Городок Сяолинь расположен к северо-востоку от Фэнлиня, отделенный от него еще одним населенным пунктом – городком Циншань. По прямой линии это самый удаленный от главного города поселок в пределах владений Фэнлиня.
Отряд под предводительством Вэй Яня двигался без остановок. Миновав Циншань, они не задержались там ни на миг и всего за полдня добрались до окраин Сяолиня.
За пределами Циншаня никаких «зеленых гор» не было. Неизвестно, откуда пошло такое название – быть может, они когда-то существовали, но прошли века, и всё изменилось.
А вот рядом с городком Сяолинь действительно росла роща лунных кипарисов, правда, совсем небольшая – её можно было окинуть взглядом за одно мгновение. Древесина лунного кипариса обладала успокаивающими свойствами, поэтому мебель из него пользовалась огромным спросом.
Говорят, в былые времена роща была куда обширнее, но из-за высокой ценности деревьев жители городка принялись их воровать, и роща начала редеть. Если бы не специальный приказ Фэнлиня, запрещающий вырубку, эта маленькая роща, скорее всего, исчезла бы еще несколько лет назад.
Стражники, присланные из Циншаня, расположились в лесу, развалившись кто сидя, кто лежа, – вид у них был весьма расслабленный. Услышав топот копыт, они поспешно сбились в кучу, чтобы встретить прибывших.
Все эти стражники были лишь обычными воинами, не владеющими магией. Конечно, в нынешних обстоятельствах они не осмеливались войти в городок для расследования и лишь выполняли функции наблюдателей, готовых подать сигнал в случае опасности.
Вэй Янь придержал коня у кромки леса, небрежно окинул их взглядом и спросил:
— Что происходит в Сяолине?
Старший отряда стражников из Циншаня, широкоплечий мужчина лет сорока, ответил:
— Пять дней назад вокруг Сяолиня поднялся туман. Сначала мы не придали этому значения, решив, что просто сменилась погода. Тогда еще можно было разглядеть очертания домов и смутные фигуры людей; жители Циншаня даже навещали там родственников. Вчера мы получили приказ выставить здесь заслон и наблюдать, но с тех пор никто оттуда не выходил. Туман становится всё гуще, и сейчас уже совсем ничего не видно.
Цзян Ван, стоя среди учеников академии, вглядывался вдаль, пытаясь разглядеть Сяолинь. Земли Фэнлиня были его родиной, краем, где он вырос. И хотя детство его прошло в Фэнси, городок Сяолинь был ему не чужим.
Когда-то он в одиночку, с одним лишь мечом, разбил банду разбойников с Западных гор, которая окопалась всего в десяти лилях к северу от Сяолиня.
В былые дни отсюда, из рощи лунных кипарисов, городок был как на ладони – небогатый, но мирный и безмятежный. Теперь же перед глазами расстилалась лишь пелена тумана.
В этот момент раздался голос Вэй Яня:
— Вам было приказано наблюдать за городком, а вы вместо этого расслабились и забыли о дисциплине. Более того, воспользовались случаем, чтобы воровать лунные кипарисы. Вы на государевой службе или же пришли сюда ради собственной выгоды?
Лица стражников из Циншаня мгновенно побледнели, а их предводитель зачастил с поклонами, пытаясь оправдаться.
Но решение Вэй Яня уже было озвучено:
— Срубленные деревья доставить в лагерь городской стражи. Кроме того, всем урезать жалованье на год. А на вас, как на командира, лежит ответственность за руководство – вы отстранены от должности!
Лицо широкоплечего мужчины стало серым от ужаса, но он даже не посмел возразить – лишь мрачно отошел в сторону.
Услышав распоряжение Вэй Яня, Цзян Ван заметил те самые срубленные деревья.
Вэй Янь же, едва прибыв на место, сразу же охватил всё происходящее своим взором.
Цзян Ван, с одной стороны, поражался проницательности Вэй Яня, а с другой – находил его человеком крайне суровым.
Сяолинь пал, и роща временно осталась без присмотра. Эти стражники, рискуя жизнью, стояли в дозоре у края охваченного бедой городка и, срубив несколько деревьев, чтобы хоть немного поправить свое положение – хотя это и было нарушением дисциплины, – в общем-то, можно было понять.
Циншань не был богатым краем, и лишение жалованья на год означало, что жизнь этих стражников станет невероятно тяжелой. Особенно для этого сорокалетнего мужчины – должность командира стражи, возможно, была вершиной его жизненных достижений. Но одно слово Вэй Яня – и он вернулся в самое начало.
Впрочем, этот поход был сродни военной операции, а Вэй Янь командовал ими как полководец. Его слово – закон, которому никто не смел перечить.
Закончив с разбирательством, Вэй Янь дернул поводья и, возглавив отряд, устремился в сторону Сяолиня.
Конни были боевыми, всадники – заклинателями из академии. И хотя их было всего три с лишним десятка, дисциплина и стремительность движения придавали им мощь целой армии.
Копыта гремели, подобно раскатам грома, но вдруг... всё замерло!
Опытные боевые кони вздыбились и заржали перед туманной завесой, окутавшей Сяолинь. Как бы всадники ни пытались их понукать, те наотрез отказывались сделать хоть шаг вперед.
Более тридцати боевых коней в панике били копытами и испуганно ржали. Казалось, в Сяолине затаилось нечто, внушающее им первобытный ужас. Зрелище было по-настоящему пугающим.
Пусть благодаря мастерству всадников никто из них не вылетел из седла, боевой дух отряда заметно упал, и прежний задор, с которым они выезжали из города, улетучился.
Даже всегда спокойный и уравновешенный Ван Чансян помрачнел.
Лишь лицо Вэй Яня осталось бесстрастным.
Его доспехи были покрыты шрамами сражений. У пояса висела узкая прямая сабля. Под ним был высокий, статный боевой конь.
Все знали о трех предметах, которые Вэй Янь ценил больше всего.
И вдруг он выхватил саблю!
Словно вспыхнула молния, и отблеск клинка тут же погас. Голова его породистого коня отделилась от тела и покатилась прочь, отброшенная фонтаном крови, брызнувшим из перерезанной шеи.
Труп коня рухнул на землю.
Вэй Янь, положив руку на рукоять сабли, взирал на городок, скрытый туманом, и произнес ледяным тоном:
— Трусость перед лицом врага. Зачем ты мне нужно?
— Верно! — Первым отреагировал Ду Еху. Его натура была прямолинейной и суровой, он тут же нанес удар кулаком, превратив голову коня в крошево. — Эй, Вэй, как теперь будем наступать?
Вэй Янь приподнял правую руку:
— Слушать мой приказ! Спешиться, приготовиться к бою! Построиться «клином», я – в острие, идем прямо в Сяолинь!
Расправа Вэй Яня над конем дала всем понять: отступления нет. Больше не было причин для колебаний – все дружно спешились.
Вэй Янь снова скомандовал:
— Оружие к бою!
Раздался дружный лязг обнажаемых клинков!
Тогда вперед вышел ничем не примечательный адъютант Вэй Яня. Он поднял правую ладонь вверх, левой сложил заклинательную печать, что-то прошептал и в конце воскликнул:
— Острота!
Цзян Ван почувствовал, как от его меча повеяло холодной сталью. Клинок, который до этого можно было назвать лишь добротным, сейчас, казалось, мог разрубить что угодно.
— Огонь!
Все клинки охватило пламя! Заклинатели подняли мечи, словно факелы, готовые рассеять туман, окутавший городок.
— Стойкость!
Лин Хэ почувствовал, как тело наполняется силой, и в душе возникло странное желание пойти в рукопашную и проверить крепость своих кулаков. Но, взглянув на яростного, ощетинившегося Ду Еху рядом, он поспешно отбросил эту мысль.
Чжао Жучэн же подумал: «Массовое заклинание усиления – это как минимум уровень „Б“, высший класс. А этот невзрачный адъютант Вэй Яня наложил три заклинания подряд, даже не изменившись в лице. В военном министерстве действительно полно талантов».
Как бы то ни было, в походе может быть лишь одна воля. Под покровом заклинаний Вэй Янь с саблей в руке первым шагнул в Сяолинь.
Отряд продвигался вперед, настороженно оглядываясь. В городке было так тихо, что слышны были лишь их собственные шаги.
Прошли еще немного, и туман, казалось, стал еще гуще.
Он стал настолько плотным, что казался осязаемым. Уже через три шага нельзя было разобрать лиц – видны были лишь огни на оружии, упрямо мерцающие в бесконечной мгле.
Пришлось еще раз сжать строй – расстояние между бойцами сократилось с пяти до трех шагов. Ближе – уже мешало бы сражаться.
Братья Цзян Вана находились чуть позади середины отряда. Обладая низшими ступенями совершенствования, они получили негласную защиту – в конце концов, это была добрая традиция академии, и скрывать тут было нечего.
Ду Еху сжимал кулаки так, что костяшки хрустели. Его обуревало не напряжение, а предвкушение боя.
Цзян Ван не сомневался: даже если бы перед ними предстал один из девяти великих демонов, чей ужасный лик известен всему миру, он бы не раздумывая бросился в атаку. Другое дело – удалось бы ему победить, но это уже был другой вопрос.
В этот момент с края строя раздался испуганный крик:
— Это что еще такое?!
Другой голос отозвался с недовольством:
— Всего лишь призраки, чего тут бояться?
Но вскоре голос сменился ужасом:
— Их так много?!
Услышав это, Вэй Янь резко обернулся и нанес горизонтальный удар саблей!
Огромный полумесяц ци вырвался наружу, на мгновение рассекая густой туман!
И в этот миг все увидели: всю улицу заполонили густые толпы блуждающих призраков – они спотыкались, метались из стороны в сторону, скалясь и протягивая свои когтистые лапы!
Белый день, а вокруг – Шествие Сотни Призраков!

Комментарии

Загрузка...