Комнату заполняло давящее напряжение, воздух казался тяжелым и густым, словно окутанный ядовитыми испарениями. Игра продолжалась. Хотя все только начиналось, Вэй Уин благодаря невероятному везению искусно выжал максимум из своих Мистических Карт, создав к первому же году огромное, ни с чем не сравнимое преимущество, вызывающее лишь черную зависть. Сама ее ступень развития — Начало Стихий, третий этап Сферы Конденсации Ци — была наивысшей среди всех избранных.
Шаги Цзян Лин уже рождали слухи о зарождающейся легенде: она прославилась как мать, за спиной которой покачивался младенец в лазурной перевязи, а на поясе висела стальная сабля с серебряной гардой. Питая страсть к справедливости, она безжалостно рубила злодеев и бандитов. Весть о ней стремительно разносилась из уст в уста, привлекая огромное внимание человеческих сверхдержав Королевства Байю, включая правящую династию.
К этому моменту Вэй Уин уже убедил Цзян Лин в том, что она собрала несколько его «осколков». Это позволяло ему восстанавливать память и даровать ей новые ступени Искусства Тела Зарождающегося Парагона и Метода Бросающего Вызов Созданию Созвездий. Девушка была твердо намерена следовать этому пути. Главным ее приоритетом оставались жизнь и благополучие Цзян Цянцзюэ.
Второй ее целью был сбор этих осколков ради дальнейшего совершенствования. В ее глазах Вэй Уин являлся могущественным экспертом из иного мира, переживающим тяжелые времена, что давало ей шанс ухватить удачу за хвост. Однако ее потрясала разница между ее собственной силой и развитием жителей континента. Эта пропасть была слишком очевидна, чтобы ее не замечать.
Разница эта зияла во всей красе. Во всех аспектах она превосходила любого встречного, особенно культиваторов своего же ранга. По сути, она испытывала то же самое, что Вэй Уин много лет назад, когда, взрастив четыре Духа Культивации, мог с одного удара уничтожить так называемых Смертных Богов — жажду по-настоящему серьезного испытания.
Это стремление к вызовам подпитывало самые разные личные чаяния: она часто заглядывала в звездное небо, расспрашивая Вэй Уин о мире за пределами небесной тверди. Ее захватила идея вырваться из оков смертности и достичь невообразимых высот. Вэй Уин не вдался в подробности, но даже тех крох информации — о возможностях экспертов Сферы Звездного Ядра вроде создания целых континентов, странных пространственных карманах и способности парить среди звезд — с лихвой хватило бы, чтобы воспламенить сердце любого практика, а уж ее тем более.
Она продолжала свой путь, хотя на него исподволь влияли Мистические Судьи. Вэй Уин почти ничего не делал — да и не мог, обладая лишь Картой Дао, — поскольку Судьи действовали по строгим правилам, неумолимо приближая неизбежное: столкновение Избранных. Лицо Великого Провидца Рябь Тьмы становилось всё более серым, пока он наблюдал и просчитывал ухищрения Мистических Судей.
У него не было способов отсрочить эту встречу, и сердце колотилось от бессильной злобы на собственные ограничения. И виной всему был ублюдок Су И, превративший эту партию в настоящий хаос поздней стадии игры, где ранний фаворит просто катился катком по всем преградам. Будь у него девять карт...
У него оставалось примерно слюнявых тридцать секунд — точнее, около месяца игрового времени до того, как его Избранный столкнется с Цзян Лин. Тот находился лишь на Фазе Внешнего Потока и стремительно поднимался внутри своего клана, но даже глава клана не шел ни в какое сравнение с этой ненормальной матушкой! Остальные молча наблюдали, тоже осознавая исход. Хао Чэнсюэ и Иментет не стали скрывать происходящего от тех, кому не хватало проницательности или понимания определенных тонкостей — благо действия судей объявлялись открыто и были доступны для наблюдения и бурных спекуляций. Они объясняли буквально всё.
— Цзян Лин только что приняла заказ сопроводить юную девицу в соседний клан — заклятым врагам Избранного Великого Провидца Рябь Тьмы, что напрямую приводит ее в нужный район. Благодаря этому судьи непременно сведут их нос к новому столкновению, — пояснил Хао Чэнсюэ.
— С активированной Картой Дао Мира-Святого Нео-Рассвета он может тонко и вполне обоснованно пометить этого Избранного меткой. Он уже выстроил систему поручений, связанных с достижением великих высот в Дао Смертных Сфер. Цзян Лин, единственная Избранная Алхимического Святого Нео-Рассвета, несомненно, ввяжется в конфликт, — добавил Иментет, а затем перевел духовный фокус на Великого Провидца Рябь Тьмы и продолжил: — При такой разнице в силе любое враждебное столкновение наверняка обернется для этого Избранного плачевно.
— Если, конечно, у Великого Провидца Рябь Тьмы не припасена козырная карта... возможно, в дело вступит его скрытый туз, — подразнил Хао Чэнсюэ, нагнетая напряжение, ведь мало кто осмеливался недооценивать Великого Провидца, особенно из числа Провидцев Ночи.
Пепельный оттенок кожи Великого Провидца Рябь Тьмы трудно было скрыть, время шло, и сердце бешено колотилось в груди. Тем временем Вэй Уин сохранял спокойствие и легкую улыбку, наблюдая, как Цзян Лин отбивается от отчаявшихся людей, которым ради выживания пришлось податься в разбойники. Ума ей хватило не обнажать саблю, даровав тем милость и второй шанс на жизнь. Ее праведный подход нельзя было назвать ни правильным, ни ошибочным, но Вэй Уин ценил в ней то, что она не скатилась к бездумной резне всех, кто когда-либо перешел ей дорогу.
Она взращивала Сердце Культивации, учась понимать и ценить саму жизнь. Сам Вэй Уин не трепетал перед чужой жизнью — он не был безумным мясником, истребляющим всех врагов под корень без капли жалости и рассудительности. Иначе многие из встреченных им Благословенных давно бы погибли из-за его личных интересов, особенно те, кого он затянул в ряды Вознесшихся, вроде И Юнь.
Он обладал самообладанием. Не будь его, его Намерение Сабли, жаждущее рассечь любой конфликт острием, не обладало бы и сотой долей своей мощи и свирепости. Именно это сдерживание придавало обнажению клинка такую сокрушительную силу и глубокий смысл, подкрепленный непоколебимой волей поставить точку и подпитываемый необузданной, гордой душой.
Даже характер Кинг был выточен этой избирательной волей, включающейся лишь тогда, когда это действительно нужно. Оно никогда не жаловалось на то, что его не обнажают, но и не колебалось выйти на сцену по первому требованию, выкладываясь при этом на все сто процентов своих возможностей. Это отражалось и на его манере речи: каждое слово ценилось на вес золота, и говорилось лишь то, что имело истинный вес.
Между тем Кратос отличалось запредельным высокомерием и вечно закатывало истерики, если его считали слишком слабым или не задействовали в деле, ни во что не ставя ни небеса, ни преисподнюю. При этом оно изъяснялось столь же запутанно, сколь само время и пространство, едва ли выдавая хоть что-то членораздельное. И однако оно всегда оставалось надежным ровно настолько, насколько это было нужно, никогда не подводя никого, кроме самого себя.
«В следующий раз, когда я обнажу саблю...» — Вэй Уин мысленно вернулся к тому чувству, на мгновение отвлекшись. На заднем плане Кратос использовало миниатюрные Аватаров Ложных Богов в драконьей форме, играя с Верховными Мудрецами и пиковыми практиками Сферы Вознесения. Появившиеся Временные Призраки стали неожиданным, но желанным препятствием, лишний раз подтверждая всю сложность получения этих контрактов, отправлявших провидцев прямиком на смерть.
Правда же заключалась в простом: Мистические Контракты — ВСЕ до единого — находились в его руках.
Кроме Башни Пикового Совершенствования, которую уничтожил Су И, чтобы спасти. Пустота была стихией Кратос, особенно для Истинного Дракона Пустоты! Если бы дело ограничивалось только этим, определенные вещи могли бы вызвать трудности из-за текущего уровня Кратос на Первой Метке Мистического Мифа, но в сочетании с его мутировавшими Законами Пространства и Времени и прочим арсеналом это была для него идеальная среда.
Раздался тяжелый, напряженный вздох.
Остальные игроки хранили молчание, погрузив свои чувства в сферу сцены. Континент Бросающих Вызов Драконам в этот момент замер в неподвижности. Руки Великого Провидца Рябь Тьмы судорожно сжались, по спине катился пот. Было трудно до конца прочувствовать его состояние, но это ничем не отличалось от созерцания самой смерти, застывшей внутри крошечного мирка. Мучительное зрелище.
Стазис на Континенте Бросающих Вызов Драконам наступил потому, что два Избранных в рамках этой Мистической Короны пересеклись друг с другом. Это называлось «Периодом Ввода» — временем, когда судьи могли задать игрокам один-единственный вопрос.
— Период Ввода начался; желает ли кто-нибудь из игроков использовать Мистическую Карту? У вас есть пятнадцать минут на раздумья, — громогласно и взрывно объявил Су Цзячжэнь, и для Великого Провидца Рябь Тьмы этот голос прозвучал издевательской насмешкой. Впервые в жизни он ощутил всю тяжесть давящего на него сотен миллиардов глаз взглядов. Все ждали. Все наблюдали.
Дыхание становилось всё тяжелее, а глаза наливались кровью. Эта пятнадцатиминутная передышка была послана с небес и в то же время вытащена из глубин ада. Он лихорадочно отправлял срочные послания Провидцам Ночи. Это было одновременно предупреждение и отчет. Проще говоря, суть сводилась к одному: «Сейчас, или всё кончено».
В Пустоте женщина в пышных черных одеждах, Верховная Мудрица Провидцев Ночи, получившая задание отыскать Мистический Контракт, замерла на месте, привлекая внимание Суо Хаорана и тощей женщины-Верховного Мудреца. Несмотря на Пустоту, они отчетливо слышали стук ее сердца и души. — Уже? — хрипло выдохнул Суо Хаоран. Хотя их уровень развития был божественным, Пустота оставалась грозной стихией, способной потягаться с ними силой — вроде смертного, решившего в одиночку пересечь бушующий океан. И хотя у них были инструменты для навигации, задача все равно пугала. Будь они хоть капельку сильнее, всего на одну ступень выше, поиски контракта стали бы плевым делом, решаемым по щелчку пальцев.
Увы... Путь культивации тернист.
Попытка вырваться за пределы Фазы Посланника Микронебес давалась примерно в тысячу раз труднее, чем путь к ней самой. Будь то изъяны фундамента ранних лет, дающие о себе знать, или нехватка ресурсов — такова была их судьба. Судьба большинства практиков, достигших вершины своего общества.
И хотя в Галактике Предельной Чистоты насчитывалось более десятка Алхимиков Небесного Святого — если быть точным, двадцать четыре известных и подтвержденных живых Алхимика Небесного Святого местного происхождения, — подавляющее большинство из них обладало второсортными алхимическими родословными, вроде той, что была продана послу Стойких Сумерек, Мудрецу Оазиса Рек.
Тем временем сложность создания пилюль и требуемые на это затраты достигли невиданных высот. Обычные продукты мистическо-небесного ранга лишь номинально относились к этому классу, а на деле не обладали нужным алхимическим эффектом: они либо почти не несли пользы Верховным Мудрецам, либо изначально не были предназначением для практики. Наконец, существовало четыре основных типа эликсиров и бесчисленное множество их разновидностей, и далеко не все они предназначались для развития культиваторов. Некоторые помогали в развитии планет или благословенных земель, другие исцеляли душу или продлевали жизнь — и это лишь верхушка айсберга.
Го Хэн специализировался на создании ядов. Его ядовитые эликсиры могли заставить зачахнуть целую планету или звезду, разрушая ее перспективы и убивая любые шансы породить Мировую Душу или Звездную Душу. Несмотря на свой статус потенциального будущего Алхимического Небесного Святого, если бы он и создал мистическо-небесную алхимическую родословную, это были бы ядовитые эликсиры. Данный факт лишь усугублял их борьбу за выживание и подчеркивал всю тернистость пути культивации. Худая женщина-Верховный Мудрец носила этот титул уже более трехсот тысяч лет, но до сих пор так и не смогла закрепить свою невероятно мощную базу развития Сферы Резонирующей Души!
Почему? Да потому что Алхимический Святой Пикового Совершенствования не специализировался на средствах для продвижения в культивации! Вот почему!!
— У меня почти не осталось времени. Период Ввода начался, — ответила женщина Суо Хаорану. Они чувствовали затаившийся в ее голосе страх и яростную готовность сорваться на крик при одном взгляде на этих Провидцев. По правде говоря, Провидцы не были бесполезны: они раз за разом находили следы Мистических Контрактов, но окружающая обстановка делала их неуловимыми, а так называемые Верховные Мудрецы оказывались слишком слабой опорой, чтобы успеть ухватить добычу! Поймав ее взгляд, они почувствовали глубокую обиду, но что они могли поделать?
Худая женщина-Верховный Мудрец испытывала к ее незавидному положению одновременно и жалость, и злорадное удовлетворение. Она ведь только что столкнулась с единичным Мистическим Наказанием и за один присест лишилась всех плодов многовековых трудов, попутно получив серьезные ранения. К тому же, точно так же, как и она сама, эта женщина в черных одеждах ни за что не посмела бы принять Мистическое Наказание прямо в Пустоте.
Это было бы все равно что бросить вызов шторму в открытом море на крошечной дырявой лодке, когда под бушующими волнами тебя ждут жаждущие крови акулы. Провидцы Ночи наверняка обладали средствами защиты, и они, как и она в свое время, могли встретить эту бурю вместе под защитой своей крепости, выигрывая время и выискивая надежду. Суо Хаоран мог лишь тяжело вздохнуть: — Когда начнется наказание, Мистический Контракт сам себя обнаружит. Мы добудем его для тебя. Произнося эти утешительные слова, женщина в черном прекрасно понимала, что Суо Хаоран несет полнейшую чушь, и даже если они найдут контракт, то без колебаний обдерут ее как липку.
Точно так же, как они поступили с Башней Пикового Совершенствования... И все же это помогло ей сбросить большую часть страха. Она кивнула. Затем она решила уйти заблаговременно и подготовиться к встрече с Мистическим Наказанием. Уж лучше встретить грядущую беду за стенами крепости.
Прежде чем отыскать нужный пространственный поток для отступления, ее глаза дрогнули, и она глубокомысленно произронила: — Иноземец явился с великим шумом и неясными намерениями, но к гибели мы пришли своими собственными руками.
Именно так. СОВСЕМ ВЕРНО!
Если бы соответствующие фракции никогда не давали согласия действовать через этих представителей, между ними почти не возникло бы кармической связи или авторитета, делая условия иноземца по большому счету бессмысленными. В худшем случае львиная доля Мистического Наказания пала бы на головы тех, кто принес клятву. Но каждый из них выступал в роли полномочного представителя, а Арбитр был равнодушен ко всему, кроме кармических связей — всевидящий и всезнающий.
Именно поэтому человек, возненавидевший весь мир, не мог просто так принести клятву, используя врагов как рычаг давления, а затем намеренно нарушить ее ради взаимного уничтожения. Впрочем, ходили истории о шпионах, проворачивавших нечто подобное, когда им слишком сильно доверяли и наделяли властью представлять внедренные фракции, но никогда — в таких масштабах. —... — отозвался Суо Хаоран.
—... — последовало от худой женщины-Верховного Мудреца.
—... — промолчали Провидцы.
Она удалилась. Растворившись при входе в иной пространственно-временной поток, она помчалась обратно в свое «настоящее». Суо Хаоран покачал головой: в его памяти всплыл образ Тяньши Я, согревая душу воспоминанием о ее нежном прикосновении, и он вновь сосредоточился на текущей задаче. — Давайте поторапливаться!
В недавно созданном изолированном мирке, странно сформированном и надежно закрепленном в Пустоте, возникла фигура в объемных черных одеждах. Резонирующая ци небес мгновенно сплела вокруг нее тонкую темную теневую завесу. Она тут же насторожилась. —...Покажись.
Хотя голос ее прозвучал тихо, он громыхнул так, что стены этого мира пошли рябью, грозя обрушиться. Еще чуть больше силы — и, по ее оценке, пространство бы просто уничтожилось. Этот мирок не отличался прочностью, да и ее сканирование не выявило никаких скрытых формаций или массивов.
Это было простейшее пространственное измерение с той лишь разницей, что его умудрились заякорить в Пустоте. Ее Временной Глаз оценил возраст пространства, определив, что ему всего несколько дней — оно было чуть старше того момента, когда иноземец бросил вызов Су И, тому таинственному существу. — А вот и я, — сказал чей-то голос, и прямо из воздуха соткалась фигура — до того неестественно плавно, словно она находилась там всегда. Нереально прекрасное лицо и звездные глаза Трансцендентной Чистоты были безошибочными признаками личности этого создания — Вэй Уин, Алхимического Святого Нео-Рассвета! Глаза женщины в черном чуть расширились, а затем резко сузились. Она сразу поняла, что перед ней искусная техника аватара, неотличимая от оригинала во всем, кроме полного отсутствия Истинной Души.
— При тебе есть духовный аватар твоего Верховного Провидца Ночи? Если он хотя бы наполовину так хорош, как я надеюсь, он должен был предвидеть этот исход. Внезапно из груди женщины в черных одеждах, прямо из ложбинки между ее гордыми женскими холмами, хлынул душевный свет, источающий ауру кромешной тьмы. Он взорвался каскадом струящегося, похожего на чернильную жидкость черного света, формируя гуманоидный силуэт, который был чернее ночи и глубок, как бесконечная бездна. —...
— Отлично. Значит, ты не совсем бесполезна, — хмыкнул Вэй Уин. — Давай поговорим.
Пятнадцать минут спустя.
Столкновение между Цзян Лин и Избранным Великого Провидца Рябь Тьмы началось. Цзян Лин заговорила, выдвинув неразумное требование получить доступ к его Морю Сознания ради извлечения «осколка» — по сути, приказав ему выставить на показ все свои тайны и отдать свою жизнь и смерть в ее руки.
Разумеется, он отказался. Как и следовало ожидать. Она знала, что попытка сделать это грубой силой убьет его прямо в процессе извлечения, поэтому всегда просила других добровольно пойти на это ради повышения шансов на выживание. Согласился лишь один. Тот человек неминуемо погиб, а его Море Сознания полностью разрушилось.
Перед ней встала дилемма: продолжать или остановиться. Цзян Лин выбрала первое, поставив во главу угла укрепление своего Сердца Культивации — разумеется, не считая жизни собственной дочери. Она не могла остановиться.
Хотя он призвал на помощь свой клан, стоило погибнуть нескольким сородичам, как они тут же предали его, оставив Избранного в полном одиночестве, без какой-либо поддержки семьи. Все наблюдали, как его сразили ударом после последней отчаянной попытки взбунтоваться и взорвать собственный дух ради взаимного уничтожения. К сожалению, Цзян Лин оказалась слишком быстра.
Он лишился головы. Обезглавливание. Сотни миллиардов зрителей воочию наблюдали смерть первого Избранного.
И миллиарды за миллиардами глаз устремились на Великого Провидца Рябь Тьмы. Интересно, какие эмоции испытает Цзян Лин, когда правда вскроется, да?
В каком-то смысле Вэй Уин находился в ТОЧНО ТАКОМ ЖЕ положении на протяжении нескольких томов. Если бы не давящая угроза Бедствия, осознание того, что твоя жизнь — лишь пешка в чьей-то игре, привлекало бы куда больше внимания.

Комментарии

Загрузка...