Перспектива Шан и демонстрация его Пути Алхимии надолго потрясли всех присутствующих. Далеко не каждый в зале был алхимиком. Большинство собравшихся составляли истинные практики боевого пути, шедшие к силе и власти. И всё же, будучи уроженцами Галактики Высшей Чистоты, основы алхимии они понимали.
— Какой революционный путь! — с благоговейным изумлением воскликнул старец. По просьбе Шан Лиу он уступил Шан своё почётное место. Обладая вторым по старшинству рангом в Павильоне Рыцарского Дао, он прожил пятьдесят четыре тысячи года в качестве Первородного Магистра и был выдающимся наставником элитных учеников. Сказав это, он содрогнулся от приступа жестокого кашля.
Шан Лиу хранил молчание, наблюдая за своим старейшим живым другом в павильоне. Он испытывал легкое чувство вины за то, что согнал его с почётного места, но по сияющим глазам старца понял: его решение было верным. Янь Лоян был алхимиком и на десятки тысяч лет застрял в ранге Старшего Святого Алхимика Земли, не имея возможности сдвинуться с мертвой точки. Однако по его живому аурическому фону Шан чувствовал, сколь глубокое озарение тот обрел. Если бы старик попытался прямо сейчас, то вполне смог бы сделать шаг вперед на Пути Алхимии.
Увы, для некоторых познать Дао под вечер... означало умереть до рассвета.
На глазах у потрясенной толпы жизненная сила Янь Лояна рассеялась. Срок его души и срок его жизни подошли к концу одновременно.
Он стоял со сложенными руками и прямой спиной. Больше ничего не было. Толпа собственными глазами стала свидетелем ухода легенды. Несколько учеников, которых он взрастил и выучил, залились безутешными слезами, капавшими на землю.
Шан невольно удивился такому повороту. Ему еще не доводилось видеть, как кто-то исчерпывает свой предел жизни и души настолько бесшумно.
Шан Лиу поднялся с места и медленно направился к телу ушедшего друга. Каждый его шаг казался тяжелым, отзываясь в сердцах и душах всей глубиной скорби по Янь Лояну. К тому же в воздухе нарастало тяжелое предчувствие. Все понимали, что Шан Лиу тоже приближается к закату своих дней. И хотя впереди у него оставалось еще около двадцати тысяч лет, мало кто из практиков доживал до естественного истощения срока души.
Шан Лиу бережно извлек из пространственного кольца гроб из темного дерева, испещренный рунами и письменами. Руны источали силу консервации и вечности, а высеченные на боках и крышке строки повествовали о жизненном пути Янь Лояна. Когда тело уложили внутрь, плач стих, и все присутствующие начали отдавать последние почести.
Кто бы мог подумать, что посреди грандиозного тройного торжества придется устраивать похороны.
Шан мало что знал о Янь Лояне, но, видя искренность чувств каждого гостя и неподдельную боль утраты, понял, сколь любим был этот человек. Он тоже выразил соболезнования Шан Лиу и отдал дань уважения ушедшему. У Шан никогда не было официального наставника — его старший брат всегда заменял ему учителя в вопросах культивации, принципов и морали, — поэтому он прекрасно понимал, каково это: потерять того, кто вкладывал в тебя всю душу.
Никто не счел проведение похорон неуместным или неуважительным. Путь культивации тернист, и бесчисленные практики борются за силу ради долголетия, но истинная цель их молитв — бессмертие. На импровизированную церемонию прощания ушло два часа: звучали искренние слова, проливались новые слезы.
Шан Лиу присел рядом с Шан. — Спасибо тебе, — честно сказал он. — Старик Янь был искренне счастлив обрести озарение в свои последние мгновения. Не будь тебя, он, пожалуй, умер бы с сожалением в сердце и смятением в душе.
Шан слегка кивнул, не став развивать эту тему. Наконец предварительная часть мероприятия возобновилась, но время для вопросов и ответов уже прошло. Правда, Мудрец Возрождающейся Луны и остальные по-прежнему отсутствовали вместе с Шан Ваньцин, что выглядело довольно неловко.
Первым пунктом программы значилось празднование двухсоттысячного дня рождения, затем — свадебная церемония и, наконец, турнир за право доказать свою достойность руки Шан Ваньцин. Но невеста тоже отсутствовала.
Шан Лиу сделал едва заметный жест, и несколько стражей покинули зал, включая короткостриженую женщину — личную служанку Шан Лиу. Они удалились бесшумно, но в большой спешке. Тем временем паника двух затаившихся Мудрецов усиливалась, особенно у того, кто знал, что его маскировка раскрыта. Он понятия не имел, сообщил ли Шан об этом Шан Лиу, а потому они были напряжены до предела.
Пусть они не страшились самого Шан Лиу, три Мудреца рядом с ним были опасную переменную. Они сдерживали порыв действовать на опережение. Наконец, их истинная цель еще не появилась. Они мысленно проклинали Шан. Какого черта Высший Мудрец вздумал лезть не в свое дело, когда пророчество уже гремело на всю округу? Неужели он не боится накликать беду?!
Их напряжение достигло пика. К счастью, тревоги насчет того, что Мудрец Возрождающейся Луны встанет на защиту цели, вскоре рассеялись! В главный зал хлынула целая процессия женщин! Когда створки распахнулись, все взгляды устремились туда. И в тот же миг сердца мужчин и женщин пропустили удар!
Юэ Сунли! Цин Цюму! Цао Цуйфэнь! Суй Юань!
Красота Юэ Сунли поражала воображение и лишала дара речи, а ее роскошное тело способно было разжечь огонь в любом мужчине. Одно лишь то, как наряд обтягивал ее грандиозные пики, подчеркивая соблалнительные изгибы и взрывоопасные формы, заставляло присутствующих мужчин терять рассудок от изумления.
Кроткая красота Цин Цюму излучала умиротворение; один взгляд на нее успокаивал разум, хотя сердце продолжало бешено колотиться. А ее особые черта — заостренные кончики ушей — и аура природной эссенции не имели аналогов во всей галактике.
Цао Цуйфэнь шла вперед с безграничной уверенностью, источая исключительную статичность. И пусть она не обладала столь вызывающими формами, как Юэ Сунли, или природной уникальностью Цин Цюму, в ней жило собственное неотразимое очарование.
Но самым шокирующим зрелищем оказалась Си Нин! Ее фиолетовые волосы были чуть подстрижены снизу и заплетены в толстую косу, опускавшуюся до самых щиколоток, а на лбу красовалась многослойная челка. На ней был довольно скромный наряд, который, впрочем, ничуть не скрывал соблазнительные изгибы, а лишь разжигал любопытство.
Многие культиваторы в зале узнали Си Нин и были ошеломлены ее появлением, ведь официально она считалась мертвой уже восемь тысяч лет! К тому же, ее база культивации чудом вернулась на Стадию Души Мистицизма — знак того, что силы восстанавливаются крупица за крупицей.
— Си Нин! — воскликнула женщина средних лет. Сама она тоже находилась на Стадии Святого Земли, но ее развитие застряло на долгие-долгие годы: этот ранг она удерживала уже более десяти тысяч лет.
Си Нин посмотрела на женщину и узнала в ней Фэй Чжэня. Раньше они часто выполняли совместные миссии, сражались бок о бок с врагами и боролись за возможности, будучи ближе, чем родные сестры. Присутствие Фэй Чжэня застало ее врасплох, вызвав бурю эмоций в груди. Когда-то юная на вид Фэй Чжэнь превратилась в женщину средних лет, не желая тратить жизненную силу или культивацию на поддержание молодости, но оказавшись не в силах сделать ни шагу дальше на своем пути.
Ей безумно хотелось расспросить обо всем подругу, но после секундного колебания она лишь приветливо помахала ей рукой со сдержанной улыбкой, после чего последовала за Цао Цуйфэнь и остальными на четвертый ярус. Обычно в качестве жен или спутниц их должны были усадить на ярус ниже Шан, однако Шан Лиу заранее учел их появление и выделил места на четвертом уровне. Этот жест был призван еще больше расположить к себе Шан и сгладить прошлые обиды.
Теперь, когда в сборе были все, кроме Шан Ваньцин, Шан Лиу поднялся со своего места. — Я хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня разделить со мной праздник — мое двухсоттысячное рождение. Я прожил долгую жизнь, и главным моим достижением стало создание и сохранение Павильона Рыцарского Дао.
Первое из трех событий началось!

Комментарии

Загрузка...