Городок Таншэ расположен к северу от Фэнлиня; это один из семи подчиненных ему городков, самый маленький и самый глухой. Он прижат спиной к горному хребту Цичан, растянувшемуся на десятки ли, и местные жители привыкли кормиться за счет гор, промышляя в основном охотой.
Улицы Таншэ застроены обветшалыми домами, прохожих почти не видать. Те, кто изредка попадаются на пути, торопятся, а на лицах у них лежит печать тревоги. Нечего и сравнивать это место с Фэнлинем – даже по сравнению с Фэнси, где родился Цзян Ван, здесь всё выглядит куда убоже.
— Деревни вокруг Таншэ разбросаны вдоль хребта Цичан, люди здесь живут охотой и обычно собираются в городке только первого и пятнадцатого числа. Сейчас не базарный день, потому и пусто, — пояснил Цзян Ван для Чжан Линьчуаня, ведь он немало подготовился перед дорогой.
Хоть эта поездка и была попечением старшего наставника о младшем ученике, Цзян Ван прекрасно понимал, что нельзя ждать подсказок на каждом шагу, а потому не позволял себе расслабляться.
Всю дорогу Чжан Линьчуань сохранял на лице легкую улыбку – ни отстраненную, ни чересчур дружескую; по ней было трудно угадать его истинное настроение.
Услышав слова Цзян Вана, он лишь кивнул и направился прямиком к дому, где произошла расправа.
Хотя их визит был проявлением независимой воли Академии Дао, всё же не стоило забывать о местных властях. У порога дома их дожидался Тан Дунь, местный стражник.
— Тан Да-ню с женой были наши, местные. Мы с Да-ню в детстве вечно дрались... — Видно было, что этот смуглый, простоватый на вид мужчина тяжело переживает случившееся; его глаза, огромные, словно бычьи, налились кровью. Он стоял и всё бормотал, повторяя:
— Проклятые твари! Ох, чтоб их! Ох, чтоб их!
Чжан Линьчуань бросил взгляд на его форму стражника:
— Почему здесь только ты? Где ваш начальник?
— Начальник занят другими делами, — Тан Дунь, не заметив недовольства Чжан Линьчуаня, продолжал причитать:
— Вы же будущие великие чиновники, умоляю, свершите правосудие!
— Забавно. Неужели в таком захолустном Таншэ нашлось дело важнее, чем это массовое убийство? — Чжан Линьчуань презрительно усмехнулся, но расспрашивать не стал, лишь махнул рукой, прерывая Тан Дуня:
— К делу. Что удалось выяснить? И что сказали люди из Управления по борьбе с преступностью?
Дун А отправил своих людей с проверкой, ясно давая понять, что не доверяет Вэй Цюйцзи. В ответ на это люди из Управления по борьбе с преступностью предпочли не показываться, а местные власти выставили лишь мелкого стражника – вполне ожидаемое развитие событий.
Тан Дунь почесал затылок:
— У нас... нет никаких зацепок. Те господа из Управления тоже ничего нам не говорили...
Чжан Линьчуань едва не расхохотался от досады: если зацепок нет, к чему был весь этот бесконечный треп? Но, обладая выдержкой, он подавил раздражение:
— Ладно. Пошли внутрь.
Тан Дунь ловко сорвал с ворот опечатывающую ленту, вытащил ключ и отпер массивный замок «Генерал». Скрипнула деревянная створка.
Цзян Ван заметил, что лента была не простой – на ней виднелись изгоняющие зло заклинания. Очевидно, что культиваторы из Управления по борьбе с преступностью постарались сохранить место преступления.
Стоило сорвать ленту и распахнуть ворота, как наружу вырвался смрад – смесь тлена, нечистот и зловония.
Цзян Ван, пересиливая тошноту, оглядел дворик: повсюду валялась обычная охотничья утварь – ножи, капканы, луки, шкуры, вяленое мясо – всё в полном беспорядке.
У самого порога остался лишь скелет охотничьей собаки. Судя по позе, она первой учуяла чужаков, но была устранена в мгновение ока.
Цзян Ван обернулся: Чжан Линьчуань уже прикрыл нос и рот шелковым платком с вышивкой в виде орхидей, а его брови сошлись на переносице.
Заметив вопросительный взгляд Цзян Вана, он слегка кивнул:
— Ничего страшного. Идем.
Тан Дунь застыл у ворот, запинаясь:
— Я... пожалуй, не пойду. Тут... нечисто...
Он был лишь простым смертным, и Цзян Ван не стал настаивать, просто кивнул:
— Понимаю.
Затем он первым шагнул во двор.
Густая, ядовитая мертвенная ци мгновенно окутала его, ударив по обонянию. Такой уровень ци не мог возникнуть просто из-за пары убийств или поднятых мертвецов; это больше походило на призыв некой злобной сущности.
Чжан Линьчуань, шедший следом, бросил взгляд на руку Цзян Вана, лежащую на рукояти меча – его длинные, бледные пальцы выглядели чистыми и сильными.
— Младший брат Цзян силен в искусстве владения мечом? — Спросил он.
Цзян Ван осматривал окружение, не оборачиваясь:
— Вы мне льстите, старший брат Чжан. Мой «духовная энергия» еще не свернулась в узлы, я не постиг техник, так что полагаюсь лишь на меч для защиты.
— Слышал, при нападении на внешний двор ты тоже оказался среди атакованных, но смог благополучно спастись. Это о многом говорит.
— Если честно, было очень опасно. Тот демон был куда сильнее меня. Я спасся лишь потому, что успел поднять шум и привлечь наставников.
Рядом с домом стояла собачья конура из досок, сейчас, разумеется, пустая. Взгляд Цзян Вана скользнул по ней – во всем дворе не было ни капли крови.
— Здесь дела обстоят не лучшим образом. Будь осторожен, — сказал Чжан Линьчуань.
— Понял.
В доме было три комнаты. Напротив ворот – главный зал, дверь нараспашку. На пороге лежал скелет – от плоти не осталось и следа. Судя по одежде, это был хозяин дома, охотник Тан Да-ню.
Цзян Ван осторожно перешагнул через останки и вошел внутрь.
Стены главного зала были голыми, без украшений. Посреди стоял обеденный стол на восьмерых и четыре скамьи; на столе под бамбуковой крышкой прятались остатки еды.
Под скамьей слева лежала хозяйка дома – об этом свидетельствовало лишь скомканное платье из грубой ткани.
Однако... еда не успела испортиться, а тела превратились в скелеты.
Необъяснимый холод пробежал по позвоночнику, непонятный страх заставил Цзян Вана инстинктивно потянуться к мечу. Но, пройдя через немало битв не на жизнь, а на смерть, он подавил этот порыв, чтобы не выглядеть жалко перед Чжан Линьчуанем.
— Эту плоть не сгрызли, тут замешана некая злая магия, — Чжан Линьчуань, не убирая платок от лица, небрежно осматривал зал; в его голосе сквозило отвращение, но не страх. — Эти двое погибли совсем недавно, но плоть исчезла, и теперь мы упустили массу зацепок. Ты сражался с тем демоном во внешнем дворе, видишь здесь что-то знакомое?
Цзян Ван покачал головой:
— Я вижу лишь два скелета, судить сложно. Но эта мертвенная ци, пропитавшая всё вокруг...
— И что?
— Тогда меня атаковали управляемые трупы, я был отравлен мертвенным ядом, мне помог наставник Дун.
Чжан Линьчуань кивнул, всё так же не опуская платка, и направился в правую комнату:
— Разделимся. Если что-то найдешь – сразу подай знак.
— Хорошо.
Чжан Линьчуань был практиком, в его Дворце Достижения Небес вращалась «духовная энергия», он сам был источником силы. Цзян Ван не беспокоился о нем и направился в левую комнату.
... Эта комната...
Была совсем крошечной.
При входе сразу бросался в глаза деревянный конь, застывший посреди пола. Игрушка была невероятно изящной и гладкой – явно в нее вложили немало любви.
Неподалеку стоял низкий столик, усеянный рогатками, погремушками и прочими мелочами.
А на стене у столика Цзян Ван увидел единственное украшение в этом доме.
На маленьком холсте неумелой рукой были нарисованы три человечка.
Двое постарше держали за руки маленького, они бежали по полю цветов.
А за ними семенил вертлявый щенок.
Здесь был целый дом. Целая весна когда-то расцветала в этих стенах.
Цзян Ван через силу заставил себя пройти дальше, к низенькой кроватке, где лежали лоскутки пестрой одежды.
Его взгляд поднялся выше – и он увидел последний скелет этой семьи.
Крошечный, хрупкий, беззащитный, одинокий скелет.
Это была маленькая девочка, чьи родители души в ней не чаяли – последнее, что осталось от нее в этом мире.
Он почувствовал гнев.
Неудержимый, неистовый, яростный гнев.

Комментарии

Загрузка...