Старейшина клана Сун вновь добавил, и голос его был решителен:
— Все расходы на войну, все материалы и припасы клан Сун берёт на себя полностью!
С тремя великими кланами, задавшими тон, все остальные секты — большие и малые — принялись наперебой принимать на себя обязанности. Кто-то обещал поставлять талисманы, кто-то — заготавливать духовные материалы. В звёздной пустоши царил единый дух, и боевой настрой крепчал.
Глава секты Минюань молча запомнил все обещания и распределение обязанностей, после чего снова заговорил, координируя дальнейшую стратегию:
— Если события пойдут по нашему прогнозу и бедствие магов вспыхнет в полную силу, линия фронта будет широкой и протяжённой. Нам нужно разделить силы и сформировать несколько длительных боевых отрядов, распределив их по зонам для совместной обороны.
— Кроме того, ситуация на границе неизвестна, следы магов непредсказуемы. Срочно нужны люди с быстрым шагом — сформировать несколько разведывательных отрядов, которые днём и ночью будут патрулировать границы и заранее отслеживать передвижения магов.
С этими словами в звёздной пустоти вновь поднялся тихий гул обсуждений. Все обдумывали, какая из сект лучше всего подходит для разведки.
Пока шли разговоры, из рядов медленно вышел убелённый сединами старец. Голос его был спокоен и твёрд:
— Секта Линцюэ может взять на себя эту важную миссию.
Взгляды всех мгновенно устремились на старца.
Глава секты Линцюэ смотрел прямо перед собой, и каждое его слово было исполнено уверенности:
— Наша секта основана тысячу лет назад, все наши техники — о предельной скорости. Все ученики Линцюэ посвятили себя искусству быстроты, разведки и скрытности. Патрулирование границ и выслеживание магов — наш прямой долг, мы можем взять это на себя полностью.
Глава секты Чжаонин пристально посмотрел на главу секты Линцюэ, видя его решимость и уверенность, и наконец медленно кивнул в знак согласия.
Более сотни людей с континента Фушэн в этой пустой звёздной пустоши совещались непрерывно целых тринадцать часов.
Нерешённые детали отложили в сторону, а остальные важные вопросы — расчёт формаций, распределение сил, координацию ресурсов — перенесли на завтрашнее собрание.
Когда решение было принято, звёздный туман медленно рассеялся.
Одна за другой фигуры, следуя по каналам духовного света, покидали пустотное иллюзорное пространство и возвращались в свои земли на континенте Фушэн.
Так завершилось первое великое собрание людей против магов.
В Чанъане, в поместье клана Чу, Чу Юнцзюнь пришёл в себя, стоя в одиночестве перед малым тренировочным двором. Он долго молчал.
Немного подумав, он тут же приказал слуге активировать пересылающую формацию, ведущую к Чу Яню.
В тот самый миг в глубине горного хребта Юэхань Чу Янь только что закончил поединок с медведем-демоном. Он сидел, скрестив ноги, восстанавливая силы, и ещё не успел сменить окровавленные одежды.
Внезапно свет и тени мира поменялись местами, и пейзаж перед глазами резко сменился.
Чу Янь резко распахнул глаза — и обнаружил себя в знакомом дворе поместья Чу.
Он растерянно огляделся по сторонам, приоткрыв рот от изумления:
— Да быть не может?!
Тут подбежал слуга и, поклонившись, доложил:
— Господин, старый хозяин зовёт вас в передний зал.
Чу Янь ошеломлённо кивнул и, всё ещё не веря в происходящее, медленно направился к переднему залу.
В главном зале Чу Юнцзюнь сидел с торжественным видом.
Чу Янь вошёл и, помедлив, спросил:
— Дедушка, что случилось?
Чу Юнцзюнь молча смотрел на внука, долго не произнося ни слова, затем глухо заговорил:
— Ты уже не ребёнок. Пора открыть для тебя врата и отыскать тебе духа зверя.
Чу Янь, услышав это, остолбенел на месте. Он моргнул, не в силах прийти в себя, и лишь спустя долгое время выкрикнул:
— Что?!
Увидев, что Чу Юнцзюнь настроен совершенно серьёзно и ничуть не шутит, он наконец осознал, что это правда.
— Дедушка, ты правда хочешь отправить меня туда?
Чу Юнцзюнь медленно кивнул.
Только теперь Чу Янь заметил, что в зале уже приготовлены все необходимые для активации формации духа зверя предметы.
Чу Юнцзюнь медленно поднял руку, и из неё вырвалась мощная духовная энергия. В пустоте постепенно проявились древние врата. За ними — глубокая, бескрайняя тьма, которой не было видно конца.
— Ступай.
Чу Янь кивнул и шагнул в врата.
Врата медленно сомкнулись, и величественная аура мгновенно рассеялась без следа.
Чу Юнцзюнь, глядя в пустоту, тихо вздохнул.
Слуга, поколебавшись, наконец решился спросить:
— Господин, почему вы отправили молодого господина в мир духов зверей именно сейчас?
Чу Юнцзюнь, с мрачным взглядом, устремлённым в дальнее небо, тихо произнёс:
— Вторая великая война между людьми и магами, боюсь, уже близко. Время в пространстве духов зверей течёт иначе, чем в нашем мире... Если война в самом деле перевернёт Фушэн, он сможет укрыться там на время.
Спустя мгновение он добавил, ещё тише:
— Но нрав у мальчика не таков, чтобы ради спасения собственной шкуры прятаться в чужом мире.
Чу Юнцзюнь медленно кивнул, в глубине глаз — глубокая надежда и горькая покорность:
— Именно поэтому я и хочу, чтобы он вошёл туда и получил силу духа зверя. С его характером, когда полыхнёт война, разве он станет прятаться за спины других и влачить жалкое существование? Он — единственный прямой наследник клана Чу. Если и он погибнет, клану Чу действительно настанет конец.
...
В глубине Мира Демонов.
Величественный демонический дворец был залит светом свечей, багровое пламя колебалось, озаряя огромный зал. Холодное, давящее устрашение разливалось по всем окрестностям.
Повелитель магов Мо Цзю восседал на высшем троне. Его чёрные глаза были мрачны и бесстрастны. Он взглянул на Четвёртого демонического генерала Тара, стоявшего рядом в чёрной шляпе, и бесстрастно произнёс:
— Тар, твои беспорядки на границе людей — их кто-нибудь заметил?
Тар слегка склонил голову, и голос его был уверен:
— Нет. При нынешнем уровне разведки людей они ни за что не заметят ничего подозрительного. У Юань, который охраняет границу клана демонов, постоянно сидит на землях демонов, ему нет дела выслеживать границу людей.
Мо Цзю кончиками пальцев легонько постучал по холодному подлокотнику. Звук был глухим. Он с бесстрастным видом окинул Тара взглядом и медленно произнёс:
— Не обнаружили — и хорошо.
Он обвёл взглядом стоящих внизу генералов и заговорил сурово:
— Мы планируем напасть на людей, активировать небесный жертвенный ритуал и воскресить прошлого повелителя. Что вы об этом думаете?
Как только эти слова прозвучали, зал погрузился в мёртвую тишину.
Спустя долгое время тишину нарушил ленивый, соблазнительный женский голос.
Говорившей была Пятая демоническая генерал Фула. Одежда её была вызывающе смелой — лишь несколько клочков ткани прикрывали самое сокровенное, украшенные бахромой и жемчугом. Фигура — обольстительная и яркая. Она лениво подняла изящный палец, провела по нему кончиком языка, рассеянно окинула взглядом всех и, лениво улыбнувшись, произнесла:
— Мне всё равно, вы решайте.
Шестой демонический генерал Недер, сидевший рядом с Таром, нахмурился и с отвращением процедил:
— С нашей нынешней боевой мощью нет никакой нужды с таким трудом воскрешать прошлого повелителя. Силы людей слабы и жалки, разве они стоят такого шума?
Едва Недер замолчал, Второй демонический генерал Хест тут же разразился насмешкой:
— Верно, верно, нет нужды. Ведь у некоторых способности и впрямь до дна никчёмные.
Лицо Недера потемнело, взгляд мгновенно похолодел. Он обратился к Второму демоническому генералу Хесту:
— Хест, ты на кого это намекаешь?
Хест ничуть не отступил, приподнял бровь и ответил прямо:
— Разумеется, на тебя.
Услышав это, Недер, чьё и без того красивое лицо мгновенно побагровело от злости, став похожим на свиную печень. Он яростно указывал пальцем на Хеста, грудь его бурно вздымалась, но он долго не мог выдавить ни слова. Наконец он выкрикнул:
— Мне всё равно! Я просто считаю, что это не нужно! Трата времени!
Хест скривил губы в холодной усмешке, в глазах — лишь насмешка:
— Только такой дурак, как ты, может быть таким наивным. Ты и понятия не имеешь, насколько люди сейчас процветают. К тому же отношения между людьми и демонами, похоже, уже восстановились, связи между четырьмя великими сектами как никогда крепки, а талант их глав — как никогда высок. У главы секты Линсюань Е Ланьчжи к тому же кровь тысячи вен. Учитывая ужасы прошлой войны, их сердца Дао чрезвычайно крепки — за каких-то сто лет они все прорвались на девятый уровень.
Недер, услышав это, тотчас фыркнул с насмешкой:
— Хест, ты, видно, в закрытии совсем разум потерял? Сто лет назад наш клан сплёл бесчисленные козни, разжёг вражду между людьми и демонами, посеял кровавую ненависть. Как они могут так легко пожать друг другу руки?
Фула, которая всё это время лениво разглядывала свои изящные руки, не сдержала лёгкого смешка и с ленивой усмешкой произнесла:
— Недер, право, ты смешон. Никогда не слышал поговорки людей — гармония — превыше всего?
Недер стиснул зубы, лицо его становилось всё мрачнее. Холодно произнёс:
— Фула, с каких это пор тебе позволено встревать?
Фула пожала плечами, ничуть не обидевшись, и небрежно ответила:
— Да-да-да, мне слова не давали.
С этими словами она слегка наклонилась, удобно устроилась, закрыла глаза, словно не желая вмешиваться в перепалку.
Усмешка Хеста стала глубже, взгляд его, полный насмешки, был устремлён на Недера, слова — острые:
— Недер, у тебя только язык и остался, что может дерзить. В остальном — таланта у тебя хоть отбавляй, да только в обратную сторону.
С этими словами взгляд Хеста внезапно помрачнел, в глазах промелькнула жгучая ненависть. Он медленно поднял руку, кончиками пальцев легко коснулся уродливого шрама, пересекавшего его правую глазницу до самой щеки, и голос его стал ледяным:
— Даже не говоря об отношениях людей и демонов, взять хотя бы Ло Шицзяня из секты Чжаонин — с ним уже хлопот не оберёшься.
— Ты правда думаешь, что тот, кто в неполные пятьдесят прорвался на восьмой уровень, — слабак? А на руках у него ещё и божественный артефакт. Боевое могущество его — не счесть.
Недер, услышав это, скривился в абсурдной усмешке и тут же возразил:
— Пятьдесят лет — и восьмой уровень? Ты, часом, не грезишь наяву?!Кому на всём свете не известно, что чем дальше, тем прочнее стена на пути культивации, тем труднее прорыв. Да как за какие-то десятки лет можно достичь восьмого уровня? Просто нелепость!
— Грёзы? — Хест поднял взгляд, усмешка стала ещё гуще, слова — как иглы. — Истинная лягушка на дне колодца. Обычному человеку, конечно, невозможно. Но что, если она — часть времени?
Услышав это, Недер широко раскрыл глаза в неверии:
— Часть времени? Да ты шутишь! Будь она частью времени, как у неё может быть бренное тело простого смертного?
— А разве у людей мало «невозможного»? В прошлую войну людей и магов прошлые демонические генералы тоже с уверенностью заявляли, что людям не победить. По мне, Недер, лучше бы ты вообще рта не открывал. Ещё немного — и все подумают, что наши демонические генералы — дураки.
От этих слов Недера буквально распирало от ярости, грудь бурно вздымалась, дыхание сбивалось, лицо стало до крайности мрачным. Он выпрямил шею, хмыкнул и упрямо заявил:
— Всё равно неважно! Я решительно против воскрешения прошлого повелителя!
— Не согласен ты — другие согласятся. — Четвёртый демонический генерал Тар вовремя вставил слово, тон его был ровным, но решающим.
Недер в ярости повернул голову, окинув взглядом всех генералов в зале, полный негодования, и громко возразил:
— Всего лишь один божественный артефакт! Будто у нашего клана магов нет сокровищ, чтобы с ним тягаться! Тот Ло Шицзянь вовсе не так страшен и опасен, как вы говорите! Я ни за что не поверю!
Фула, неизвестно когда успевшая открыть глаза и подняться, лениво потянулась, изящно выгнувшись, и с игривой усмешкой произнесла:
— Ладно-ладно. Раз уж ты так рвёшься с ним встретиться, может, ты и пойдёшь против него?
Недер с растерянным видом скользнул по ней взглядом, затем быстро обвёл глазами всех и, набравшись наглости, заявил:
— Все вы не хотите идти, почему я должен один?! Не пойду!
— Недер, ты от начала до конца умеешь только болтать. — Хест фыркнул и громко предложил: — Хватит слов. Голосуем. Кто за активацию небесного жертвенного ритуала и воскрешение прошлого повелителя — поднимите руку.
С этими словами Хест первым поднял руку.
Фула небрежно накручивала прядь волос на палец и безразлично добавила:
— Мне всё равно.
Тар следом решительно поднял руку.
Третий демонический генерал Эвендила, опустив взгляд, раздумывала долго, всё взвешивая, и наконец медленно подняла руку.
Семь демонических генералов в зале — уже четверо явно высказались за.
Фула, хоть и сохраняла нейтралитет, явно молчаливо одобрила это дело.
Недер застыл, глядя на поднятые руки, и лицо его окончательно окаменело.
Пускай он изо всех сил упирался и возражал, в одиночку он не мог переломить уже решённый исход.
В мёртвой тишине мрачного зала, где чёрный каменный пол отливал холодным тусклым светом, а парящие в вышине синие демонические огни колебались, отбрасывая длинные искажённые тени всех генералов, сладкий, мягкий женский голос внезапно разрезал застывший воздух, разбив гнетущую тишину.
— Братец Недер, а в воскрешении прошлого повелителя, право, нет ничего плохого.
Говорившей была Седьмая демоническая генерал, сидевшая на самом последнем месте, — Найловэси.
На руках она крепко прижимала чёрно-белую игрушку-кролика. Волосы, чёрные как смоль, ниспадали до пояса. Глаза — красные, как драгоценные камни. Она прищурилась и сладко улыбнулась, глядя на сидящего рядом Недера. В её руках у кролика-игрушки алые глаза были опущены, зрачки — глубокие, будто наполненные густой кровавой жижей, таящие в себе жуткую жуть.
Недер, услышав её мягкое предложение, слегка нахмурился. Он качнулся вперёд, к трону, небрежно опёрся локтем на столик перед собой, кончиками пальцев рассеянно постукивая по холодной каменной поверхности, и с ноткой раздражения и упрямства проговорил:
— Найловэси, ты представления не имеешь, сколько сил и средств потребует воскрешение старого хозяина. К тому же это затянется надолго, и переменных — бесчисленное множество. Почему бы нам просто не повести войска в атаку на людей? Неужели с нашей, демонов, процветающей силой нам не под силу раздавить жалких людишек?
Рядом Второй демонический генерал Хест насмешливо фыркнул, в глазах мелькнула насмешка. Он считал Недера безрассудным глупцом, не видящим даже своих выгод, и не желал тратить слова на препирательства. Он небрежно коснулся демонического клинка у пояса и молча наблюдал.
Найловэси же ничуть не обиделась. Всё так же, с изогнутыми в улыбке бровями и светлой улыбкой, она мягко ответила:
— Ох, братец Недер, когда можно одержать лёгкую победу без единой капли крови, зачем же рваться в отчаянную битву и множить потери?
— Всего лишь какие-то траты сил и средств — для тебя это ведь сущие пустяки, верно? Просто отправь горстку магов подготовить почву.
— К тому же братец Недер так умён, ты наверняка знаешь, какое решение будет наилучшим. Если ты и впрямь жаждешь яростной схватки, то, когда мы с помощью старого хозяина сметём линию обороны людей, выбери себе достойного противника и сразись в своё удовольствие. Так и победа в общем деле обеспечена, и силу свою покажешь — два зайца одним выстрелом.
Недер, выслушав, поразмыслил и в конце концов согласился.
В зале больше никто не проронил ни слова. Повелитель магов Мо Цзю, восседавший на высочайшем чёрном троне, провёл пальцами по древним демоническим рунам, вырезанным на подлокотнике, и, видя, что переговоры подходят к концу, наконец медленно заговорил. Низкий демонический голос эхом разнёсся по всему пустому, мёртвому залу:
— Стало быть, все едины?
Его глубокий взгляд медленно скользнул по семи демоническим генералам и наконец остановился на стоящей рядом холодной, величавой фигуре с белыми волосами.
Черты того мужчины были разительно похожи на черты самого Мо Цзю, но нрав — более одинокий, холодный и отстранённый, лишённый какой-либо демонической злобы.
— Мо Цзэ, что думаешь ты? — глухо спросил Мо Цзю.
Первый демонический генерал Мо Цзэ, молча стоявший с поднятыми глазами, поднял взгляд. Серо-белые глаза его были чисты и безмятежны, голос ровен и лишён каких-либо эмоций:
— Не понимаю, зачем непременно отправляться в большой поход на людей.
Он поднял глаза на повелителя магов Мо Цзю на высоком троне. В его серо-белых глазах стояла вековая тишина — без почтения, без страха, но и без тени колебаний.
Мо Цзю молча слушал сомнение Мо Цзэ, не торопясь отвечать.
Сидевший по другую сторону Шестой демонический генерал Недер, услышав эти слова, скрестил руки на груди, высоко задрав подбородок, и с презрительным смешком проговорил:
— Ты, потерявший свой уровень отброс, тоже смеешь судить о решениях повелителя?
Он указал пальцем на Мо Цзэ, не стесняясь, разглядывая его с головы до ног, не скрывая презрения и наглости. Каждое слово — предельное унижение:
— Не будь той заслуги в великой войне людей и магов сто лет назад, когда ты послужил повелителю, с твоим теперешним видом никчёмного калеки без капли силы, разве ты достоин звания Первого генерала?
На высоком троне Мо Цзю легонько постучал пальцами по холодному длинному столу, брови его чуть нахмурились. В глубине чёрных глаз мелькнула едва уловимая боль. Синие демонические огни в зале то вспыхивали, то гасли, и лицо его было мрачно и неразличимо.
Губы его шевельнулись, словно он хотел прервать, но в следующее мгновение брови его гневно сжались — все мягкие чувства были подавлены, лицо вновь покрылось ледяным безразличием, будто эта перепалка в зале не имела к нему ни малейшего отношения.
Мо Цзэ неподвижно сидел рядом с Мо Цзю. Серо-белые глаза его были опущены, глядя на гладкую чёрную каменную столешницу. С самого начала и до конца он не удостоил Недера и взглядом.
Лежащие на коленях руки его сжимались всё сильнее, костяшки побелели, синие вены вздулись.
Несколько глубоких вдохов — чтобы унять бурлящие чувства. Он медленно поднял глаза на Мо Цзю, сидевшего на высоком троне.
Когда же он увидел на лице того полное отсутствие тепла, последний проблеск света в глубине глаз Мо Цзэ окончательно угас.
Он стал бесполезным калекой, и потому... даже брат отвернулся от него?
Мо Цзэ тихо сомкнул веки и с хриплым голосом произнёс:
— У меня дела, я откланяюсь.
Недер, услышав эту уступку, презрительно передёрнул плечами, снова фыркнул и с насмешкой проводил взглядом одинокую удаляющуюся фигуру Мо Цзэ.
Никто не заметил, что лицо Мо Цзю на троне было охвачено бурей чувств.
Одно мгновение — скорбь, другое — боль, ещё одно — затаённая мука, а затем всё вновь превращалось в пронизывающий холод. Сердце его вздымалось и падало, словно меняющиеся фокусы.
Остальные демонические генералы таили каждый свои думы: кто-то втайне прикидывал выгоды, кто-то, как Недер, в душе насмехался над жалким положением Мо Цзэ. Лишь тихое потрескивание демонических огней раздавалось вокруг, оттеняя гнетущую атмосферу зала.
Никто не вникал в необычное выражение лица повелителя магов. Даже если кто и замечал, не придавал значения.
Ведь с той самой жестокой войны людей и магов сто лет назад отношение Мо Цзю к Мо Цзэ изменилось до неузнаваемости.
Именно из-за этой всем известной пропасти Недер и осмеливался так нагло, раз за разом, прилюдно провоцировать и унижать Мо Цзэ.
Ветер скользил сквозь слоистые облака на стыке двух миров. В тёплых землях клана демонов, в Лохэне.
Здесь повсюду росли гибкие лозы и зелёные лианы, в беспорядке разбросаны низкие павильоны, придорожные травы и деревья всегда зелены, а воздух напоён лёгким ароматом цветов и фруктов. Тан Чжи вела Шэнь Вэйвань через увитые лианами галереи к месту подготовки Пира Зелёных Лиан.
У Тан Чжи был природный талант к организации пиров, да и собственная одарённость была высока.
Именно поэтому немало внутренних приготовлений к Пиру Зелёных Лиан и тайных сведений она узнавала заранее.
Тан Чжи всегда была непоседлива и не выносила спокойного ожидания новостей, предпочитая идти сама. Как раз сегодня рядом оказалась Шэнь Вэйвань, и она решила взять её с собой. Вдвоём они сновали меж увитых зелёными лианами павильонов Лохэна.
Под галереей, сплошь увитой изумрудными лозами, девушка из клана демонов, увидев Тан Чжи, слегка опешила и помахала ей рукой:
— А Чжи!

Комментарии

Загрузка...