Едва Дун А объявил о начале поединка, на деревянном помосте с лязгом скрестились два длинных меча!
До самого боя Фан Пэнцзюй искал любые оправдания, чтобы уклониться. Но как только схватка началась, в его действиях не осталось ни капли сомнений. Он наносил удары уверенно, точно и безжалостно, не оставляя противнику ни единого шанса. Он не зря пробился в число лучших среди внешних учеников академии Фэнлинь и заслужил уважение Цзян Вана и остальных – его слава была вполне заслуженной.
Однако Цзян Ван оказался быстрее, решительнее и куда тверже его!
Потому что он ждал этого момента пятьдесят семь дней. Пятьдесят семь дней и ночей, когда он ни на миг не переставал представлять себе этот финал.
Даже с тяжелыми ранениями, даже когда тело изнывало от болезни, даже когда он несколько раз стоял на грани гибели.
Когда враги сходятся в смертельной схватке – ранения или смерть в порядке вещей, он был готов к этому. Но предательство того, кому доверял больше всего, терзало душу куда сильнее, чем любые физические увечья.
Всё то время его поддерживала не только жажда жизни, но и жгучая, въевшаяся в кости ненависть!
Один выпад – и защита Фан Пэнцзюя прорвана.
Цзян Ван подался вперед вместе с мечом. Он принял удар Фан Пэнцзюя на собственный живот, и когда брызнула кровь, с ледяным спокойствием полоснул мечом, перерезая врагу сухожилия на руке!
Две раны появились почти одновременно, но разница между атакой и обороной уже предопределила исход.
Цзян Ван снова рванулся вперед, вложив в движение весь корпус, и обрушил мощный удар локтем прямо в грудь Фан Пэнцзюю.
Не успел тот оправиться от боли в руке, как в следующее мгновение отчетливо услышал хруст собственных ребер.
Сложившись пополам, как креветка, Фан Пэнцзюй вылетел за пределы помоста, отскочил от сплетения ветвей и рухнул вниз.
Один-единственный обмен ударами, и Фан Пэнцзюй повержен!
— Как... как это возможно? Разница... неужели она настолько велика?!
Под помостом поднялся шум.
Всё произошло слишком быстро. Таблетка открытия меридианов, в которую Цзян Ван вложил свою кровь и слёзы, позволила Фан Пэнцзюю пробудить меридианы и придала ему уверенности. Но меч, в который Цзян Ван вложил боль и ненависть, вверг его в прах.
— Он проиграл сам себе, проиграл собственному страху, — глухо произнес Чжао Жучэн. — Если бы не трусость, он бы не решился на подлость против третьего брата, не стал бы красть таблетку открытия меридианов. Он знал, что иначе ему никогда не превзойти Цзян Вана. Стоило разрыву в силе стать очевидным, и он понял, что уже никогда не догонит его.
Лин Хэ невольно вздохнул:
— Когда третий брат только пришел в академию, он был среди самых слабых, куда слабее Пэнцзюя. Прошло несколько лет, и его искусство владения мечом стало лучшим среди внешних учеников, а Пэнцзюй всегда был таким гордецом...
Ду Еху гневно бросил:
— Да что там говорить, всё это из-за его ничтожности и подлости!
Бряц!
Цзян Ван медленно вытащил меч, пронзивший его живот, и небрежно отбросил в сторону.
Окровавленный клинок с лязгом упал на землю – такой же беспомощный и жалкий, как Фан Пэнцзюй, захлебывающийся собственной кровью.
Опустив меч, Цзян Ван медленно двинулся вперед.
— Спасите! Наставник, спасите! Я из рода Фан, мы один из трех великих домов этого города!
Фан Пэнцзюй в ужасе завопил, в нем не осталось ни следа от спеси богатого наследника.
Дун А остался бесстрастен:
— Раз это поединок чести до смерти, значит, он закончится только тогда, когда один из вас погибнет. Твоя судьба теперь в руках твоего противника.
— Третий брат, третий брат! — Фан Пэнцзюй, упираясь руками в землю, отползал назад. — Прости меня, смилуйся! Пощади меня хотя бы раз!
— Мой род существует сотни лет! Но уже двадцать лет никто из нас не мог пройти через Врата Неба и Земли! Каждый шаг промедления – это отставание на вечность! Сколько у меня времени? Я не могу остановиться, на мне надежды моего покойного отца, я не могу отступить!
Он со слезами на глазах смотрел на Цзян Вана:
— Твоя таблетка... скажи, ты ведь мог отдать её мне?
Цзян Ван молчал.
— Мой дядя ездил в царство Юнь, но там невозможно достать таблетку открытия меридианов. Даже если бы он купил её, не факт, что отдал бы мне. Их выдают всё строже, только самым перспективным ученикам, и во всей академии Фэнлинь ты один заслужил такую награду. У меня не было выбора, я ничего не мог поделать! — Зарыдал Фан Пэнцзюй.
Цзян Ван прищурился:
— На самом деле я понимаю тебя. Понимаю твою тревогу, беспокойство и страх. Твой род дал тебе прекрасные условия, но конкуренция там жестока. Я давно знаю, что человеческие желания безграничны. Я знаю, как сильно ты хотел доказать свою значимость, как хотел оправдать надежды рано ушедшего отца. Ты сам говорил мне об этом, я всё помню. Ты искал легких путей и ослеп от жадности, в этом я тебя понимаю.
В глазах Фан Пэнцзюя вспыхнула надежда, но Цзян Ван продолжил:
— Однако понимание не означает прощение.
Сказав это, Цзян Ван подошел вплотную.
Меч описал в воздухе четкую дугу и точно, без тени сомнения, вошел в грудь противника.
— Если платить добром за зло, то чем же платить за добро?
— Поэтому так: я однажды уже умер, и теперь ты должен расплатиться собственной жизнью.
Цзян Ван говорил это неспешно.
Фан Пэнцзюй здоровой левой рукой ухватился за клинок, позволяя лезвию разрезать ладонь, лишь бы удержать меч в своем теле и хоть на мгновение отсрочить смерть.
Он издал мучительный хрип.
— После того, как я украл... твою таблетку, я не мог спать по ночам. Я так жалел... мне так жаль. Но... но ты же остался жив, разве нет? Мы же братья. Почему... почему нельзя простить меня... хотя бы раз?
Многие под помостом отвели глаза, не в силах больше смотреть и слушать.
Цзян Ван лишь спокойно смотрел на него.
— Ты знаешь, каково это – быть преданным? Ты знаешь, что за жгучая боль и гнев терзают изнутри? Из-за тебя моё доверие выглядит глупостью, а весь мой путь превратился в шутку. Ты сделал мои страдания бессмысленными.
Воспоминания проплыли, словно вода, но в них больше не осталось тепла, они не трогали сердце.
— Ты когда-нибудь лежал на соломе, настолько слабый, что мог лишь бессильно ждать прихода смерти?
— Мне казалось, я вижу перед собой две тени. Я знал, что это Хэйбай Учан. Я слышал их дыхание – медленное, такое медленное, прямо у своего уха. Я клялся, что одолею судьбу! Но я знал, что умираю, и был совершенно бессилен.
— Если бы ты пережил всё то, что довелось мне, ты бы понял, что некоторые раны не заживают. Я уже человек, который однажды умер. Если я прощу тебя, то не смогу смотреть в глаза самому себе.
Досказав это, Цзян Ван медленно, но решительно извлек клинок.
Помост плавно опустился, ветви сжались, и вся созданная искусством боя арена превратилась в крошечный саженец, который ушел глубоко в землю.
Фан Пэнцзюй лежал неподвижно: правая рука безвольно свисала, левая всё ещё была сжата перед собой, будто он до последнего цеплялся за клинок, что оборвал его жизнь. Глаза были широко раскрыты, в них навеки застыли боль, горечь и невысказанное.
Он был мертв.
Лин Хэ тяжело вздохнул, подошел и, сняв верхнюю одежду, накрыл лицо Фан Пэнцзюя.
Ду Еху открыл рот, словно хотел выкрикнуть проклятие, но смолк. Человека больше нет.
Чжао Жучэн стоял, не шелохнувшись, в полном молчании.
Цзян Ван стоял неподвижно, не глядя ни на кого вокруг, устремив взор в бесконечно далекое небо. Будто встречаясь взглядом с самим собой из другой реальности.
— Покойся с миром, — прошептал он про себя.
В сознании воцарилась пустота. Земляной червь в позвоночнике внезапно пришел в движение: он рванулся от самого копчика, совершил быстрый путь и исторг чистую, красивую, полную духовную энергию.
Цзян Ван вдруг вспомнил фразу: «Постижение сути мира – это и есть культивация, а просветление духа – его подпитка».

Комментарии

Загрузка...