Звездное скопление Крошечное Сердце.
Это звездное скопление славилось своей Малой Солнечной Звездой — наименьшей классификацией для карлика, однако ее выбросы энергии отличались поразительной мощью и чистотой, не уступая Сверхмассивной Солнечной Звезде. К тому же она была многокольцевой, обладая четырьмя Поясами Мистического Сияния отчетливого цвета, символизирующего аспект роста. Они очищали солнечную эссенцию и насыщали все скопление, подпитывая техники культивации, завязанные на росте, и стимулируя жизнь во всем звездном скоплении, включая его планеты и лунные спутники.
Беглый осмотр позволил бы сразу оценить огромный потенциал и ценность этого места: здесь в изобилии росли редкие растения, залегали ценные руды, текли целебные эссенции, возвышались величественные горы и таились прочие сокровища высшего мистического качества.
Звездный регион Бурлящего Роста поистине огромен и насчитывает десятки тысяч звездных скоплений, но даже на их фоне стоимость одного лишь скопления Крошечное Сердце составила бы примерно 20% от совокупной ценности природных богатств всего звездного региона. Зал Абсолютной Чистоты Северо-Западного региона Зоны Роста располагался именно здесь, так что подобное положение дел никого не удивляло.
Зал Абсолютной Чистоты находился вовсе не на планете, спутнике или астероиде, а на крошечном континенте с плоской поверхностью, орбита которого подчинялась лишь прихотям самого Зала. На этом свободно парящем куске суши возвышался грандиозный, ослепительно роскошный дворцовый комплекс, от которого так и веяло баснословным богатством. Его стены состояли из кирпичей, но каждый уложенный блок был не обычной глиной, а Камнем Эссенции Мистической Земли. Из-за исполинских размеров дворца — не говоря уже о мощеных полах, крышах и фундаменте — общее количество ушедших на его возведение камней эссенции исчислялось бы несколькими десятками миллионов.
В центре этого роскошного комплекса располагалась круглая площадь, а посреди нее возвышалась башня. Она была не слишком высока — всего около семидесяти футов, ровно семь этажей, — а ее внешний облик сочетал в себе основной цвет аспекта роста и шесть других оттенков, представляющих остальные алхимические аспекты. Башня не выглядела кричащей, но поражала воображение своим величественным одиночеством, окруженная сочной травой и аккуратными каменными дорожками, по которым то и дело кто-то проходил. И хотя она явно уступала размерами крепостным стенам дворца, башня неизменно приковывала к себе взгляды, словно магнит, неотвратимо притягивая внимание из любого проема.
Это и был Зал Абсолютной Чистоты!
Поток людей здесь не иссякал ни на минуту, а неподалеку, на специально отведенных под контролем астероидах, швартовались пустотные корабли, кружащие вокруг парящего континента. Зрелище было поистине оживленным: каждые несколько минут кто-то прибывал или отправлялся в путь. Порой здесь даже образовывались небольшие пробки, и различным практикам приходилось лично регулировать движение, чтобы избежать заторов.
Внезапно три луча Светового Перехода замерли на самом краю звездного скопления Крошечное Сердце. Разноцветный радужный след и защитная оболочка, обеспечивавшие столь стремительное путешествие, красиво рассеялись.
Пространство звездного скопления Крошечное Сердце находилось под надежной защитой, напрочь запрещающей любые пространственные перемещения. Это было не просто ограничение какой-то формации, а незыблемое правило, установленное Семи Высшими Башнями Галактики Абсолютной Чистоты. Нарушение этого закона влекло за собой практически мгновенное возмездие.
Когда-то давно могущественный Мистический Владыка, спасаясь от наемных убийц после назначения награды за его голову, в панике совершил Пространственный Сдвиг с помощью случайного спасательного пустотного артефакта и случайно угодил прямиком в звездное скопление Зала Абсолютной Чистоты Юго-Восточной Зоны Слияния.
Просветленный Мудрец нанес невероятно молниеносный удар с расстояния, равного одной десятой галактики, и мгновенно уничтожил беглеца. Тот даже не успел испустить предсмертный хрип. Никаких вопросов и разбирательств. Наемники узнали о его смерти лишь два столетия спустя, когда небесному провидцу поручили отыскать цель по заказу первоначального нанимателя — тот просто хотел возобновить охоту и назначить новую верную награду, не в силах спать спокойно, не зная, жив ли враг и когда будет нанесен удар.
Когда новость об их печальной участи просочилась наружу, она вызвала целый шквал известий о тысячах практиков, бесследно исчезнувших без каких-либо объяснений из-за пространственных аномалий или использования случайных пространственных и пустотных сокровищ. С тех пор применение рандомизированных артефактов побега было повсеместно признано вне закона.
Позже это привело к безумной и невероятной битве. Тот самый Просветленный Мудрец, выступавший в роли Блюстителя Дао семи башен, убил тридцать второго любимого мужа младшего алхимика Мистического Мира, состоявшего в одном из институтов. Алхимик потребовала объяснений и, по меньшей мере, вернуть ее мужу жизнь. Но прошли уже долгие годы, а подобный подвиг был не по силам даже Возвращению Времени без огромной, разрушающей душу жертвы.
Получив отказ по всем пунктам, младший алхимик Мистического Мира повела себя предельно безумно: она пообещала отдать все накопленные за жизнь богатства, всю родословную и секреты варки за голову Просветленного Мудреца, а тому, кто принесет его труп до конца ее дней, она поклялась посвятить всю оставшуюся жизнь служению и культивации.
Эта схватка сотрясла самые основы Зоны Слияния, наглядно продемонстрировав огромное влияние, которым обладает даже один младший алхимик Мирового Святого. И хотя сама алхимик не могла покинуть свое убежище, чтобы воочию увидеть смерть Просветленного Мудреца, ходили слухи, что тот получил фундаментальные повреждения Истинной Души и основы культивации, навсегда потеряв надежду продвинуться по пути силы и ступить на легендарный путь Царства Резонирующей Души.
Как ни удивительно, правила Семи Высших Башен не освободили Просветленного Мудреца от ответственности и не защитили его! Напротив, чудовищный уровень защиты алхимиков и содействие их воле лишь усугубили его плачевную участь. Однако, правило карать любых нарушителей смертью продолжало действовать, пусть приговор и приводил в исполнение преемник того самого Просветленного Мудреца.
Белые Небеса как раз объяснял все это Вэй Уин и остальным по дороге. В какой-то момент Ло Нин и Иментет незаметно перебрались на Малый Эдем к остальным, оставив Скрытый Ветер пустым. Когда они остановились, Иментет забрала Скрытый Ветер себе.
— Какая властность, — с благоговейным выдохом сказала Иментет.
Младший алхимик Мирового Святого разрушила путь Просветленного Мудреца.
— Контракт всё еще активен? — спросила Непри, и ее глаза вспыхнули жадным блеском.
Хотя алхимик уже давно скончалась, ее пожизненное состояние наверняка показалось бы астрономическим даже для такого Мудреца, как она. Иначе с чего бы разгореться той грандиозной битве?
Белые Небеса кивнул: — Да. Тот Просветленный Мудрец уже давным-давно заперся в Зале Абсолютной Чистоты и объявил о бессрочном уединении в надежде когда-нибудь совершить прорыв, но в это верится с трудом — скорее, это просто предлог, чтобы спрятаться под защиту. Прошло уже почти сорок три тысячи лет. И раз контракт до сих пор числится активным, значит, он всё еще жив.
Непри надула губы. Хотя установленные Семи Высшими Башнями правила беззастенчиво благоволили алхимикам — позволяя даже чужаку объявить награду за голову одного из их Блюстителей Дао и запрещая самому Блюстителю убивать алхимика в отместку, — этот способ укрыться работал безупречно. Похоже, остаток дней он проведет в тихом уединении, там же и умерев.
Непри не нашелся что ответить на это недовольство Непри и благоразумно промолчал.
— Не стоит недооценивать алхимиков, — искренне сказала Ло Нин.
— И то верно, — усмехнулась Иментет, бросив на Ло Нин многозначительный взгляд и расплывшись в широкой плутовской улыбке.
«...» Принудительно уведенный Блюститель Дао, сжимая в руках Алхимический Указ, молча следил за происходящим, а на душе у него бушевали нешуточные бури. Только что его волю и саму суть сковали непреодолимой Духовной Силой, а затем доставили сюда лучом Светового Перехода. Он просто не понимал, как ко всему этому относиться.
К тому же, он даже не смел глупить. Сила Вэй Уин внушала ему суеверный ужас, а его Алхимические Звезды Трансцендентной Чистоты недвусмысленно свидетельствовали о невероятных достижениях в Алхимическом Дао. Раз Вэй Уин способен применять столь мощное заклинание, он явно не практик Сферы Возвышения Алхимической Души, а судя по всему, Высший Мудрец!
Вдобавок ко всему, этот человек был тесно связан с Дворцом Раскаленной Звезды! Какого чёрта он вообще ввязался в это дело? Зачем ему вручили Алхимический Указ? Почему он мчался сюда с таким ослепляющим, избыточным рвением?!
Ему ужасно хотелось домой. Дело явно принимало скверный оборот! Взяв под контроль Малый Эдем, Вэй Уин посмотрел на Блюстителя Дао уровня Мудреца: — Мы готовы. Направляй нас.
«...» Блюстителю Дао было некуда бежать и негде спрятаться, поэтому ему оставалось лишь кивнуть и связаться с Алхимическим Указом.
— Погнали, — проговорил он, не смея выпускать духовные цепи или придавать голосу хоть малейший оттенок презрения, стараясь сделать его предельно ровным и бесстрастным.
Белые Небеса по-прежнему нервничала, но ее охватило странное, необъяснимое расслабление. Поддавшись этому эмоциональному порыву, она повернулась к Блюстителю Дао и спросила: — Что случилось после той схватки?
Ей было безумно любопытно, ведь Лазурное Море почему-то проиграло, из-за чего они не смогли выполнить свою часть условий пари.
«...» Блюститель Дао явно не горел желанием отвечать. Обычно им хватало дежурных объяснений: они просто упаковывали преступников и доставляли на место без лишних разговоров. Если те упирались — разговор становился еще короче, на месте резали без суда и следствия. Но стоило ему попытаться издать презрительный фырк, как сквозь него словно прошелся тяжелый, пронзительный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.
Он невольно вспомнил недавнюю угрозу Вэй Уин:
— Я доставлю нас прямиком в Зону Роста. Дерзнете рыпнуться — убью тебя первым, а за твою смерть расплачусь парочкой артефактов с Башней.
Таковы были правила Семи Высших Башен. В отличие от обычных порядков, за убийство человека алхимику грозил штраф — пощады не ждали даже Блюстители Дао. Обратное же строго запрещалось, кроме случаев Битвы Дао или честного пари в игре Мистиков. Из-за этого оскорбление алхимика, невзирая на твою базу культивации или статус, считалось самым глупым поступком на свете.
И хотя жизнь Блюстителя Дао уровня Просветленного Мудреца стоила явно дороже пары поделок, ее всё же можно было выкупить. Разумеется, подобное работало лишь при двух условиях: если убийца — Мировой Святой Алхимик или Алхимический Духовный Алхимик как минимум ранга Земного Святого Алхимика.
Впрочем, алхимики и сами нередко гибли в честных пари и состязаниях.
Сообразив, что его собственная шкура ценится куда дешевле, он не смел хранить молчание.
— Мировой Святой Лазурное Море и Институт Моря и Неба из Зоны Роста угодили под торговое эмбарго во всей Галактике Абсолютной Чистоты. Все тамошние алхимики посажены под домашний арест с обязательным приказом на варку — и до тех пор, пока вопрос не разрешится или пока пострадавшая сторона не получит десятикратную компенсацию от общей суммы пари вдобавок ко всему, что удастся отжать на данный момент.
— Приказ на варку? — лицо Белые Небеса мгновенно побледнело, становясь с каждой секундой всё страшнее.
— Приказ на варку? — моргнув, переспросила Непри.
Непри пояснил: — Это принудительное требование к алхимику или алхимической организации безостановочно варить пилюли, обычно ради уплаты долга или выполнения данного обещания.
— Принудительное требование? — опешила Непри.
— По сути, всё выглядит так: каждый обитатель Института Моря и Неба превращается в алхимического раба, обязанного без передышки клепать конкретный продукт или целый набор изделий. За любое нарушение — немедленная казнь, а в период действия контракта или до его полного исполнения запрещено делать что-либо, кроме восстановления сил.
Пахет тяжело вздохнула, покачав головой, и добавила:
— Если приказ ограничен по времени или четко привязан к количеству — еще куда ни шло. Но когда заданы и жесткие сроки, и объем, а к дедлайну норма не выполнена, всю организацию подвергают полной «зачистке».
—...! — Непри слышала о чем-то подобном, но это же чистейшее безумие!
Непри даже не подозревала, что самые жуткие Приказы на варку — именно такие, когда всё заканчивается лишь после погашения определенного долга. Поди сосчитай, сколько бедолаг из Института Моря и Неба потратят на варку всю свою оставшуюся жизнь!
— Ничего страшного. У тебя есть Жемчужина Белых Небес, так что уладить это дело будет не так уж сложно.
Ло Нин попыталась успокоить Белые Небеса теплой улыбкой. Но это мало помогло: ее и без того бледное лицо сделалось мертвенно-белым.
— Всё не так просто, — вставил Блюститель Дао, пытаясь скрыть презрение к наивным рассуждениям Ло Нин. Однако, ощутив на себе тот самый колючий взгляд, он сглотнул ком в горле и поспешно пояснил:
— Это дело не удастся замять одной лишь компенсацией. Одной Жемчужины Белых Небес тут мало — придется выложить одиннадцать таких же жемчужин либо эквивалентные по ценности сокровища, материалы и артефакты. И это не говоря о... оценке прав на родословную и секретов варки, за которые придется выплатить десятикратную компенсацию вдобавок к передаче самих этих прав и рецептов.
«—...» Лишь тогда Непри и Ло Нин осознали всю глубину долговой ямы, в которую угодили!

Комментарии

Загрузка...