За пределами Даосской обители Истинного Возвращения, перед свежей могилой, Цзян Ван открыл глаза.
Крошечная серебряная луна опустилась ему на ладонь правой руки, выжглась на коже серебряным оттиском и исчезла.
Однако Цзян Ван по-прежнему отчетливо ощущал её присутствие. Она не обладала никакой сокрушительной силой; она лишь дожидалась, когда Цзян Ван пожелает вновь явить её, чтобы, связавшись с Лунной звездой, увлечь его сознание в непостижимую Иллюзию Великой Пустоты.
Он не стал задерживаться в Иллюзии Великой Пустоты надолго: окрестности, где он находился, не подходили для спокойных исследований.
Не говоря уже о том, что после схватки могущественных практиков в этих краях сюда могли нагрянуть для проверки люди из Фэнлиня. Да и у самого Цзян Вана были куда более неотложные дела.
Если он не ошибался в расчетах, через три дня наступит время отбора учеников во внутренний круг академии Фэнлиня.
Стоило упустить этот момент, как он навсегда лишится шанса – шанса на месть.
Ведь только ученики внутреннего круга были официально признанными адептами академии в Чжуан, а адептов академии нельзя безнаказанно оскорблять, не говоря уже о том, чтобы причинять им вред!
Бросив последний взгляд на полуразрушенную обитель, где он, изможденный ранами, укрывался последние дни, Цзян Ван зашагал прочь, ступая по лунному свету.
Перед воротами обители разрослись сорняки. Подул ветер, и лунный свет упал на старую табличку, валявшуюся на земле долгие годы. Иероглифы на ней почти стерлись, но два знака, «Истинное Возвращение», всё ещё можно было разобрать.
Луна освещала разрушенную обитель и свежую могилу, ветер шелестел листвой.
Словно чей-то вздох.
...
Фэнлинь на самом деле был не так уж мал. Для многих поколений местных жителей этот город и был всем миром.
Помимо городского главы, представлявшего волю Чжуан, хозяевами этих земель были три клана: Чжан, Фан и Ван.
Глубокой ночью приоткрылась задняя дверь «Ицуйлоу». Под кокетливый смешок пышнотелой девицы оттуда, пошатываясь, вышел мужчина в халате с разрезами по бокам. Исходивший от него винный перегар лишь подчеркивал его самодовольный вид.
Звали его Фан Дэцай.
Этот «Фан» достался ему нелегко: с дедовских времен его семья три поколения прислуживала клану Фан, прежде чем удостоиться этой фамилии. Именно благодаря тому, что он стал доверенным лицом господ Фан, его карманы были полны, и он мог каждый месяц посещать такие притоны, как «Ицуйлоу».
Еще раз крепко ущипнув свою пассию, он расхохотался и зашагал прочь.
Пышнотелая девица с досадой и стыдом смотрела ему вслед, что-то сварливо выговаривая, и лишь когда его силуэт скрылся в переулке, сплюнула: «Шестерка, прикрывающаяся чужим именем», – и с грохотом захлопнула калитку.
Потому она не заметила, как к спине Фан Дэцая прижался мужчина в лохмотьях.
Фан Дэцай кое-что смыслил в боевых искусствах. Почувствовав неладное, он резко развернулся, нанося удар, но противник лишь небрежно махнул рукой, разметав его стойку.
Следом его горло стиснула железная хватка. Фан Дэцай взмыл в воздух и с силой был впечатан в стену.
Но куда больше, чем боль от быстро опухающего лица и затрудненное дыхание, его ужаснуло само лицо перед ним.
Спокойное, сосредоточенное лицо Цзян Вана.
— Цзян... Цзян... — сдавленно и испуганно прохрипел Фан Дэцай, пытаясь вырваться.
— Кто тебя надоумил? Клан Фан или Фан Пэнцзюй? Кто еще замешан в этом деле? Какой яд был в вине? И как ты связался с остатками разбойников с Западных гор?
Цзян Ван дождался, пока тот закончит, и лишь за миг до того, как Фан Дэцай начал терять сознание от удушья, небрежно разжал пальцы:
— Теперь рассказывай. Не спеша.
Он взглянул на луну:
— У нас много времени.
Ночной ветер мягко гнал облака, чуть прикрывая лунный свет. Тихий диалог в переулке звучал неразборчиво, словно шепот призраков.
В эту ночь яркая луна в небе гнала ночной ветер, а тот, кто не умер, вернулся в город.
...
Когда рассвело, Цзян Ван стоял у ворот академии Фэнлиня.
Чжуан почитала Дао своей государственной религией, и вся сильнейшая сверхъестественная мощь исходила именно оттуда, а академии, раскиданные по городам и уездам, были тому подтверждением.
Академия была не только лучшим местом для совершенствования молодежи, но и обязательной ступенью для любого чиновника, желающего внушить уважение своим подчиненным.
Поэтому в Фэнлине самым важным местом была вовсе не резиденция главы города и не усадьбы трех великих кланов, а именно академия.
Чжуанская школа Дао, берущая начало от Горы Юйцзин, придавала огромное значение ритуалам, оттого и сама академия была выстроена роскошно и помпезно. О чем говорить, если даже пара нефритовых львов у ворот внушала трепет своим величием и богатством.
Одежда Цзян Вана всё еще была рваной, а если принюхаться – от неё исходил кислый запах. Он лишь умылся и небрежно собрал растрепанные волосы на затылке.
Он стоял перед распахнутыми воротами академии, гордо выпрямившись, подобно зеленой сосне.
Дежуривший адепт внешнего круга долго протирал глаза, не веря увиденному, прежде чем крикнуть:
— Цзян... Старший брат Цзян!?
Цзян Ван кивнул:
— Здравствуй, младший брат У.
Будучи самым отчаянным из внешних учеников академии Фэнлиня, он участвовал в бесчисленных заданиях. Вряд ли во всем внешнем круге нашелся бы хоть кто-то, прослуживший больше года и не знающий его в лицо.
Младший брат У развернулся и бросился внутрь, восторженно вопя:
— Старший брат Цзян Ван вернулся! Старший брат Цзян Ван вернулся!
Вскоре к воротам хлынула толпа, и ученики внешнего круга окружили его плотным кольцом, наперебой приветствуя. По тому, как его встречали, нетрудно было судить об авторитете Цзян Вана.
Среди десятков учеников выделялись несколько человек. Толпа инстинктивно расступалась, пропуская их вперед.
— Ах ты, сукин сын, Цзян! Где ты пропадал всё это время? Я, мать твою, уже думал, что ты сдох!
Тот, кто начал орать еще издалека, был Ду Еху. При каждом шаге мышцы под его тренировочным костюмом, казалось, вот-вот взорвутся. Его лицо тоже выделялось: густая, косматая борода делала его на вид старше окружающих раза в два, и если бы кто-то назвал его лесным разбойником, никто бы не удивился – совсем он не походил на восемнадцатилетнего юношу.
За столь стремительное взросление его называли «стариком в юности».
Подобно медведю, проломившемуся сквозь толпу, он стиснул Цзян Вана в объятиях, не обращая внимания на слабый кислый запах от его одежды, и всё повторял:
— Ну дела! Ну дела!
— Главное, что вернулся, — сказал Лин Хэ. Его глаза покраснели, а губы подрагивали.
У него было правильное, благородное лицо, и обычно он казался спокойным и рассудительным человеком. Сейчас он стоял за спиной Ду Еху в выцветшем тренировочном костюме и пристально смотрел на Цзян Вана.
И лишь один изящный юноша, подойдя ближе, сначала окинул Цзян Вана взглядом, а потом, указывая на его лохмотья, со смешком проговорил:
— Как тебя угораздило превратиться в такое пугало?
Это был Чжао Жучэн. Самый красивый из них, с вечно легкой и насмешливой улыбкой. Но только те, кто знал его по-настоящему хорошо, могли заметить в его очаровательных глазах затаенную слезу.
Все они, несмотря на разные характеры, были для Цзян Вана братьями, с которыми он делил смертельную опасность. В бесчисленных испытаниях внешнего круга они плечом к плечу проходили через любые беды, скрепив свою дружбу кровью.
Но взгляд Цзян Вана проскочил мимо них и остановился на статном юноше с подернутыми краснотой глазами.
Цзян Ван не шевельнулся и ничего не сказал, но стоило ему замереть, как он незримо стал центром внимания.
— Пэнцзюй, прошло пятьдесят семь дней, — почти по слогам произнес Цзян Ван. — Я думал о тебе каждый божий день.
— Только о Пэнцзюе? А как же второй брат? — Завопил Ду Еху, хватая Цзян Вана за плечи и тряся его.
Лин Хэ и Чжао Жучэн хранили молчание.
Пятьдесят семь дней – это был слишком конкретный и болезненный срок. Ровно столько времени прошло с момента исчезновения Цзян Вана.
Фан Пэнцзюй, одетый в богатые шелка, с улыбкой шагнул вперед:
— Хорошо, что ты вернулся. Все эти дни мы очень за тебя переживали.
— Вот как? — Тоже улыбнулся Цзян Ван. — Как же вы могли не переживать, не видя моего трупа?
Лицо Фан Пэнцзюя переменилось:
— Что это значит? После того как ты пропал, я места себе не находил! Посылал людей искать тебя повсюду!
— Поэтому я до сегодняшнего дня не решался показаться, — вкрадчиво заметил Цзян Ван.
— Цзян Ван! На тебя напали остатки разбойников с Западных гор, это всем известно! Неужели ты подозреваешь меня? — Фан Пэнцзюй покраснел, изображая гнев и обиду. — Мы, Пятерка героев Фэнлиня, как братья! Неужели ты поверил каким-то слухам?
Лин Хэ, Ду Еху, Цзян Ван, Фан Пэнцзюй и Чжао Жучэн – эти пятеро были выдающимися учениками внешнего круга академии Фэнлиня. Из-за схожести взглядов они часто вместе ходили на задания и вместе сражались с разбойниками, за что их прозвали «Пятеркой героев Фэнлиня».
Почувствовав, как атмосфера мгновенно накалилась, ученики внешнего круга, пришедшие встречать Цзян Вана, заволновались.
— Неужели это Фан Пэнцзюй подстроил нападение на Цзян Вана?
— Не мели ерунды! Фан Пэнцзюй всегда был честен, как он мог такое сделать? Это точно ошибка!
— Сомневаюсь... Цзян Ван не из тех дураков, кого можно так легко водить за нос.
Толпа пришла в движение, послышался шепот.
— Мы же свои люди, прикуси язык! — Ду Еху не сводил глаз с Цзян Вана, его лицо исказилось от беспокойства. Дурное предчувствие точило его изнутри, но он не понимал, как предотвратить надвигающееся.
Лин Хэ помолчал, обдумывая слова, а затем попытался вмешаться:
— Старина, за последнее время тебе наверняка пришлось нелегко, ты многое перенес. Может, сначала придешь в себя? Через несколько дней отбор в академию, это судьбоносный момент, тут нужна холодная голова. Мы вместе перебили тех разбойников в Западных горах, если здесь кроется что-то еще, мы во всем разберемся. Если тебя обидели или у тебя есть счеты, мы, твои братья, обязательно поможем, даже если придется дойти до уездной или столичной академии!
Пэнцзюй – наш брат, мы клялись друг другу перед алтарем, я уверен, что здесь какая-то ошибка. Возможно, кто-то пытается нас рассорить...
— Старший брат, — перебил его Цзян Ван. — Разве я когда-нибудь бросал слова на ветер? Эта дружба для меня не менее ценна, чем для тебя. И раз я сегодня говорю подобное, значит, всё обстоит именно так.
— Фан Пэнцзюй! — Цзян Ван повернулся к юноше в парчовом халате и указал на него пальцем. — Надеюсь, когда этот ящик откроется, ты сохранишь ту же уверенность в своей правоте!
Только теперь люди заметили, что позади Цзян Вана стоит большой сундук.
— Что бы ни случилось, я, Фан Пэнцзюй, никогда не причиню вреда друзьям! — Фан Пэнцзюй замер лишь на мгновение, а затем решительно заявил:
— Я сам посмотрю, что это за фальшивые улики, из-за которых третий брат заподозрил собственного названого брата!
Он широким шагом подошел к ящику, выхватил из-за пояса меч и одним ударом сбил крышку.
Внутри оказался крепко связанный человек с кляпом во рту. Увидев Фан Пэнцзюя, он задергался, отчаянно мыча от ужаса.
Ду Еху и Лин Хэ замолчали – они узнали Фан Дэцая, доверенного слугу Фан Пэнцзюя.
— В тот день твой слуга принес письмо, в котором говорилось, что ты приглашаешь меня выпить в башне Ванъюэ. Когда я пришел, тебя еще не было, и он предложил мне выпить, пока жду, чтобы попробовать вино, которое ты якобы прислал специально для меня. В вине был яд... «Две границы инь и ян».
Как только яд подействовал, на меня напали бандиты... Я лично зачистил Западные горы, но не ожидал, что здесь, в Фэнлине, меня едва не убьют эти недобитки!
Голос Цзян Вана прозвучал холодно:
— Поэтому первое, что я сделал, придя в себя, – нашел Фан Дэцая.
Фан Пэнцзюй помедлил лишь миг, а в следующее мгновение резко выпад мечом!
— Тварь! Моя семья тебя не обижала. Как ты посмел сговориться с бандитами, подделать письмо и навредить моему третьему брату!
Удар был быстрым и точным, брызнула кровь. Фан Дэцай судорожно дернулся, захрипел и обмяк, словно дохлая собака. С начала и до конца он даже не успел оправдаться.
— Фан Пэнцзюй! — Собравшиеся были не дураками. Ду Еху, хоть и был грубоват, но не глуп – его глаза налились кровью, ярость закипела внутри.
— Второй брат, — Фан Пэнцзюй опустил окровавленный меч, на его лице отразилось глубокое стыд. — Я... я был ослеплен гневом, думал только о том, чтобы убить эту скотину и отомстить за третьего брата!
— Ничего, — Цзян Ван дождался, пока спектакль закончится, и выудил из-за пазухи исписанный лист бумаги. — Здесь показания Фан Дэцая, скрепленные его отпечатком. Хочешь взглянуть, Пэнцзюй?
— Бах!
Фан Пэнцзюй отбросил меч и тяжело опустился на колени:
— Мне не нужно смотреть, чтобы понять, что там написано. Могу лишь сказать: бандиты Западных гор не оставляют попыток погубить меня, не знаю, сколько они заплатили этой твари, раз он стал им так предан! Но, третий брат, поверь мне, я всегда был честен, когда я совершал подлые поступки? Как бы ни сложились обстоятельства, семья Фан даст тебе ответ. Я назначу награду в десять тысяч монет и непременно очищу окрестности на сто ли от бандитов, чтобы смыть позор с третьего брата!
Кто-то из учеников внешнего круга подал голос:
— Верно, брат Цзян! «Пятерка героев Фэнлиня» – все вы храбрецы, гордость нашего училища, не слушайте провокации подлецов!
— У меня мать тяжело болела, и брат Фан щедро мне помог. Не верю, что он способен на такое.
Нашелся даже тот, кто плюнул на труп Фан Дэцая:
— Такого слугу не жаль, он еще и честное имя брата Фана порочил, портил братские узы! Если бы был жив, я бы сам его на куски разорвал!
— Друзья, не надо слов! — Фан Пэнцзюй взмахом руки пресек обсуждения и, передвигаясь на коленях, искренне посмотрел на Цзян Вана:
— Когда третий брат пропал, я искал тебя повсюду, не раз рыдал, не в силах сдержать слез! Мои чувства к тебе известны всем, небо мне свидетель! Но даже если моя совесть чиста, если бы я не доверял Дэцаю, а третий брат не доверял мне, разве у этой твари появился бы шанс? Вина целиком на мне, я готов принять любое наказание!
— Я готов отдать всё имущество семьи, чтобы искупить страдания третьего брата. Готов принять наказание плетьми за свою ошибку, за то, что доверился не тому. Я готов в одиночку идти на разбойников, клянусь истребить остатки банды Западных гор, и не вернусь в город, пока хоть один из них жив!
— Я хочу сделать это не ради оправдания. Третий брат чуть не погиб, эту боль не смыть! Просто мы же братья, я не могу простить самого себя!
— Если... — Фан Пэнцзюй, рыдая, стиснул зубы. — Если третий брат всё еще питает ко мне ненависть, то возьми этот меч и убей меня! Я не скажу ни слова против.
Все взоры устремились на окровавленный меч, лежащий на земле.
— Брат Фан, нельзя же так!
— Я верю, это не твоя вина. Как можно так легко расставаться с жизнью?
Никто из присутствующих не остался равнодушным, все принялись его уговаривать.
Даже Лин Хэ после долгого молчания заговорил вновь:
— Третий, четвертый, это дело...
Цзян Ван стряхнул пыль с рукава и выпрямился:
— Пэнцзюй, я был ранен, защищая тебя, а ты не раз вставал на мою защиту. Мы все пятеро прошли через огонь и воду.
Лин Хэ, Ду Еху и Чжао Жучэн были глубоко тронуты. Кровь и слезы, дни борьбы, радость, которую они делили вместе... Только они знали, что это значит.
Разве можно выразить словами узы, скрепленные вместе пережитой смертью?
— Третий брат... — Фан Пэнцзюй опустил голову, рыдая в голос:
— Всё это моя вина, только моя, я не должен был доверяться мерзавцу и чуть не натворил бед!
— Но раз уж ты это сказал... — Цзян Ван произнес медленно:
— То третий брат, пожалуй, примет твое предложение!

Комментарии

Загрузка...