Все онемели от изумления!
Слова Мудреца Хатхор потрясли присутствующих до глубины души. Безымянная Галактика издавна славилась разрозненностью и независимостью. Каждый из её регионов жил по своим законам, постоянно оспаривая границы и власть. История знала немало примеров, когда правители менялись каждые несколько десятилетий, веков или тысячелетий — всё зависело от масштабов владений. Исключением являлись лишь восемь главных регионов, подчинённых Мудрецам.
Покорность давно исчезла из лексикона здешних владык; в их сердцах жили лишь амбиции и жажда экспансии. Нетрудно вообразить, какое невероятное изумление вызвало решение Мудреца Хатхор сдаться на милость победителя! Да ещё и добровольно попросить статус Галактической Зоны!
Неужели положение стало настолько отчаянным? Или за этим крылось нечто большее? Обязательно крылось!
— Ч-что ты сказала?! — Мистический Владыка с манерами учёного запнулся и невольно, без всякого почтения, переспросил Мудреца Хатхор. И всё же никто из присутствующих не счёл его вопрос неуместным!
— Воздержусь...
Глаза Мудреца Хонсу сузились в тонкие щели.
— Какое лицемерное благородство, — с горечью в голосе процедил Мудрец Иментет, но расслышать её могли лишь единицы. Собеседник лишь горько усмехнулся. В поступке и вопросе Мудреца Хатхор таилось множество скрытых смыслов, и всё было далеко не так просто, как банальная капитуляция. К тому же, стало очевидно, что Мудрец Хатхор, Мудрец Разбитого Сфинкса, Мудрец Пахет и Мудрец Амунет действовали сообща, предварительно о чём-то договорившись.
Вместе со спутницей на одной платформе стояли несколько фигур, наблюдая за происходящим с самыми разными выражениями лиц. Мудрец почесал лысую голову, тогда как спутники неотрывно смотрели на Мудреца Хатхор.
Двое других замерли в восторженном оцепенении; обладал несравненным личным обаянием. Стоило ему приложить лишь минимум усилий, как Мудрец Хатхор сама выразила готовность подчиниться! Подобная тенденция неминуемо должна была привести к капитуляции и остальных сил Безымянной Галактики!
Спутница была потрясена сильнее прочих — её сердце бешено колотилось, заставляя грудь вздыматься и опускаться. Крошечная гиена совсем не разделяла всеобщего восторга перед небесной удачей и тихонько упиралась лапками, отчаянно пытаясь удержать равновесие и не раскачиваться слишком сильно. Зрелище было способно взволновать даже евнуха.
— Всё начинается! — с ностальгией сказал спутник. Обладал странной привычкой покорять земли. В некоторых случаях завоевания носили постепенный и планомерный характер, как это было с сектой Тысячи Монархов, а в других развивались стремительно и грандиозно, подобно Древнему Запечатанному Региону. Она вспомнила слухи о том, как силы пали перед ним на колени в добровольной капитуляции, не успел он проронить и слова. Ей и в голову не приходило, что она станет свидетелем подобного зрелища в куда больших масштабах!
Однако их восточный пыл резко контрастировал с сосредоточенными и суровыми лицами спутников. Заметив, что жёны забыли обо всём на свете и ослеплены собственными чувствами вместо того, чтобы трезво оценивать обстановку, тот пояснил медленно: — Нет, всё не так просто.
— Что? — Спутнице было трудно унять волнение, но ей не терпелось узнать подробности.
Спутник слегка растерялся, в его тёмных глазах мелькнуло замешательство, но он заметил: — Её вопросы звучат странно. К чему бы это?
Тон спутника стал тяжелее: — Ее слова и должны казаться странными. Принося себя в жертву, она тем самым мешает остальным сдаться следом за ней.
— Мешает? — Спутница опешила.
Спутник кивнул: — Именно мешает. Если выражаться яснее: Мудрец Хатхор добивается поддержки Империи Новой Зари для помощи всем остальным, полностью перечеркивая будущее собственного региона.
— Соглашаться? Да это его единственный шанс на законных основаниях и с прочным фундаментом вклиниться в борьбу за Безымянную Галактику. Только глупцы могут полагать, что путешествия брата Вэя в Белую Бездну и Галактику Сердца Небес были случайностью — особенно учитывая капитуляцию Серых Роз и непокорных зверей Галактики Сердца Небес. Брат Вэй намерен закрепиться в Безымянном Пространстве ради своих будущих грандиозных замыслов.
Но если пустить всё на самотёк, более амбициозные игроки вполне могут уступить ему первенство и окончательно разрушить хрупкий баланс. Скорее всего, посвящённые в планы Мудрецы уже выставили жесткие рамки для Мудреца Хатхор, а она сама предварительно согласилась на все ограничения. Учитывая её репутацию, союзники должны всецело ей доверять.
Но если бы остальные Мудрецы сделали первый шаг, Безымянная Галактика посыпалась бы карточным домиком и рухнула в руки брата Вэй без сопротивления, вызвав цепную реакцию. Мудрецы... — Спутник не договорил, но благоговейный трепет в его затихшем голосе исчерпывающе объяснял то, что осталось непроизнесенным.
Взгляд спутника скользнул от Мудреца Хатхор и остановился на Вэй Уине. Его лицо казалось невозмутимым, но она была единственной, кто мог без труда читать его истинные мысли, пусть даже она и не понимала толком почему. То, что она ощущала, было клубом нарастающего недовольства и лихорадочных ментальных расчетов.
Почему же Мудрец Иментет, Мудрец Хонсу и прочие мастера интриг и выгоды оставались в неведении относительно её шага по добровольной сдаче? Ответ лежал на самом видном месте, хотя для стороннего наблюдателя заметить его было невероятно трудно!
Да потому что они тоже собирались сдаться! Ничем не отличалось от прошлых событий! Бесчисленные мелкие силы подчинялись Звездному Полю Новой Зари и переселялись, следуя невидимому течению, заданному верховными владыками, чья неизбежная поступь уже сотрясала мироздание!
Мудрец Хатхор оставила вопрос Учёного Мистического Владыки без ответа. Всё её внимание было приковано к Вэй Уину в ожидании окончательного решения, которое позволило бы ей продолжить.
Мысли Вэй Уина стремительно перебирали один вариант за другим. — Поддержать Главный Регион Процветающего Союза? Моей империи это по силам. Империя Новой Зари способна обеспечить такую поддержку и даже много больше, — ответил он, окинув взглядом бесчисленные платформы и вглядываясь в сосредоточенные лица элиты.
И всё же, несмотря на перемену в выражениях лиц, никто больше не решался заговорить напрямую. Казалось, нечто невидимое удерживало их от слов, а сомнения висели на тончайшей нити.
Мудрец Иментет и остальные тоже не спешили вмешиваться. Даже Мистические Владыки хранили молчание! Все они всё прекрасно понимали!
Единая речь и пара завуалированных вопросов, истинный смысл которых простому обывателю был недоступен, в один миг разрушили надежды Вэй Уина покорить Безымянную Галактику. Все они бросились вперёд, словно кролики, ухватившись за возможность заполучить его поддержку.
Наконец, Вэй Уину достаточно было просто принимать предложения — ведь каждый из них отчаянно пытался оказаться первым или, вернее, получить наибольшую выгоду после этой мрачной трагедии! Когда все заявки поступили бы, ему оставалось лишь принять простейшее решение: согласиться НА КАЖДУЮ! ДО ЕДИНОЙ!!
В таком случае большая часть регионов перешла бы под его руку, и при его поддержке Безымянная Галактика неминуемо попала бы под влияние Империи Новой Зари. Вскоре всё рухнуло бы, а остальные силы, осознав своё отставание, послушно последовали бы общему тренду. Но не в этот раз!
Мудрец Хатхор и её соратники мудро избежали подобной участи, выдвинув лишь одного заслуживающего доверия представителя, который сдержал бы влияние Империи Новой Зари, словно изолированная раковая клетка. Становилось очевидно, что Мудрец Хатхор намеревалась пожертвовать собственным Главным Регионом ради спасения остальных, чтобы пережить недавнюю напасть и в то же время позволить Безымянной Галактике сохранить независимость.
И у Вэй Уина... просто не оставалось повода для отказа! Мудрец Хатхор тепло улыбнулась и твёрдо сказала: — В таком случае я, Хатхор Уайти, и мои верные союзники готовы стать вашими вассалами! Если, конечно, вы соизволите принять нас!
На этот раз всё внимание было приковано исключительно к Вэй Уину, однако в глазах окружающих читалось совсем не то, что прежде. В их взглядах сквозило предвкушение, смешанное с огромным облегчением при мысли о будущем, которого им удалось избежать благодаря капитуляции Мудреца Хатхор!
Кое-кто подумывал о том, чтобы наладить связи с Вэй Уином. Вспомнив о его недавних подвигах в Галактике Сердца Небес и Галактике Белой Бездны, эти смельчаки ощущали, как по спине пробегает леденящий холодок. Хотя союз сулил несомненную выгоду, они неизбежно превратились бы в пешки на доске того, кто метил на роль властелина их мятежной галактики!
К тому же, стоило кому-то одному задуматься об этом, как ту же мысль разделяли и остальные! Не успели бы они оглянуться, как несколько регионов оказались бы захвачены. К тому же те, кто согласился бы покориться раньше остальных, укрепили бы свою мощь и культивацию, тогда как несговорчивые медленно хирели бы из-за нехватки ресурсов — и этот дисбаланс наконец охватил бы всю галактику!
Тогда перед ними встал бы единственный выбор: подчиниться или быть покорёнными!
Дай срок — десяток лет, век или тысячелетие, — и вассалы Империи Новой Зари составили бы подавляющее большинство, а затем...
Безымянная Галактика? У неё вполне могло появиться имя!
Вэй Уин безмятежно улыбнулся Мудрецу Хатхор. Расстановка сил в Безымянной Галактике отличалась сложностью, и пара его безотказных приёмов сработала бы на опережение, поставив мат ещё до начала партии. Он не мог использовать искушающую тактику посулов возвышения до Сферы Резонирующей Души для кого-то одного, вынуждая остальных либо соглашаться, либо оставаться позади.
Почему? Да потому что Безымянная Галактика не боялась ни внешних, ни внутренних Высших Мудрецов! Если нарушитель не принадлежал к числу восьми Мудрецов, стражи просто вышвырнули бы его вон или даже расправились на месте. Одной лишь угрозы было недостаточно.
И хотя сами они того не подозревали, Вэй Уин уже завладел секретами их единой техники культивации, включая все странности их баз развития. Слухи о том, что их уровней силы были равны, вовсе не являлись слухами — это чистая правда! Их ступени культивации всегда подстраивались друг под друга, так что стоило возвысить любого из восьми до Высшего Мудреца, как остальные тут же последовали бы за ним. Баланс невозможно было нарушить!
Если бы он вздумал поддержать владетелей земель какого-нибудь второстепенного региона, Мудрецы решительно воспротивились бы этому! Их просто изгнали бы! Намек Мудреца Хатхор на их решение обособиться от остальной галактики как раз и предрекал подобный исход! Они могли получить поддержку, но остаться им не позволили бы!
Простое, но практически безупречное решение!
— Получается, Вэй Уин?.. — тихо пробормотала спутница. Шансы Вэй Уина на изоляцию были предрешены: если он откажется, остальные смогут принять чужие условия, но им всё равно не дадут остаться! Лишь капитуляция Мудреца Хатхор гарантировала, что у Вэй Уина останется хоть какой-то плацдарм в Безымянной Галактике для воплощения будущих грандиозных замыслов!
Однако...
— Но к чему такие сложности? — Алхимические Звёзды Вэй Уина озарились прекрасным сиянием, и он продолжил: — Давайте сделаем всё проще и интереснее. Заключим пари. Такое, в котором примут участие все главные авторитеты Безымянной Галактики. Мы можем решить судьбу вашей галактики прямо здесь и сейчас — целиком и разом.
Мудрецы, Мистические Владыки и Изначальные Магистраты синхронно нахмурились от неожиданности.
— Пари? — с предостережением в голосе сказал Мудрец Разбитого Сфинкс, призывая Мудреца Хатхор и остальных не спешить с согласием, но и не отказываться наотмашь. Они мгновенно уловили его замысел и, несмотря на жгучее желание задать вопросы или отвергнуть столь возмутительное предложение, предпочли молчать.
Вэй Уин тихо усмехнулся: — Пари будет строиться на простом состязании. Если я проиграю, то не только всецело поддержу ваши регионы в этот период опустошения, но и пообещаю доставлять по десять алхимических изделий уровня Мистического Мира каждое столетие каждому участнику ранга Императора Мира и выше. Разумеется, претендент должен быть главой своей территории и единолично решать её судьбу.
По залу прокатились вздохи изумления. Десять?! ДЕСЯТЬ?! Алхимические изделия уровня Мистического Мира?! КАЖДОМУ?!?! Они были потрясены до глубины души, а у некоторых от одной этой мысли уже слюнки текли!
— А если выиграешь ты? — осведомился Мудрец Непит.
— Если победителем в этом пари выйду я, тогда... все вы, ваши земли и ваши армии станете вассалами моей Империи Новой Зари. А у Безымянной Галактики... наконец появится имя.

Комментарии

Загрузка...