Средневозрастный мужчина, у которого кончики прядей были тронуты сединой, с улыбкой смотрел на Мэн Чэня, а затем перевёл взгляд на стоявшую рядом женщину:
— Шицзянь, у тебя сейчас всё ещё нет учеников, почему бы тебе не взять Чэня в ученики?
Этот человек был правителем Клана Демонов, нынешним Королем Демонов — Мэнь Цзюньанем.
Услышав это, Ло Шицзянь опешила.
Мэн Чэнь, только что размахивавший мечом, услышав слова отца, тоже замер, опустив меч, и с сияющими глазами поднял взгляд на Ло Шицзянь.
Ло Шицзянь столкнулась взглядом с ними обоими, и в её серебристых зрачках было невозможно прочитать мысли.
Она покачала головой:
— Ваше Величество, я не подхожу на роль наставника А-Чэня.
Мэн Чэнь услышал эти слова и слегка замер:
— С твоим талантом это А-Чэнь должен быть недостоин стать твоим учеником. К чему такие слова?
Ло Шицзянь лишь покачала головой и не стала говорить больше.
Мэн Чэнь всё же проявил некоторое упорство и снова заговорил:
— Шицзянь, неужели ты не хочешь подумать ещё? Если ты примешь А-Чэня в ученики, отношения между людьми и демонами станут ещё более мирными, разве нет?
Ло Шицзянь слегка поджала губы.
Как она могла не понимать замыслов Мэнь Цзюньаня? Будучи правителем Клана Демонов, он всегда должен был думать о долгосрочных интересах своего народа.
Серебристые глаза Ло Шицзянь упали на Мэн Чэня, словно разглядывая в нём что-то.
В конце концов она с досадой снова покачала головой:
— Ваше Величество, отношения между людьми и демонами всегда были мирными. Даже если я не возьму А-Чэня в ученики, это не испортит добрых отношений, разве нет?
Увидев это, Мэн Чэнь опешил, а затем лишь беспомощно покачал головой.
Тут и Ло Шицзянь почувствовала весточку, переданную из её секты, и попросила у Мэнь Цзюньаня разрешения удалиться.
Когда Ло Шицзянь уже собиралась уходить, раздался голос Мэн Чэня:
— Шицзянь, будет время — заглядывай в Клан Демонов погостить.
Взгляд Мэн Чэня упал на выглядевшего обиженным Мэн Чэня.
Услышав это, Ло Шицзянь обернулась и кивнула:
— Обязательно, Ваше Величество.
Мысли постепенно вернулись в настоящее.
Взгляд Мэн Чэня снова опустился на Шэнь Вэйваня, и он тихо вздохнул.
— Кажется, на Пир Зеленых Лиан стоит отправить Тан Чжи принимать его, — пробормотал он про себя.
Шэнь Вэйвань сидел в отдельной комнате один и, вспоминая слова того средневозрастного мужчины, мысленно дивился здешней скрытности.
Стоило лишь влить духовную силу в этот лазурный жетон, как можно было в любой момент ступить сюда, причем укрытые внизу люди никак не смогли бы заглянуть внутрь — это поистине было превосходное место для отдыха. К тому же изящная и утонченная планировка комнат как нельзя лучше подходила ему.
Он ведь отправился к подножию гор на закалку и для проверки отдаленных селений, и за весь путь у него так и не появилось постоянного приюта.
Теперь же этот жетон, подаренный Мэн Чэнем, поистине избавил его от насущной проблемы — в конце концов, он не сможет пробыть у секретного царства долго и совсем скоро должен будет отправиться в путь.
Шэнь Вэйвань про себя подумал, что знаком с Мэн Чэнем едва ли больше месяца.
Только вот он совершенно не представлял, как отблагодарить за такую услугу.
Он уже давно знал, что Мэн Чэнь принадлежит к императорскому роду Клана Демонов, и обычные духовные камни или сокровища были для того лишь мирским хламом.
Что же касается техник владения мечом и упражнений, то у Мэн Чэня изначально имелось собственное уникальное наследие, и то, что было у него в руках, могло вовсе не прийтись тому по вкусу.
При этой мысли Шэнь Вэйвань тихо вздохнул.
Он снова вспомнил свою наставницу Ло Шицзянь.
Наставница отдала ему все свои силы и никогда не жжала никакой отдачи, но он до сих пор не мог отплатить ей тем же.
Если говорить о силе, то даже двести Шэнь Вэйваней, сойдись они вместе, далеко не превзошли бы наставницу; если говорить о богатстве, то всё, чем он обладал, изначально было даровано ею.
Дни его бродяжничества в юности, когда он попрошайничал на улице, неожиданно всплыли в памяти.
Тогда тоже порой находились добросердечные люди, которые, видя его жалкое состояние, протягивали руку помощи и подавали немного еды.
Но его так часто мучил голод, в глазах темнело, и он даже толком не мог разглядеть лица благодетеля.
Даже если удавалось разглядеть, что мог сделать он, будучи тогда обычным нищим?
Оставалось лишь запрятать эту благодарность глубоко на дно сердца и вымолвить самую искреннюю признательность.
Теперь же он давно уже не был тем скитающимся нищим из прошлого, но перед лицом чужой доброты по-прежнему оставался беспомощным.
Это чувство бессилия тяжелым грузом давило на сердце.
Он никогда не привыкал принимать блага с легким сердцем, желал отблагодарить, но никак не мог найти подходящей вещи.
Шэнь Вэйвань погладил кончиками пальцев лазурный жетон в руке и вдруг вспомнил о Ядре Демона Цзяолуна, которое заполучил, только водя в Секретное царство Древнего Города.
Они с Мэн Чэнем оба обладали водной стихией, и это ядро демона могло прийтись тому весьма кстати.
Но едва эта мысль зародилась, он тут же сам её и отбросил.
Собственная кровь Мэн Чэня изначально происходила от божественного зверя Байцзэ.
Хотя ядро Цзяолуна и было редким, оно не совпадало с ним по источнику, и насильственное преподнесение в дар могло лишь засорить основы, принеся больше вреда, чем пользы.
Цзяолун и Байцзэ, помимо общей водной стихии, не имели между собой ни малейшей связи, и уж тем более не могли похвастаться общим истоком.
Судя по всему, это ядро демона в конце концов придется просто отдать на аукцион в обмен на духовные камни.
При этих мыслях Шэнь Вэйвань снова тяжело вздохнул.
Он вновь влил духовную силу в лазурный жетон, пространство вокруг него слегка исказилось, и в следующее мгновение он уже покинул отдельную комнату, вернувшись в реальный мир.
Очутившись снова в знакомом небольшом дворике, Шэнь Вэйвань поднял взгляд на стоящий перед ним дом.
Изначально это было жилище Вэнь Юя, только сам хозяин теперь уже находился в секретном царстве.
Но как бы то ни было, этот дом в конце концов принадлежал Вэнь Юю, и Шэнь Вэйвань какое-то время не мог решить, оставить ли его пустовать или позволить себе вот так запросто здесь задерживаться.
В конце концов, он ведь и правда прожил здесь какое-то время.
Поразмыслив немного, Шэнь Вэйвань всё же поднял руку и покрыл дом легким слоем духовной силы, чтобы тот не страдал от пыли и долго оставался чистым.
А почему он не стал ставить защитный барьер, чтобы отгонять чужаков — раз уж Вэнь Юя сейчас нет в этой реальности, то установка плотной защиты лишь помешала бы кому-нибудь поселиться здесь в будущем, если вдруг возникнет такая нужда.
Конечно, если кто-то действительно решит сюда заглянуть, то, думается, это произойдет еще нескоро.
При такой поддержке духовной силой дом выглядел так, будто в нем всё еще кто-то живет, однако подобный поступок казался слегка неуместным.
Взвесив всё за и против, Шэнь Вэйвань в конце концов установил срок: один год.
Через год духовная сила рассеется сама собой, и дом вернется в прежнее состояние. Какая участь ждет его к тому моменту, он знать не мог, но на данный момент такое решение казалось ему наиболее правильным.
Разобравшись со всем, Шэнь Вэйвань повернулся и вышел на оживленную улицу.
Ветер приносил сладковатый аромат лепешек и засахаренных фруктов на палочках, звуки зазывал сменяли друг друга, звонко ударяясь о плиты из синего камня — вокруг было очень шумно.
Маленькая девочка в красном платье пробежала мимо него, придерживая подол платья, кончики её волос развевались, и она обернулась с заливистым криком:
— Быстрее, вон там сейчас будут отгадывать загадки! Опоздаем — мест не останется!
Несколько детей с веселым гамом бросились за ней, их шаги звонко стучали.
Пухленький мальчик бежал запыхавшись, с круглыми раскрасневшимися щеками, и на ходу кричал:
— Подождите меня!
Неподалеку девочка опиралась на дерево и смеялась, её брови изогнулись дугой:
— А братец Баоюй мог бы и побежать побыстрее.
С этими словами она лукаво моргнула и снова затерялась в толпе.
Толстячок, увидев это, поднатужился и бросился в погоню.
Шэнь Вэйвань стоял у края людского потока со спокойным и отрешенным видом, и тяжесть на сердце от этого теплого аромата мирской жизни понемногу рассеялась.
На каменных скамейках поодаль несколько стариков неторопливо махали веерами и беседовали, их голоса звучали так неспешно, будто даже время замедляло свой ход.
Он прошел через несколько переулков и зашел в ресторанчик.
Едва переступив порог, в лицо пахнуло ароматом еды вперемешку с веселыми голосами за соседними столиками — так уютно и по-домашнему.
Он уже давно не пробовал простой человеческой еды, но стоило ей оказаться во рту, как ему еще сильнее захотелось отведать стряпни Янь Цю.
Только вот обход отдаленных деревень еще не был завершен, и он не мог бросить начатое на полпути.
Хозяин заведения с улыбкой шагнул навстречу, и Шэнь Вэйвань наугад заказал несколько фирменных блюд.
Приближался полдень, людей в зале становилось всё больше, и его благородный облик привлекал немало взглядов, однако сам он ничуть не смущался и просто тихо ел.
Закончив трапезу, Шэнь Вэйвань вытер рот и толкнул дверь, выходя наружу.
Уличные лотки с едой дымились парами, в воздухе витали запах жареных на углях каштанов и сладкая мягкость пирожных с османтусом.
Аппетита у него не было, и он медленно побрел вперед.
Проходя мимо прилавка с загадками, он увидел ту самую ватагу ребятишек — они столпились вместе и наперебой гадали над загадками.
Бросив на них лишь мимолетный взгляд, он пошел дальше.
Добравшись до тени раскидистого дерева, он заметил, как за каменным столом несколько стариков увлеченно играют в шахматы, и звук падающих на доску фишек разносился звонким эхом.
Шэнь Вэйвань из любопытства подошел понаблюдать, а вскоре и вовсе сам вступил в игру.
Только вот он никогда по-настоящему не учился шахматному искусству и проиграл партию за партией, чем вызвал у окружающих добродушные смешки и вздохи.
Очередная партия подошла к концу, и Шэнь Вэйвань молча смотрел на доску.
Он видел, как играет наставница, но стоило самому взяться за дело, как всё оказалось донельзя чуждым.
Сидевший напротив старик рассмеялся и похлопал его по плечу:
— Неплохо, парень, талант у тебя отменный.
Этим человеком был Лю Хун, десятилетиями оттачивавший мастерство игры в шахматы, и он с первого взгляда понял, что у этого юноши превосходная база.
Он даже подумывал дать ему пару советов, но, глядя на манеры Шэнь Вэйваня, подумал, что тот, скорее всего, заглянул сюда случайно, из чистого любопытства.
При этой мысли Лю Хун легко вздохнул.
Стоявший рядом друг Ли Куйян наблюдал за всем со стороны, и чем больше он смотрел на Шэнь Вэйваня, тем больше тот ему нравился.
Он погладил белые усы и внезапно заговорил:
— Молодой человек, а есть ли у тебя жена?
Шэнь Вэйвань только поднес к губам чашку с чаем и от этих слов чуть не поперхнулся.
Ему было всего пятнадцать, и для заклинателя подобные вещи были еще слишком далеки.
Глаза Ли Куйяна загорелись, он собирался расспросить дальше, как вдруг раздался мягкий голос:
— Дедушка.
Ли Куйян замер:
— Го-го?
Пришедшей оказалась его младшая внучка Ли Цзинго, в руках она держала тарелочку с только что приготовленным десертом, а её взгляд был мягким и кротким.
Увидев Шэнь Вэйваня, она слегка замешкалась и невольно протянула ему порцию сладостей.
Шэнь Вэйвань протянул руку, принимая подарок, и тихо поблагодарил.
Сердце Ли Цзинго слегка дрогнуло.
Стоявший перед ней юноша был невероятно красив, и среди всех, кого ей доводилось встречать, он вполне мог занять третье место.
Первым был тот самый человек в академии, заставивший её сердце замирать тайком, а вторым — её собственный старший брат.
Девичьи тайны дедушка не знал ни на йоту.
Попробовав сладости, Ли Куйян принялся нахваливать их и снова попытался вовлечь их обоих в разговор, из-за чего атмосфера на мгновение стала немного натянутой.
Лю Хун не стерпел и дипломатично сгладил углы.
Шэнь Вэйвань воспользовался моментом, чтобы сложить руки в приветственном жесте:
— Младший покидает вас.
Как только слова сорвались с губ, он развернулся и ушел.
Лю Хун посмотрел ему вслед, с сожалением вздохнул и перевел взгляд на Ли Куйяна.
Ли Куйян и сам понял, что слишком поспешил и потревожил человека, поэтому стоял рядом с виноватым видом.
Ли Цзинго, видя неловкость момента, опустила корзинку и под благовидным предлогом поспешно удалилась.
Остальные старики, заметив это, принялись подшучивать, пытаясь развеселить Лю Хуна.
Спустя долгое время Лю Хун тихо вздохнул:
— Ладно уж.
Интересно, придет ли тот юноша завтра снова.
Лелея крошечную надежду, он снова сел на свое место и взял в пальцы шахматную фишку.
Возле каменного стола звонко стучали фишки, на длинной улице не смолкали голоса людей, и мирская суета неторопливо текла своим чередом.
На следующее утро, умывшись, Лю Хун снова уселся во дворе за разбором шахматных партий.
Когда пришло время, он поднялся и направился к месту встречи со старыми друзьями.
В другом месте Шэнь Вэйвань уже сидел на огромном валуне.
С его нынешним уровнем развития ему вовсе не требовался сон, и он просидел так всю ночь, любуясь звездным небом.
Крошечные звезды усыпали небосвод, яркая полная луна висела высоко вверху, и это был, пожалуй, первый раз, когда он вот так спокойно наслаждался ночной красотой.
С первыми петухами в городке зазвучали тихие шорохи, в утреннем ветре чувствовался легкий свежий аромат травы и деревьев, а с подъемом солнца усилился и шум человеческих голосов.
До аукциона оставалось всего несколько дней, и Шэнь Вэйвань собирался провести эти дни в городке, продолжая неспешные прогулки для успокоения души.
По идее, вчера он должен был обойти весь городок целиком, но из-за игры в шахматы осталось несколько мест, куда он так и не заглянул.
Поэтому он сразу поднялся и пошел по старинным, безмятежным переулкам.
С другой стороны, Лю Хун и Ли Куйян уже вовсю сражались на привычном месте.
Только вот в отличие от прежних дней, Лю Хун то и дело поглядывал в одну сторону — именно оттуда вчера пришел Шэнь Вэйвань.
Однако сколько бы он ни ждал, желанной фигуры так и не появилось.
Неужели тот парень сегодня не придет?
Если подумать, это было вполне естественно: в конце концов, то был лишь минутный порыв, да и никаких договоренностей они не заключали.
При этой мысли Лю Хун тихо вздохнул и на мгновение потерял концентрацию, из-за чего Ли Куйян тут же перешел в контратаку.
Зажав фишку в пальцах, Ли Куйян с улыбкой произнес:
— Старина Лю, что-то ты сегодня не в форме. Неужели титул шахматного короля города Чжоуцзин вот-вот достанется мне, Ли Куйяну?
Лю Хун не согласился и упрямо задрал подбородок:
— И не мечтай! Я удерживаю звание шахматного короля города Чжоуцзин уже больше тридцати лет, как я могу вот так просто уступить!
Ли Куйян улыбнулся и больше ничего не сказал.
Тогда Лю Хун отбросил посторонние мысли и полностью сосредоточился на шахматной доске.
Ли Куйян, только что злорадствовавший, в мгновение ока был прижат к ногтю и в конце концов мог лишь замахать руками:
— Сдаюсь, сдаюсь!
С этими словами он поднялся и отошел в сторону, а на его место тут же уселся другой человек, всё это время наблюдавний за ходом игры.
Этот мужчина выглядел немного моложе остальных стариков, а седых волос у него было заметно меньше — это был Чжан Чэньцзин.
Ли Куйян с важным видом хлопнул Чжан Чэньцзина по плечу и многозначительно произнес:
— Старина Чжан, я верю в твою силу, ты непременно разгромишь этого демона Лю!
Чжан Чэньцзин потер лоб, с отвращением отпихнул его и беспомощно произнес:
— Вам обоим уже по семьдесят-восемьдесят лет, а всё туда же — в героев играете.
Ли Куйян возмущенно огрызнулся в ответ и лишь после этого чинно замер в стороне, наблюдая за битвой.
Хотя Лю Хун только что выиграл партию, его взгляд всё равно то и дело скользил в сторону улицы.
Чжан Чэньцзин заметил это и мгновенно раскусил его мысли.
Наверняка тот юноша вчера просто впервые оказался в городе Чжоуцзин и поддался сиюминутному порыву, а вероятность того, что он вернется сюда снова, была крайне мала.
Про себя он всё понял и не стал ничего говорить.
Хотя Лю Хун и отвлекался, мастерство его по-прежнему оставалось безупречным, и даже рассеивая внимание, он загнал Чжан Чэньцзина в безвыходное положение.
Но Чжан Чэньцзин тоже обладал недюжинным умом и зубами вырвал просвет в защите, резко переломив ход игры.
В самый разгар их ожесточенной схватки Шэнь Вэйвань как раз проходил мимо очередного старинного переулка.
Подняв глаза и увидев то, что открылось впереди, он слегка замер:
Рядом те самые старики снова увлеченно резались в шахматы, и картина в точности повторяла вчерашнюю.
Только вот вчера он шел прямо на них, а сегодня приближался сбоку.
И в этот момент полностью ушедший в игру Лю Хун словно что-то почувствовал и медленно поднял голову.
В тот самый миг, когда его старые глаза встретились со взглядом Шэнь Вэйваня, он остолбенел.
И этой кратковременной потери бдительности хватило Чжан Чэньцзиню, чтобы воспользоваться моментом: его фишка опустилась на доску, прорывая окружение.
Заметив, что сидевший напротив Лю Хун не торопится делать следующий ход, Чжан Чэньцзин тоже замер, а затем проследил за его застывшим взглядом.
И увидел стоявшего в стороне в тени Шэнь Вэйваня.
Хотя юноша находился в тени, за его спиной сквозь узкую улочку пробивались лучи утреннего солнца, мягко ложась на его плечи, отчего он казался еще более чистым и утонченным.
Заметив это, Чжан Чэньцзин слегка приподнял брови и мысленно подумал: а ведь старина Лю и впрямь дождался этого парня.
Тут Лю Хун наконец пришел в себя, на его лице расцвела самая искренняя улыбка, и он замахал рукой, подзывая Шэнь Вэйваня:
— Молодой человек, иди сюда, садись!
Услышав это, Шэнь Вэйвань неспешно подошел.
Он и сам не мог объяснить, почему снова оказался здесь — только что он просто бродил по улицам по зову сердца, не используя ни капли духовной силы, и никак не ожидал, что его путь сделает круг и приведет сюда.
Впрочем, раз уж он все равно решил побыть в городке Чжоуцзин несколько дней, то почему бы не пообщаться подольше с этими добросердечными стариками.
Чжан Чэньцзин счел за лучшее подняться и уступить место, и Шэнь Вэйвань без лишних слов занял его, перехватив незаконченную партию, чтобы продолжить битву с Лю Хуном.
Не прошло и полпалочки благовоний, как Шэнь Вэйвань всё же проиграл партию вчистую.
Однако на его лице не было и следа досады, напротив, выражение оставалось совершенно спокойным.
В конце концов, он ведь никогда не занимался шахматами всерьез, и то, что он смог зайти так далеко в партии с таким мастером, как Лю Хун, уже само по себе приносило удовлетворение.
Остальные старики смотрели на Шэнь Вэйваня с явным восхищением в глазах.
В таком возрасте — постичь основы без наставника и обладать столь тонким чувством игры, да еще при этом сохранять невозмутимость и хладнокровие — такой талант действительно встречался крайне редко.

Комментарии

Загрузка...