Не успел Цзян Ван договорить, как, не колеблясь ни секунды, выхватил меч и нанес удар.
— Ч-что ты...?!
Холодный блеск стали полоснул воздух. Фан Пэнцзюй, катаясь по земле и пытаясь уклониться, выглядел одновременно перепуганным, разгневанным и совершенно жалким.
Никто из присутствующих не успел среагировать. Почти все ожидали, что сейчас произойдет примирение братьев, трогательное и глубокое, которое позже станут пересказывать как историю о нерушимой верности.
Никто не мог представить, что на глазах у всех, под грузом братских уз, Цзян Ван и правда обнажит меч!
— Пэнцзюй, — Цзян Ван смотрел на него с улыбкой, но улыбка эта была пугающе ледяной. — Ты ведь сам обещал подставить шею под мой клинок. Почему же ты уклонился?
Лицо Фан Пэнцзюя побледнело, затем пошло пятнами. Он поднялся с земли и, стиснув зубы, встретил его взгляд:
— Третий брат, неужели ты и правда решил перечеркнуть всю нашу братскую любовь?
— Бесстыдная тварь! — Ду Еху, чье терпение лопнуло, пришел в ярость. — Я был слеп, раз считал тебя своим братом!
Он сделал шаг вперед, намереваясь броситься на предателя, но Цзян Ван остановил его жестом руки.
— Второй брат, позволь мне самому с этим разобраться.
Фан Пэнцзюй сверкнул глазами:
— Ду Еху! Какое твое дело?!
— Фан Пэнцзюй, ты меня глубоко разочаровал! — Лин Хэ, обычно сдержанный и великодушный, не смог скрыть гнев. Он шагнул вперед, вытянул из ножен свой меч и, отрезав полу своего халата, с силой бросил её на землю. — С этого момента мы рвем все связи, отныне ты мне не брат!
— Старший брат! — Фан Пэнцзюй выдавил из себя подобие смеха. — То, что второй брат импульсивен – это еще понятно, но неужели и ты не можешь меня понять? Чтобы доказать свою невиновность, я готов принять смерть, но у моих родителей я единственный сын, я их единственная надежда, их наследник, который они так берегли! Моя жизнь принадлежит не только мне, как же я могу погибнуть здесь? Цзян Ван поверил клеветникам, не желает слушать оправданий и жаждет моей смерти! Разве есть в его сердце хоть капля братских чувств?
— Четвертый брат, это последний раз, когда я называю тебя так, — наконец подал голос самый младший из Пятерки Фэнлиня, Чжао Жучэн. Его лицо, сохранившее юношеские черты, уже было невероятно красивым, а голос, подобный звону золота и нефрита, звучал твердо. — Фан Дэцай носит фамилию Фан! Его род поколениями служит вашей семье! Какую цену могли предложить кучке разбойников, чтобы купить его? Ты сейчас оскорбляешь либо богатство своего дома, либо наш разум? Как банда псов из Западных гор пробралась в Фэнлинь и умудрилась устроить засаду прямо в башне Ванъюэ? И наконец, раз у тебя нет решимости доказать свою правоту ценой жизни, то вся эта разыгранная сцена – для кого она? Я, Чжао Жучэн, стыжусь стоять с тобой в одном ряду!
Из всей пятерки Лин Хэ и Цзян Ван были выходцами из бедных семей, семья Ду Еху жила посредственно, тогда как Фан Пэнцзюй и Чжао Жучэн были сыновьями богатых аристократов. О роде Фан и говорить нечего, а семья Чжао, хоть и перебралась в Фэнлинь лишь десять лет назад, обладала поистине бездонными ресурсами.
— Сяосяо, ты всегда был близок с третьим братом, и то, что ты потакаешь ему, я могу понять, но неужели я больше не твой четвертый брат? Ты судишь меня, не имея доказательств, опираясь лишь на предположения, и произносишь такие жестокие слова... неужели совесть тебя не мучает?
Фан Пэнцзюй выглядел глубоко уязвленным и страдающим.
— Пэнцзюй, а ты по-прежнему мастер красноречия, — Цзян Ван жестом остановил Чжао Жучэна и остальных. — Но задумывался ли ты, почему, даже будучи тяжело раненным, я не стал тайно искать связи со старшим, вторым братом или Сяосяо, а предпочел прийти к тебе только сегодня?
Он опустил веки:
— Потому что я никогда не хотел ставить их перед выбором, не хотел заставлять сомневаться или мучиться. То, что произошло между нами, должны решить только ты и я. Если я умру – значит, так тому и быть. Но раз я остался жив, ты вернешь мне всё, что должен.
Фан Пэнцзюй холодно посмотрел на него:
— Ты что, страдаешь манией преследования? Я тебе ничего не должен, и как ты собрался заставить меня что-то вернуть? Почему ты так упрям?
Цзян Ван больше не стал с ним говорить. Он повернулся к высокой статуе Даоцзуня, стоявшей на территории академии, и отвесил глубокий поклон:
— Ученик Цзян Ван пострадал от рук негодяя Фан Пэнцзюя, едва не лишившись жизни. Эта вражда не знает примирения, эта ненависть не знает прощения. Прошу засвидетельствовать поединок насмерть!
Толпа пришла в смятение.
«Доказанный Дао поединок насмерть!!»
Убийство соученика – преступление, но если между людьми лежит кровавая ненависть, которую невозможно искупить, путь Дао не запрещает подобные дуэли.
И среди множества видов поединков те, что проходят под взором Даоцзуня, были самыми необратимыми.
Считалось, что Даоцзунь, возлежащий в Девяти Небесах, пронзает взором всю Вселенную. Стоит произнести его имя – и он узнает; стоит склониться перед его образом – и он почувствует. Любая клятва, принесенная перед лицом Даоцзуня, не подлежит отмене.
Такой поединок – это до последнего вздоха.
Едва голос Цзян Вана стих, как перед статуей возник мужчина средних лет в черном одеянии.
У него было суровое лицо и короткая бородка. На правой стороне его черного халата была вышита крошечная лазурная драконица, выглядевшая как живая. Такие одеяния «парящего дракона» могли носить только мастера среднего, третьего ранга.
Мир культиваторов делится на девять рангов. У каждой школы свои названия и проявления сверхъестественного, но в целом их можно свести к единой системе. Девятый-седьмой ранги – начальный уровень, шестой-четвертый – средний, третий-первый – высший. Забавно, но это почти полностью соответствовало рангам чиновников в государствах.
Конечно, в таком крошечном государстве, как Чжуан, даже канцлер первого ранга не всегда обладал силой, соответствующей этому статусу.
Как только даос в черном появился, все ученики склонились в поклоне:
— Директор!
Во всем Фэнлине было лишь несколько человек, достойных носить черное одеяние «парящего дракона», и среди них – директор академии Фэнлиня, Дун А. Говорили, что он практиковался в Синьане, столице Чжуан, и из-за своего прямого характера, не терпящего несправедливости, нажил врагов среди сильных мира сего, за что был сослан в уезд Фэнлинь.
Лин Хэ скорбно поджал губы, но промолчал. Он хорошо знал технику владения мечом Цзян Вана: до того, как они начали официально изучать искусство Дао, в академии не было никого, кто мог бы с ним сравниться, и Фан Пэнцзюй не исключение.
Но раз Цзян Ван потребовал поединка перед ликом Дао, значит, обида не имеет иного разрешения. Теперь, когда прибыл сам директор, у Фан Пэнзюя было лишь два пути: либо биться до конца, либо ожидать, пока академия начнет расследование покушения на Цзян Вана.
Однако разве мог Фан Пэнцзюй выдержать проверку академии?
Фактически, у него не было выбора.
Под бесчисленными взглядами – полными сомнения, насмешки или гнева – Фан Пэнцзюй не потерял самообладания:
— Третий брат, мы действительно должны скрестить мечи?
Цзян Ван равнодушно ответил:
— К этому нас привел ты, а не я.
— Что я должен сделать, чтобы ты поверил мне?
— Я уже один раз заплатил своей жизнью за это доверие. Теперь слова излишни. Фан Пэнцзюй, которого я знал, не был трусом, боящимся сразиться.
Фан Пэнцзюй остался непоколебим:
— Ты так уверен, что сможешь убить меня?
Цзян Ван спокойно посмотрел на него:
— Почему бы не попробовать.
Фан Пэнцзюй долго смотрел на него, а затем вдруг рассмеялся:
— Жаль, но ты не сможешь меня убить, наш поединок не может состояться. Ведь позавчера у меня открылись меридианы, и я стал учеником внутреннего двора! Мы на разных уровнях, как мы можем сражаться?
С этими словами он выпрямился и наполнил меридианы духовной энергией. Все присутствующие почувствовали, как вдоль его позвоночника – его «великого дракона» – поднялась волна силы, придавшая ему мощный импульс. Это означало, что его меридианы открыты, тело начало вырабатывать духовную энергию и он обрел сверхъестественную силу.
В академии давно существовали правила дуэлей, и одно из важнейших гласило: любой может без условий отклонить приглашение на поединок от человека более низкого ранга. Это защищало новичков от произвола старших. Но сейчас это стало поводом для побега Фан Пэнзюя.
Хотя его меридианы и открылись, прошло слишком мало времени, он еще не успел изучить ни одного искусства Дао, поэтому его сила не претерпела качественного скачка, и он не был уверен в победе над Цзян Ваном.
Цзян Ван молчал.
Он молча смотрел на Фан Пэнзюя со сложными чувствами.
Затем медленно произнес:
— Ради этой таблетки открытия меридианов я в одиночку ворвался в Западные горы и, истекая кровью, разгромил логово разбойников. В том бою я получил тринадцать ран, две из которых были смертельными.
— Чтобы эффект от таблетки был максимальным, я решил дождаться полного восстановления сил. Я знал правило: «сокровище вызывает зависть», поэтому никому не открыл своего секрета. Все думали, что я проглочу таблетку в тот же день, кроме тебя – кроме нас пятерых, братьев, прошедших через смерть. Потому что у меня не было от вас никаких секретов.
— С пяти лет, как я коснулся мира культивации, я гнался за этой таблеткой. У меня не было врожденных способностей, и единственный путь к сверхъестественному лежал через неё. Это мой путь, моя надежда, мой единственный свет. Ты знал о моей семье, знал, как я старался. Я поднимался еще до рассвета, чтобы тренироваться, и отдыхал лишь тогда, когда луна была в зените. Я никогда не ходил в бордели и ни в чем не потакал своим слабостям. Во всей академии нет ни одного ученика, который работал бы усерднее меня. Ради этой таблетки я пахал одиннадцать лет!
Цзян Ван в упор смотрел на Фан Пэнзюя:
— Пропитанная моим потом, моей кровью и моими слезами... Скажи, хороша ли она на вкус?
На площадке воцарилась тишина.
Лин Хэ крепко сжал губы, Чжао Жучэн до хруста стиснул зубы, даже такой здоровяк, как Ду Еху, едва сдерживал слезы.
Да, кто из них не знал о фанатизме, усталости и тяготах Цзян Вана?
А Фан Пэнцзюй... как он мог быть настолько жесток!
— Я не понимаю, о чем ты бредишь! — На лице Фан Пэнзюя промелькнуло смятение, но он быстро взял себя в руки. — В прошлом месяце мой дядя вел торговый караван через государство Синъюнь и случайно выкупил таблетку у одного бедного культиватора. Благодаря этому я открыл меридианы – какое отношение это имеет к тебе? Не думай, что все такие же бедняки, как ты, готовые на всё ради успеха! Моя семья баснословно богата, неужели мы не можем позволить себе купить одну таблетку?
Чжао Жучэн пришел в такую ярость, что перестал сдерживаться:
— Да, семья Фан сказочно богата. Но жаль, что твои родители давно умерли, а ты не единственный наследник главной ветви, и ресурсы, выделяемые тебе, строго ограничены. Иначе как объяснить, что так долго у тебя не было таблетки, а после того как на моего третьего брата напали, она так внезапно нашлась?
— Какое удивительное совпадение. Могу лишь сказать – слишком удивительное! — В глазах Фан Пэнзюя сверкнул холод. — Не говори того, чего не можешь доказать. Ради того, что мы когда-то были братьями, я прощу тебе это. Но в следующий раз, когда я стану учеником внутреннего двора, я покажу вам, что значит субординация!
— Ты! — Чжао Жучэн был вне себя от ярости.
Ду Еху чуть не сломал зубы от напряжения: не будь здесь директора, он бы размозжил кулаком красивую физиономию Фан Пэнзюя.
И лишь Цзян Ван оставался спокоен:
— Фан Пэнцзюй, я же говорил тебе. Ты слишком высокомерен и самоуверен, из-за чего часто игнорируешь истину. Я учил тебя этому, почему же ты так и не усвоил урок?
— Почему бы тебе не подумать: если поединок перед Дао не мог состояться, то зачем здесь директор Дун?
Он шагнул вперед и тоже активировал меридианы. Та «земляная червь», что пульсировала вдоль его позвоночника, пришла в движение. Он весь стал острым, как меч, и прямым, как клинок!
— А всё потому, что я тоже открыл меридианы и официально обрел потенциал сверхъестественного!
— Мы на одном уровне, а ты боишься расследования директора. Поэтому... поединок состоялся!
Фан Пэнцзюй отступил, бледнея, а директор Дун А уже взмахнул широким рукавом.
Прямо у входа в академию, у ног Цзян Вана и Фан Пэнзюя, из земли вырвался росток. За считанные мгновения он превратился в огромный деревянный столб, подняв обоих вверх и отгородив их от остальных учеников.
Верхушка «столба» была ровной, как будто срезанной острым клинком, площадью в десять шагов. Издалека это походило на высокую круглую сцену, но вокруг «сцены» покачивались живые ветви.
Фан Пэнцзюй не сомневался: стоит ему повернуться и побежать, как эти безобидные на вид ветви превратятся в хищных зверей.
Рука Цзян Вана уже лежала на рукояти меча, готовая к рывку.
Дун А небрежно взмахнул рукой, и одна из веток извилась, подцепила меч, который Фан Пэнцзюй уронил ранее, и подкинула его на сцену.
Фан Пэнцзюй поймал оружие.
Перед ликом статуи Даоцзуня, чье лицо невозможно было разглядеть, мастер пятого ранга – ступени Внутреннего Дворца – Дун А холодно провозгласил:
— Поединок насмерть перед лицом Дао – начать!

Комментарии

Загрузка...