Два светила озаряли безоблачное небо. Они парили в величественной гармонии, описывая круги и принося не только знойные летние дни, но и прохладные ночи в часы совместного заката. Когда неизменно наступала ночь, небесный свод украшала лишь тусклая луна, бросая серебристо-белый блеск на бескрайние просторы. Ее сияние отражалось в глади прибрежных вод и изгибах извилистых рек.
Замерло всё: кружение трав, цветов и деревьев. Остановились бурные потоки воды, волны, рожденные ветром и дрожью земли, бесчисленные круги от дождевых капель и пенящиеся каскады рек, срывающихся с утесов. Ничто не могло ускользнуть от остановки времени: ни отчаяние в глазах вора, ожидавшего публичной казни перед толпой, ни голод бродяжки, прятавшегося в тени и с тоской глядевшего на улыбающегося ребенка с любящими родителями, ни страсть объятых любовью сердец.
Весь континент застыл в оковах замершего времени. Это ограничение коснулось каждой живой формы. Исключением оставались лишь чужеродные потоки Духовного Смысла, струившиеся из-за небес, словно невидимые, но вечносущие божества. Всего присутствовало три формы Духовного Смысла. Первый и самый мощный из них, источавший непререкаемый авторитет и вершащий судьбы, принадлежал никому иному, как Мистическим Судьям, поклявшимся хранить беспристрастность и защищать все законы.
Второй по силе поток, самый слабый из трех, разделялся на девять ответвлений. Они были сплав сотен миллиардов воль, непрерывно менявшихся и тесно переплетенных между собой в удивительной, ничем не скованной свободе, где отдельные воли то и дело спонтанно перепрыгивали с одной на другую. Некоторые особо мощные потоки связывали воедино сразу два или более из девяти рукавов, распределяя внимание повсюду, но охватывая взглядом еще большее пространство.
Они простирались дальше всех, находясь под управлением Дуэта Комментаторов. Третий, самый вездесущий поток распадался на шесть изолированных друг от друга Духовных Струн. Их наблюдения были скрыты от остальных, и если наблюдатели не подходили друг к другу ближе чем на три мили, они не заметили никого и ничего. Шесть участников этой игры вместе со своими Духовными Смыслами с невероятной скоростью прочесывали мир.
Континент Мятежного Дракона служил ареной для смертельно опасной игры. По воле невероятного стечения обстоятельств то, что должно было стать лишь легким уроком для проучившего всех наглого чужака, перевернувшего вверх дном всю доску вопреки любым предупреждениям, превратилось в отчаянную охоту за выживание. Башня Утонченности Зенита не только понесла тяжелые потери, но и лишилась своей мощи: ее артефакт уровня Мифических Небес полностью истощил запасы энергии, утратил способность связываться с небесами и превратился в самую обыкновенную башню.
Огромная утрата. Тем временем один из ихблюстителей Дао, Верховный Мудрец неизмеримой мощи и авторитета, получил серьезные ранения и едва не расстался с жизнью. Никому не хотелось повторять его судьбу. Ни у кого не было подобных намерений.
Изначально все они были уверены в своей победе, даже столкнувшись с предполагаемым экспертом Царства Резонирующей Души из чужой галактики. Эта уверенность подпитывалась самыми разными вещами: кто-то полагался на особые навыки или хитроумные планы, а кто-то — на доверие к союзникам. Так или иначе, никто из них не считал свои шансы на победу низкими. Это была настоящая игра.
В каком-то смысле игра Мистиков была по-настоящему честной. Независимо от базы культивации, все игроки оказывались в равных условиях. Разницу определяли не ступени развития, а личные навыки, умение принимать решения и способность адаптироваться. Су И осмеливался бросать вызов богам, демонам и духам. В прошлой жизни он не проиграл ни единой игры Мистиков.
Ни единой. Каковы бы ни были правила. Застывшее время этой миниатюрной планеты-арены было важнейшим этапом для любого варианта игры Мистиков. Поскольку все они происходили от первоначальной версии, где целью было разгадать подсказки и верно оценить обстановку, каждый участник обязан был обладать достаточными навыками и пониманием на этой стадии.
Су И действовал методично. Он изучал трехвековую историю через наблюдения и косвенные улики, оставленные застывшими жителями и пейзажем. К сожалению, использование Глаза Времени для получения подробной информации о мире не выпало ему в виде Карты Дао — такой козырь дал бы ему огромное преимущество. Лишь убедившись, что Континент Мятежного Дракона был человекоцентричным миром с самыми разными проявлениями Дао, он смог немного расслабиться.
Человекоцентричный континент был куда лучше звериного мира, похожего на Галактика Сердца Небес, во многом благодаря гибкости человеческих привычек, тогда как звери полагались на врожденные инстинкты и жесткую иерархию кровей, которую трудно изменить без колоссальных усилий. Подобная звериная обстановка могла показаться простой в игре вроде «Мистик: Королевская Битва», где целью было устроить гибель Избранных противника, но сам выбор этих Избранных превращался в сущую головную боль.
Подобные декорации позволяли куда проще направлять ход событий, взращивать выдающегося Избранного и заблаговременно устранять ставленников врагов. На Континенте Мятежного Дракона он обнаружил три основных типа цивилизационной динамики. Первым была цивилизация, ориентированная на империю, что почти всегда встречается в человеческих мирах. Там насчитывалось шесть окрепших королевств и три развивающихся, находившихся либо в зачаточном состоянии, либо на пике процветания, либо балансировавших на грани упадка.
В классической игре за определение будущего направления королевства обычно начислялось ТРИ очка к локации, а за то, чтобы угадать, какое именно королевство останется единственным правителем мира, давали СЕМЬ очков. В этом и заключалась разница между локацией и обществом. Второй тип динамики был племенным и завязывался на поклонении так называемым «Божественным Зверям» — защитникам, которые захватывали определенный регион, позволяя людям селиться на их землях. Предлагая защиту от врагов, эти существа взамен получали дары и поклонение.
Все они были Изначальными Зверями уровня Звездного Зверя, что равнялось экспертам Царства Астрального Ядра. Люди верили в своих защитников и развивались под их началом, успешно противостоя набегам ранних империй. Последним типом являлись секты. Эти организации создавались амбициозными людьми, желавшими укрепить свою власть и заложить основы для родословных, которые переживут самих основателей.
В основе таких сект часто лежали три тысячи методов культивации. Это неизбежно порождало семейные кланы, союзы и более крупные, разнообразные организации, специализирующиеся не только на боевой силе. Во всем этом не было ничего особенно удивительного, разве что повсеместное существование племен, поклоняющихся зверям, выглядело несколько шокирующе, но не к тому же.
Особенно учитывая, что доля Изначальных Зверей уровня Астрального Ядра была чрезвычайно мала — всего пара дюжин на весь мир, да и тех, кто мог добраться до наследия предков, катастрофически не хватало. Су И принял текущее положение дел на континенте. Подобная среда напоминала пороховую бочку, готовую взорваться в любую сторону от малейшего толчка, а потому прекрасно подходила игрокам вроде него самого, ценившим гибкий стиль игры.
Он намеренно избегал королевств, воюющих с племенами или соседями. Два соседних государства уже вели ожесточенную борьбу друг с другом, причем сильнейшему из них приходилось отражать набеги северного племени, регулярно грабившего чужие земли ради ресурсов, особенно в зимний период. Подобная динамика встречалась сплошь и рядом и являлась глупой ловушкой для любого Избранного.
Хотя условия казались благодатными для роста, в таком конфликте было слишком легко совершить нелепую ошибку и лишить своего Избранного жизни. Тем более учитывая состояние Юэ Баоюэ: у Избранного не должно быть базы культивации. Обычно это означало, что они еще не достигли Стадии Конденсации Ци и тем более Стадии Заложения Основы, поскольку технически любые существа, рожденные со способностью к культивации, начинают свой путь именно с них.
Между тем в этом мире культивация давалась с огромным трудом. За три года ни одно королевство не породило ни единого эксперта Царства Астрального Ядра, из-за чего племена сохраняли автономию, одновременно оставаясь недосягаемыми для полного уничтожения благодаря покровительству Изначальных Зверей. У этих зверей также имелся врожденный инстинкт защиты территории и границ, поэтому они редко расширяли свои владения, если им не бросали вызов.
К тому же эти племена скатились до простого поклонения, а потому даже не могли просить долговечных Изначальных Зверей помочь им завоевать мир. Разве что обладали равной силой или особой связью, но ничего подобного ни у кого не было. В глазах Изначальных Зверей воюющие люди были похожи на муравьев, копающихся в пище и не подозревавших о собственном колоссальном потенциале роста, способном однажды превратить их в упавшую с небес звезду, которая пожрет самих зверей.
Су И вздохнул. Если люди не смогут правильно разыграть свои карты, а звери осознают исходящую от них угрозу, это почти всегда приведет к тотальному уничтожению человечества, низведенного до положения диких животных, борющихся за выживание. Но пока существовала культивация, пока люди жаждали силы, стоило зверям хоть немного потерять бдительность — а во многих его прошлых играх они так и делали, — как их ждала та же участь: узурпация власти и превращение в домашних питомцев или слуг.
Су И взглянул на свои три Мистические Карты: (Небеса) Аннулирование Жизни, Прекращение — отменяет эффект Карты Жизни игрока (себе или другому); игрок не может разыграть другую Карту Жизни в течение (3 лет). (Небеса) Древняя Сокровищница, Воинское Благословение — создает подходящую Сокровищницу, соответствующую сильнейшей базе культивации мира, с древней историей [Текущая: Фаза Мирового Океана].
Дарует выбранному Избранному возможность проявить себя и шанс на добычу посреди конфликта; все прочие Избранные, не выбранные игроком в радиусе 500 миль, получают меньшую награду. (Человек) Скрытое Супружеское Бедствие — дарует Избранному другого игрока возможность связать свою судьбу с кем-то еще. Гарантированно задирает конфликт; при использовании карта становится пустой, выглядя для остальных игроков неиспользованной.
Глядя на эти три Мистические Карты, Су И уже обдумывал возможные варианты. Ни одна из них не казалась особо полезной. Впрочем, он вполне мог вытянуть три другие. К тому же ему удалось заполучить две карты небесного ранга, что само по себе большая редкость. Карта «Аннулирование Жизни, Прекращение» была исключительно мощной и могла запустить цепную реакцию, в результате которой противник лишился бы всех своих Избранных без возможности что-либо исправить.
Это могло стать жестоким ударом. Что же касается карты «Древняя Сокровищница, Воинское Благословение», ее следовало использовать с предельной осторожностью. Само слово «создает» означало, что Мистические Судьи подготовят обстановку, позволив другим игрокам в период затишья заранее спланировать отправку своих Избранных в то же место. В итоге можно было понести двойную потерю: лишиться и сокровищницы, и собственного ставленника.
К тому же, неизбежно возникли бы внешние факторы в виде местных сект или королевств. Если слухи о сокровищнице просочились бы наружу, он попросту отправил бы своего Избранного на верную смерть при отсутствии должной подготовки. Жаль, у него не было Карты Жизни, но ничего страшного. Он справится и так. Проанализировав состояние континента и свой арсенал инструментов, он принялся искать подходящего Избранного. Существовали и другие правила, которые команда комментаторов не стала объяснять до конца, выдавая подробности по ходу дела для пущей зрелищности.
Например, особое применение Глаза Времени разрешалось лишь на определенных целях, позволяя увидеть их реальное прошлое. Это дозволялось только во время выбора Избранных в начале игры, что значительно облегчало оценку характера и нрава потенциального кандидата. Однако каждый игрок мог использовать эту способность в общей сложности лишь девять раз.
Поэтому перед изучением чужого прошлого лучше было использовать другие способы распознать характер. Су И заметил маленького мальчика лет шести в стоптанных сандалиях собственного изготовления, с мозолистыми руками и ногами, сплошь покрытыми шрамами от колючих растений. Его одежда была чистой, но бедной и слегка выцветшей. Очевидно, сшил ее не он сам — в покрое чувствовалась нежная забота, словно ее создала материнская рука.
Мальчик держал в руках повидавшую виды лукошку и собирал целебные травы. Рядом с ним хромал большеголовый песик с чистой повязкой на недавно зажившей задней лапе, преданно охраняя ребенка. Проследив за его путем, Су И обнаружил скромный дом — скорее крошечную лачугу с единственной кроватью. Внутри с легким жаром лежала больная молодая женщина.
Она читала книгу в потертой обложке, а в ее глазах горел живой интерес. К тому же, в этом взгляде таилось столько тепла. Она была бедна материально и хворала телом, но не обделена любовью.
В кармане мальчика лежал крошечный мешочек с медными монетами. Аккуратными, почти что заветными. Су И решил потратить один из девяти шансов, чтобы изучить подлинное прошлое человека. Он узнал, что этот мальчик пытался научиться читать и изо всех сил старался заботиться о матери. На жизнь они зарабатывали продажей сандалий и стеганых одеял, в зависимости от времени года. Деньги в его кармане были накоплениями, отложенными на особую покупку. В их деревне жил старый аптекарь, славившийся великолепными лекарствами, и мальчик как раз договорился расплатиться сырьем для целебных отваров, поскольку всех его сбережений не хватило бы даже на один флакон.
Женщина в лачуге не была его матерью. Он остался круглым сиротой в нежном трехлетнем возрасте, а эта женщина оказалась бывшей куртизанкой, которую выгнали на улицу после того, как она подхватила какую-то мерзкую и очень публично обсуждаемую венерическую болезнь. Они были друг у друга одни. Она обожала читать.
А он ненавидел голодать. Что же до собаки, то это был подобранный пес, укушенный змеей, брошенный прежними хозяевами на произвол судьбы. Натолкнувшись на него, мальчик применил кое-какие хитрости, подсмотренные у отца в двухлетнем возрасте, и спас животное. С тех пор пес отказывался отходить от него ни на шаг. Су И кое-что подсчитал про себя и кивнул. У паренька был отличный боевой дух и сильная воля. К тому же его врожденный талант к культивации оказался не так уж плох, а родился он в пределах одного из Имперских Соществ — Королевства Суси. Но человек, повидавший на своем веку немало всего, Су И прекрасно знал, что лучшим талантом для культивации было истинное Сердце Культиватора.
Ни один эксперт Царства Резонирующей Души не стал бы отрицать, что это важнейшее требование. Выбор был сделан.
В тот же миг Духовный Смысл трех Мистических Судей спустился сюда. Они ждали распоряжений Су И насчет его разовой просьбы. «Немедленное обретение Наследия — Метода Культивации Меча Горизонта через печать воли или сокровище. Без начальной борьбы. Поэтапное дарование». «...» — все трое Мистических Судей на мгновение задумались, а затем кивнули.
Эта просьба не требовала особой конкретики, а мелкие детали судьи решили оставить на свое усмотрение. Шан Лю создал крошечный черный меч размером с мизинец и спрятал его в мягкой почве неподалеку от целебных трав. Он ярко блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо в поле зрения мальчика. Внутри крошечного клинка не было духовного автоматона, зато имелось Духовное Пространство, разделенное четырьмя вратами.
Первые врата открывали часть наследия Стадии Заложения Основы, позволяя ему дойти до Стадии Конденсации Ци; после этого отворялись следующие врата, раскрывая и объясняя методы ранней Конденсации Ци: Зарождение Ци, Внешнее Истечение и Рождение Стихий. Так продолжалось вплоть до последних врат, содержащих высшие ступени: Возвышенную Ци, Насыщенную Духовность и Сущность Ци, а напоследок — путь к вознесению в Царство Астрального Ядра.
Именно это и означало «поэтапное дарование». Небольшое испытание, позволяющее Избранному двигаться шаг за шагом. Если только он не откажется от этого метода позже. Но предсказать подобное было трудно. Су И не стал просить духовного автоматона вроде того, за которого выдавал себя Ван Юйтянь много лет назад в Дворцах Дао Мириады Войн — неизвестно, приняли бы такую просьбу или нет, — но это означало, что мальчику придется обходиться без наставника.
Приняв решение, Су И почувствовал удовлетворение от своего выбора и принялся искать следующего кандидата.
Дела главного героя. Кевин Возвышается.

Комментарии

Загрузка...