Если спросить, какое место в округе Цинхэ самое богатое, многие вспомнят Водный Дворец Цинцзян, а вовсе не кланы Цуй или Линь и даже не канцелярию губернатора. Все дело в том, что все сокровища и богатства семисотлильного водного пути Цинцзян собраны именно в этом дворце, и о его немыслимой роскоши в народе ходят легенды.
Водный дворец, раскинувшийся на дне реки Цинцзян, подавляет своей властью все семьсот ли течения. Его архитектурный ансамбль, уходящий вдаль, пестрит диковинками, слепя глаза сиянием драгоценностей.
В одном из боковых залов, восседая на высоком месте, молодой мужчина в дорогих одеждах не спеша попивал чай.
А внизу, облаченный в Маску Белых Костей посланник, воскликнул с негодованием:
— Господин, мы договаривались совсем не об этом! Мы столько отдали, почему же обитатели вод Цинцзяна лишь лениво курсируют по поверхности?
Мужчина в халате с причмокиванием отозвался:
— М-м, этот чай из нефрита поистине хорош, отлично бодрит дух. Посланник, неужели не хочешь глотнуть?
Посланник, видимо, выдохся от своих речей, поэтому поднял стоявшую рядом чашу с ароматным напитком, осушил её одним махом и продолжил:
— Водный Дворец Цинцзян всегда славился верностью слову, это известно всем. Когда-то давно Владыка Дворца ради одного обещания, данного Чжуан Чэнцяню, поднял весь свой народ на войну, окрасив реку Ланьхэ в красный цвет, и по сей день о том подвиге слагают песни. Почему же вы, господин, идете на попятную? Не боитесь, что это бросит тень на вашу репутацию?
Ланьхэ – великая река в пределах государства Юн, и посланник говорил о войне, ознаменовавшей основание государства Чжуан. Тогда Юн двинуло на них войска по суше и воде, намереваясь стереть Чжуан с лица земли одним ударом. Именно Владыка Водного Дворца Цинцзян, собрав все свои силы, разбил юнский флот на водах Ланьхэ. В те времена кровь так густо окрасила реку, что весла застревали в воде, не в силах сдвинуться с места. Только благодаря этому дед-основатель Чжуан Чэнцянь избавился от угрозы с тыла и смог, не оглядываясь назад, завершить великое дело и основать государство.
С тех самых пор союз между Водным Дворцом Цинцзян и государством Чжуан не прерывался, сохраняясь до наших дней.
Мужчина в халате мягко опустил чашку на столик. Хотя на его лице по-прежнему играла улыбка, атмосфера в зале мгновенно переменилась.
— Посланник, ты сейчас напомнил мне об одном важном деле. Мой отец и Император Чжуан давно заключили союз, и если я соглашусь помочь вам, разве не нарушу верность, что хранил мой отец? Это было бы великой сыновней непочтительностью.
— Эй, кто-нибудь! — Мужчина постучал пальцами по столу, подозвав стражника. — Передай приказ: отряду Юй Юна отойти на три ли назад, чтобы не тревожить живых существ на берегу.
— Господин! — Посланник в Маске Белых Костей в ярости вскочил со своего места.
— Хватит играть, — мужчина выставил палец перед собой, сохраняя невозмутимый вид. — Сейчас все войска округа Цинхэ держат нас под прицелом, не решаясь уйти далеко. Вы можете беспрепятственно заниматься своими делами. Цель достигнута, не будьте же столь... алчными.
— Но ведь мы заранее условились: вам нужно было лишь разок выйти на берег и устроить небольшую суматоху...
Мужчина перебил его:
— Чтобы мы вышли на берег? Ты считаешь, это возможно? Водные духи, покинув воду, подобны вам, людям, лишившимся земли, – все теряют свою основу. Разве что вы сможете заставить меня решиться на полномасштабную войну с двором Чжуан. Но скажи, есть ли у вас такая цена?
Лицо посланника было скрыто Маской Белых Костей, поэтому эмоций не разобрать, но голос прозвучал так, будто слова выдавливались сквозь зубы:
— То, что я дал тебе, – это целая жемчужина дракона!
— Бесспорно, это дорогой подарок, — Владыка Водного Дворца Цинцзян улыбнулся, и улыбка его была весьма довольной. — Однако он стоит лишь того, что я уже сделал.
Поняв, что дело зашло в тупик, посланник в Маске Белых Костей в сердцах взмахнул рукавами и удалился.
Оставшись в зале один, мужчина холодно усмехнулся:
— Спрятавшийся за личиной сброд тоже смеет говорить со мной о доверии?
В этот момент в ушах раздался величественный голос, хотя самого говорящего не было видно:
— Цинъюэ, выскажи свои мысли.
Сун Цинъюэ, молодой хозяин Водного Дворца Цинцзян, спрятал гордость в глазах и выпрямил осанку:
— Двор Чжуан и наш Дворец сотни лет связаны союзом, но с годами они становятся всё более заносчивыми. Ныне этот Чжуан Гаосянь и вовсе потерял всякий стыд, возомнив, что мы – его слуги. Недавно он даже прислал требование: сватает Цинчжи за своего сына, прикрываясь громкими словами о чести, обещая титул наследной принцессы и вечную дружбу...
— На это я ни за что не соглашусь. Моя тетушка, выйдя за того Чжуан Чэнцяня, не только выложилась без остатка, но и, став жертвой интриг, погибла в ледяном дворце! Как я могу позволить сестре повторить её судьбу? Я только и жду случая, чтобы напомнить этому отпрыску Чжуанов, кто на самом деле хозяин на этих семистах ли водного пути. Однако нужно действовать осторожно, ведь сейчас человеческий род силен, и если мы свергнем двор Чжуан, то не факт, что правители других стран окажутся лучше. Тридцать тысяч воинов, патрулирующих Цинцзян, – как раз то, что нужно. А эти люди из секты Белых Костей, принесшие жемчужину дракона, стали приятной неожиданностью.
Величественный голос вздохнул:
— Твоя тетушка и Чжуан Чэнцянь когда-то любили друг друга. Я не хотел того брака ради выгоды... впрочем, неважно. Что ты решил насчет Цинчжи?
Сун Цинъюэ задумался:
— Сейчас наши отношения с губернатором Цинхэ накалены, а этот Чжуан Гаосянь бесстыден, так что в городе Цинхэ ей оставаться опасно. Цинчжи как раз пора начинать учебу, поэтому я намерен отправить её в Фэнлинь, пусть поживет там и поучится некоторое время.
Голос снова спросил:
— Почему именно Фэнлинь?
— От тебя ничего не скрыть, отец, — ответил Сун Цинъюэ. — Секта Белых Костей, раз уж они не пожалели жемчужину дракона, наверняка затевают в Фэнлине что-то грандиозное, способное потрясти всё Чжуан. Но именно поэтому после всех потрясений Фэнлинь станет самым тихим местом – идеальным для учебы. К тому же, есть и мой скромный расчет: Цинчжи отправится туда, и мы сможем открыто приставить к ней охрану. Фэнлинь – городок маленький, великих мастеров там нет, так что никто не помешает нам. Заодно я выслежу следы секты Белых Костей и докопаюсь до сути. Секта Белых Костей возродилась из пепла, и я чувствую, что за этим скрывается большая тайна. И потом, история у них долгая, ценных вещей должно быть немало. Демонов и еретиков нужно истреблять, но одной жемчужины дракона мне мало.
На хитроумный расчет Сун Цинъюэ величественный голос не дал никакой оценки, лишь произнес:
— Дела Дворца давно в твоих руках, поступай как знаешь.
— Слушаюсь, — кивнул Сун Цинъюэ. — Кстати, жемчужину дракона я распорядился доставить к твоим покоям, не забудь очистить её.
— Я осмотрел жемчужину, какие-то уловки внутри я уже стер. Можешь смело использовать её, она сэкономит тебе тысячу лет практики. Что до меня... тело моё дряхлеет от болезней, стать драконом мне не суждено. Твоя тетушка умерла двести семнадцать лет и три месяца назад, Чжуан Чэнцянь тоже погиб почти два века назад. Старых знакомых почти не осталось. Я всё еще живу, но это лишь существование... сейчас я лишь помогаю тебе пройти еще немного пути. Жемчужина хоть и хороша, для меня она уже бесполезна.
Голос становился всё тише, пока наконец не затих в глубоком вздохе, растворившись в боковом зале.
Сун Цинъюэ прислонился к спинке высокого кресла, внезапно ощутив полное равнодушие ко всему сущему.
...
Посланник в Маске Белых Костей покинул Водный Дворец и сел в лодку. Судно, казалось, было сделано из костей и не имело дна, но оно двигалось по воде с невероятной скоростью, и если на пути попадались рыбы или крабы, лодка перемалывала их в пыль, не оставляя даже капли крови.
Костяная лодка быстро вышла на поверхность, посланник ступил на берег, а судно развернулось и, нырнув в воду, исчезло в неизвестном направлении.
Посланник молча и быстро шел, ступая бесшумно, словно не касаясь земли. Он явно досконально знал все маршруты патрулирования войск округа Цинхэ, легко проскальзывая между отрядами, и вскоре покинул ту местность, направляясь к одной из гор.
Издали гора походила на голову быка, но вблизи была довольно красива. Подойдя к скале, посланник не остановился и прямо вошел внутрь.
Внутри оказалось целое скрытое царство.
Стены длинного коридора, выложенного серым кирпичом, были покрыты жуткими фресками с изображениями кровавых сцен.
Стоило ему войти, как кто-то встретил его вопросом:
— Ну как?
Человек в Маске Белых Костей с ненавистью процедил:
— Этот мерзавец Сун Цинъюэ проглотил наживку, но лишь слегка коснулся крючка!
Тот ответил:
— Старик Сун Хэнцзян еще жив, он не даст Сун Цинъюэ творить безумства. Мы ведь изначально не рассчитывали, что они вот так сразу открыто пойдут против двора Чжуан.
— И всё же досадно. Это была жемчужина дракона! С эпохи Чжунгу они исчезли из мира, каждая из них бесценна, — вздохнул человек в маске.
— Как только в городке Сяолинь всё завершится, наша цель будет достигнута. На такие мелочи не стоит обращать внимания. К тому же, боюсь, наш маленький звереныш, отведав жемчужину, почувствует себя не очень хорошо...
— Он думал, что сможет играть с нашей сектой Белых Костей, даже не подозревая... — Человек в Маске Белых Костей ожесточился:
— Как только явит себя наш Учитель, первым делом мы вырежем Водный Дворец Цинцзян! Пусть весь семисотлильный Цинцзян станет царством белых костей!

Комментарии

Загрузка...