— Ах ты, паршивец!
Лицо Вэй Цюйцзи помрачнело, казалось, с него вот-вот закапает желчь.
Буквально у него под носом, используя жителей городка Сяолинь в качестве жертвенного подношения и поглотив души всех поколений усопших в округе Фэнлинь, неизвестный враг одним махом сотворил призрачный облик Врат Призраков. И, что самое возмутительное, спокойно скрылся прямо у него на глазах.
А ведь он, Вэй Цюйцзи, грозный мастер пятого ранга, изо всех сил спешил сюда, но в итоге остался ни с чем!
Как градоначальник он допустил провал. Как мастер – потерпел унижение.
Когда еще ему доводилось терпеть подобный позор?
Поэтому...
— Никчемность!
Вэй Цюйцзи с разворота влепил пощечину Вэй Яню, отшвырнув того на несколько метров!
Десятки присутствующих притихли, никто не смел издать ни звука, хотя почти каждый затаил в душе негодование.
Даже сам Вэй Янь молча поднялся на ноги, не проронив ни слова.
Конечно, у него было достаточно причин для оправданий и гнева. Перед лицом тумана он шел напролом. Столкнувшись с массивом Девяти Дворцов, он первым бросился его взламывать. Увидев Врата Призраков, он, рискуя собой, в мгновение ока сжег свою единственную красную сигнальную ракету.
Можно сказать, что со всех сторон он сделал все, что было в его силах на данный момент, и придраться было не к чему.
Но результат есть результат: провал есть провал. В армии не слушают оправданий.
Вэй Цюйцзи наделил его полномочиями, поручил организовать людей из академии для расследования в городке Сяолинь, но тот не смог предотвратить случившееся – это и есть неисполнение долга.
Вэй Цюйцзи мог бы даже убить его на месте.
Но был ли в этом хоть какой-то смысл?
Вэй Цюйцзи пришел, полный ярости, и с такой же яростью ушел.
Молодые люди, кто-то неся раненых, кто-то поддерживая друг друга, а кто-то таща на себе тела павших, медленно разошлись.
Этим молодым ученикам академии только что довелось пережить тяжелый бой с огромными потерями. Бой, который оказался невероятно трудным, но, как выяснилось, совершенно бесполезным.
С самого начала они даже не знали, кто их противник, а тот уже достиг своей цели и преспокойно удалился.
Их называли «никчемностью».
...
— Черт возьми... — до чего же обидно.
Ду Еху лежал на кровати в общежитии, раскинув руки и ноги, точно поваленная железная башня.
Серьезных ран у него не было, а истощение основ уже восполнила таблетка укрепления первоосновы, присланная Чжао Жучэном – оставалось лишь немного отлежаться.
Таблетка укрепления первоосновы была вещью, несомненно, ценной, но принимать её было не зазорно. Раз уж Ду Еху она была нужна, а у Чжао Жучэна она нашлась, так тому и быть. Они были теми, кто мог доверить друг другу жизни, чего уж говорить о каких-то таблетках.
Но битва за городок Сяолинь, если говорить начистоту, стала ударом для каждого ученика академии, принявшего в ней участие. Для любого, кто стремился к совершенству и жаждал силы, чувство собственного бессилия было, пожалуй, худшим из того, что могло случиться.
Разве что Чжао Жучэн был исключением. Он уже отправился в Башню Трех Частей Аромата «залечивать раны»; поговаривали, будто он хотел, представ в образе героя, чудом избежавшего смерти, в одночасье покорить сердце красавицы.
Ду Еху не привык отлеживаться, но сейчас был вынужден. Никто не позволял ему даже выпить. Поэтому он, на удивление, впал в меланхолию.
Лин Хэ молчал, погрузившись в медитацию.
Что же до Цзян Вана... в этот момент он ел вместе с Цзян Аньань.
Забегаловка «Баранина Цай», старинное заведение с вековой историей.
Две чаши ароматного супа с бараниной, пять килограммов аккуратно нарезанной вареной баранины.
Цзян Аньань левой рукой сжимала лепешку, а правой – палочки... которыми подцепляла мясо. «Сжимала» – именно то слово, поскольку держала она палочки необычно: вероятно, из-за того, что никто ее не учил, она просто обхватывала их всеми пятью пальцами.
За время жизни с Цзян Ваном она уже не была такой замкнутой и застенчивой, как поначалу.
Она откусывала кусочек с одной стороны, затем с другой. Ела, время от времени низко склоняясь к чашке, чтобы с удовольствием отхлебнуть ароматного бульона. На щеках проступали ямочки, она была абсолютно счастлива.
«Баранина Цай» стоила недешево; если бы Цзян Ван пришел сюда один, он вряд ли потратился бы на такой обед.
Хотя Вэй Янь из-за провала миссии в городке Сяолинь и сам получил нагоняй, он все же выполнил условие и выбил для каждого из них награду в двадцать баллов заслуг, к которым прилагалось немного серебра. Для практиков это было не самое важное, но для Цзян Аньань было важно, что теперь она может вкусно поесть.
— Вкусно? — С улыбкой спросил Цзян Ван.
— М-м... ага! — Энергично закивала малышка Аньань.
— Давай договоримся, что будем приходить сюда раз в... — Цзян Ван мысленно прикинул сбережения, – ...нет, раз в десять дней, договорились?
Цзян Аньань снова закивала.
Она болтала с братом, отвечая по большей части кивками или покачиванием головы, при этом ее ручонки не простаивали: кивая, она успевала подхватить кусок баранины, старательно обвалять его в соусе и целиком запихнуть в рот.
— Аньань, как там у тебя с занятиями? — Казалось, когда взрослые говорят с детьми, все рано или поздно сводят разговор к этой теме. Цзян Ван считал себя взрослым, поэтому вопрос прозвучал естественно, хотя сам он был всего лишь семнадцатилетним юношей.
Цзян Аньань на миг замерла, с набитым ртом с трудом выговорила: «Нор... нормально».
Цзян Ван довольно кивнул.
Он смотрел на сестру, и внутри него разливалось спокойствие, полное тихого счастья. Все тяготы сражений, боль от потерь среди соратников, чувство бессилия от невозможности предотвратить беду... все это будто отступило на второй план.
Конечно, некоторые вещи были печальны, но сейчас – эта жизнь прямо сейчас была так прекрасна.
Хотелось навсегда удержать этот миг.
...
Прогуливаясь по территории клана Ван и время от времени отвечая на приветствия сородичей, Ван Чансян выглядел спокойным и безмятежным, как и всегда. Даже самый придирчивый из соплеменников не смог бы сказать о нем ни единого дурного слова.
Силы трех великих кланов Фэнлинь – Чжан, Фан и Ван – были примерно равны, и трудно было определить, кто из них превосходит остальных. Однако сейчас, когда Чжан Линьчуань прочно обосновался на третьем месте в списке баллов заслуг, клан Чжан стал негласно возвышаться над остальными. Ван Чансян из клана Ван занимал седьмое место, так что они не сильно отставали.
Лишь клан Фан пришел в упадок: их талантливый наследник прошлого поколения погиб во время испытания, а самый многообещающий юноша нынешнего, Фан Пэнцзюй, был убит. Теперь оставался лишь Фан Хэлин, который с трудом пробился во внутренний круг благодаря таблетке открытия меридианов, купленной за огромные деньги. В глазах проницательных людей клан Фан уже давно отстал от двух других семей.
Но это было неважно; Ван Чансян никогда не стремился вникать в мирские дрязги. И хотя его ума хватало, чтобы видеть всю грязь и алчность, скрывающиеся за широкими улыбками, он всегда держался легко и непринужденно.
Дорога становилась все более уединенной.
Наконец он остановился перед небольшим обветшалым домиком. Это был самый глухой угол территории клана Ван, здесь почти никто не жил, и хозяин дома напоминал одинокую птицу, покинувшую стаю.
Ван Чансян толкнул дверь. Деревянные створки издали резкий скрип, нарушив царившую во дворе тишину.
В отличие от облупившихся внешних стен, внутри двор был удивительно опрятным и изысканным. Слева была устроена беседка из виноградной лозы, а под ней стояло кресло-качалка, отполированное до блеска от долгого использования. Кресло было пусто, если не считать толстого рыжего кота, развалившегося в нем.
Кот даже не шелохнулся, когда кто-то вошел, лишь полуприкрыл заспанные глаза и вяло взглянул на гостя.
— Сяоцзюй, — негромко поздоровался Ван Чансян.
Толстый рыжий кот отвернулся и снова прищурился, проявив полное безразличие.
Ван Чансян не разозлился и двинулся дальше. Справа стоял большой чан с водой, в котором плавали листья лотоса. Время от времени на поверхности появлялись пузырьки – должно быть, там держали рыбу.
В этот момент он остановился: он почуял запах еды.
Почти одновременно с этим Сяоцзюй на кресле резко вскочил и обернулся, его движения были точными и быстрыми.
Перед главным входом, под навесом, стоял низкий столик. Юноша вышел из-за двери, неся поднос с едой, от которого исходил тот самый аромат.
Его внешность нельзя было назвать ни выдающейся, ни уродливой, но от него исходило странное ощущение «отстраненности». Вероятно, из-за того, что его глаза были слишком спокойными.
Молодой человек с холодным, отчужденным видом присел на корточки и принялся расставлять блюда: две чаши белоснежного рассыпчатого риса, два блюдца с нежной зеленью и два блюдца с разваренными до мягкости свиными ножками.
Он сел прямо на пороге, достал палочки, постучал ими по краю стола и сказал:
— Ешь.
Ван Чансян не шелохнулся, так как знал, что это сказано не ему, хотя ему очень хотелось подойти и разделить эту трапезу.
«Шмыг» – рыжий кот с невероятной для его веса скоростью метнулся к столику, сначала понюхал блюдо со свиными ножками и, кажется, оставшись доволен, оперся передними лапами о край столика и принялся за еду.
Ван Чансян приоткрыл рот:
— Брат.
Вероятно, лишь немногие помнили, что у гордости клана Ван, Ван Чансяна, был родной старший брат.
На самом деле именно он был прямым наследником по главной линии и, согласно законам клана, законным претендентом на пост главы.
Но, увы, он оказался тем самым «слабаком», который впустую потратил драгоценную таблетку открытия меридианов, так и не сумев пробудить путь меридианов. Из-за него клан Ван терпел насмешки и без причины ставил себя ниже двух других семей.
Позор клана Ван – Ван Чанцзи.

Комментарии

Загрузка...