— Чушь! Абсолютный бред! — возмущённо выкрикнула пожилая женщина, в молодости носившая имя госпожи Фукаины. Будучи признанным авторитетом в области культивации, искусств и техник иньской направленности, а также основательницей одной из старейших организаций, не подчинявшихся Истинным Мудрецам, она не скрывала своего презрения.
Госпожа Фукаина, также известная как Повелительница Инь Бесплотный Мираж, являлась старейшей из теперь живущих Мистических Повелителей. Согласно записям, она совершила рекордное количество безуспешных попыток преодолеть порог Фазы Истинного Мудреца. Это привело к тому, что дарованная культивацией красота оказалась полностью утрачена, обнажив её преклонный возраст. Каждая попытка прорыва таила в себе смертельную опасность, а неудача неизменно означала полнейшую гибель.
За долгую историю культивации мастера разработали немало способов пережить подобные испытания: взять хотя бы природную Мистическую Жидкость Истока или новейший Эликсир Озаряющей Гавани Империи Новой Зари. Существовали также небесные сокровища и различные еретические техники, позволявшие проложить лазейку к выживанию. Однако чем выше стояло испытание, тем выше оказывался шанс провала, после которого имя неудачника навсегда стиралось из истории.
Именно на эти средства госпожа Фукаина полагалась раз за разом, ухитряясь дожить до столь почтенных лет. Ходили слухи, что, несмотря на череду былых неудач, она готовится к очередному штурму барьера Истинного Мудреца! Несокрушимый, непреклонный и упрямый дух!
— Разве можно решать судьбу целой галактики с помощью пари?! Мы что, дети? Эту проблему нельзя улаживать столь легкомысленно! — Голос госпожи Фукаины пылал страстью. Она торопливо высказала то, что у неё наболело, заставив тех, кто уже поддался соблазну баснословной победной ставки от Вэй Уин, немедленно передумать.
Мудрец Хонсу легко кашлянул в кулак, пряча неловкий блеск в глазах. На доли секунды в самых глубоких уголках его души всколыхнулось сладостное предвкушение выигрыша, и он почти позволил себя уговорить.
Заметив, как пошатнулся настрой собравшихся и как смущённо заменяются выражения их лиц, госпожа Фукаина сжала зубы и уставилась на Вэй Уин так, будто перед ней стоял подозрительный, искушенный и коварный злодей.
— Она права, — ответил на её слова учёный Изначальный Магистрат, декан Каиро, со слегка побледневшим лицом. Он ведь тоже едва не поддался искушению, готовый в единый миг поставить всё на кон ради баснословной выгоды. И его трудно было винить. Условия, предложенные Вэй Уин, казались почти неотразимыми. С точки зрения отдельного человека в них едва ли можно было разглядеть минусы — особенно после того, как на их галактику обрушилась беда из-за собственной слабости.
К тому же те, кто терял меньше или владел сравнительно небольшими территориями, охотнее согласились бы на подобные условия. Декан Каиро возглавлял главный образовательный центр и величайшую академию галактики, поэтому его статус ничуть не изменился бы даже в случае подчинения.
Однако если взглянуть на ситуацию шире, всё в корне менялось: подобный шаг вполне мог привести к утрате автономии организаций и привычной власти. Смириться с таким исходом было непросто.
Декан Каиро бросил взгляд на Учёного Мистического Повелителя, который до сих пор принимал самое активное участие в обсуждении — к тому же являвшегося его бывшим учеником, добившимся наибольших успехов. На лице того отчётливо проступала печать искушения. Если бы не эта дикая амбициозность, разве смог бы он, несмотря на свой учёный вид, так легко достичь Фазы Вознесённого Святого в Мистическом Средоточении? И он был далеко не единственным, кого не убедили слова госпожи Фукаины.
— Погодите-ка! — громовым голосом вмешался речистый Мистический Повелитель, Великий Повелитель Песчаного Моря, привлекая всеобщее внимание. — Прежде чем рассуждать о чём-либо, разве нам не следует сначала выяснить, что именно за состязание предполагается в этом пари?
В Главном Зале воцарилась тишина. Искушение вновь захлестнуло присутствующих. Обещанная забота сама по себе дорогого стоила, но предложение Цао Цуйфэнь выдать каждому лидеру по десять бесценных артефактов Мистического Уровня было просто неотразимо! Хотя ресурсы внутри Галактика Абсолютной Чистоты были в изобилии и организация поддерживала прочные связи с Галактикой Чистейшего Истока, ценность артефактов Мистического Уровня — изделий, предназначенных для Мировых, Небесных и Вознесённых Святых, а также Истинных Мудрецов — была до безумия, до нелепости высока!
К тому же он сулил тысячах таких артефактов каждое столетие! В обычных обстоятельствах все они усомнились бы в том, что Вэй Уин способен выполнить столь безумное обещание, но после демонстрации Алхимических Звезд Превосходящей Чистоты сомневаться стало трудно.
— Ты что, идиот? Нет, вы подумайте! Повелитель Песчаного Моря, включи голову! — в отчаянии закричала госпожа Фукаина. — Если он готов поставить на кон столько всего, значит, он абсолютно уверен в правилах состязания и условиях победы!
Её слова тяжело отозвались в сердцах собравшихся, и те перевели взгляд на невозмутимо улыбающегося Вэй Уин, который со стороны наблюдал за происходящим со своей возвышающейся разноцветной платформы.
— Мы ведь должны хотя бы знать основы, прежде чем сходу отказываться или перекраивать условия под себя, верно? — громко фыркнул Песчаное Море. Ему не нравилось слышать оскорбления в свой адрес, но учитывая статус места и правила саммита, он не мог отвесить этой старой летучей мыши пару пощёчин.
Несмотря на его недовольный вид, стоило ему замолчать, как лицо госпожи Фукаины мгновенно поблекло. Её глаза забегали: она заметила, что несколько человек уже уловили одну важнейшую деталь в самом конце его фразы. Человек!
Одно-единственное слово, но оно мгновенно напомнило всем о разделении Безымянная Галактика на отдельные части. Разве не ради предотвращения такого исхода пожертвовала собой Мудрец Хатхор? Если они решат участвовать в состязании поодиночке, им ни за что не победить, и, пожалуй... именно этого они и добивались!
Выражения лиц Мудреца Хатхор и Мудреца Пахет резко изменились!
Глаза Мудрец Хонсу блеснули, и она ехидно заметила: — Твой Император — тот ещё хитрец. Не сказав на этот счёт ни слова, он расколол ряды союза неотразимыми посулами. Неужели он собрался открыто скупить каждого лидера поодиночке?
Ло Нин лишь улыбнулась на её комментарий: — Ты и я прекрасно знаем, что всё это не имеет никакого значения, пока восемь Мудрецов не придут к единому мнению. Даже если весь мир согласится добровольно проиграть Его Величеству, их просто изируют.
Иментет в упор посмотрела на прекрасное лицо Вэй Уин, чувствуя, как её сердце смягчается, однако пробирающий до костей холод всё ещё не отпускал. На мгновение она тоже поддалась искушению — точно так же, как и Ло Нин.
Видя, куда клонится разговор в Главном Зале, Мудрец Расколотый Сфинкс взял инициативу на себя и спросил: — Какое состязание ты хочешь положить в основу этого пари? Если условия окажутся слишком невыгодными, мы все разом это отвергнем, и дело с концом.
— Хм, — многозначительно протянул Цао Цуйфэнь, делая вид, что задумался, после чего окинул взглядом Главный Зал. — Как насчет такого: это будет простое боевое состязание. Условия мы установим следующие. Моя Империя Новой Зари выставит нескольких культиваторов низших ступеней Мистического Средоточения, а Безымянная Галактика в полном составе подберёт равное число бойцов высших ступеней Мистического Средоточения, кроме Верховных Мудрецов. После этого мы проведём масштабную битву, и тот, кто победит, забирает всё.
Будет преуменьшением сказать, что предложение Вэй Уин лишило всех дар речи! Это было не просто безумно невыгодно для него. Это было равносильно добровольной сдаче!
— Погодите, — вмешался декан Каиро в тот момент, когда все гадали о дальнейших планах Вэй Уин. — Будет ли им разрешено использовать талисманы, пилюли, формации и небесные сокровища? — Его слова мгновенно просветили остальных!
Вэй Уин заманивал их в ловушку! А затем он собирался снабдить своих участников одноразовыми талисманами, пилюлями и небесными сокровищами, чтобы подавить любого за счёт агрессивного превосходства в богатстве! Как они вообще могли на это согласиться?!
Бесчисленные взгляды обратились на Вэй Уин, стоило всем вспомнить её временный взлёт силы до уровня Просветлённого Мудреца, способного дать отпор Ло Нин! Тот котел был способен отразить его сокрушительный удар кулаком больше одного раза! Это было небесное сокровище высшего происхождения и немыслимой мощи!
Даже если они отправят своих Мудрецов, разве они не проиграют всё равно, если Вэй Уин заставит восемь других участников применить тот же метод ценой их собственной культивации?
Мудрец Хонсу надула губы.
— Его Величество не настолько бесстыден, чтобы проворачивать столь очевидные фокусы, — утешила её Вэй Уин. — Он, безусловно, пойдёт на невыгодные для себя условия — во многом из-за Мудреца Хатхор. Но даже если он проиграет, он всё равно воспользуется этой возможностью, чтобы впоследствии прочно закрепиться здесь. Наконец, Империя Новой Зари и Безымянная Галактика к тому моменту станут полноценными союзниками, а многие великие блага потребуют сплочения их сил. Нам потребуется вся галактика, чтобы защитить будущее нашего молодого королевства или помочь ему.
— Наконец, Безымянная Галактика — это неисчерпаемая кладезь природных ресурсов. Дайте ей еще десять тысяч лет на восстановление огромных запасов, и это место станет идеальным для взращивания самых разных алхимиков и культиваторов.
Её объяснение разгладило морщинки на лице Пахет. Неужели она открыто признала, что Цао Цуйфэнь вовсе не жаждал победы — он просто не хотел угодить в изолированную западню самопожертвования, которую подстроили Мудрец Хатхор, Мудрец Пахет и остальные? Он хотел оставить лазейку!
Если выигрыш или проигрыш не имели решающего значения, значит, он добивался своей цели, привязывая судьбу своей Империи к благополучию всей Безымянная Галактика. Увидев выгоду, они станут преданными союзниками, а когда период запустения подойдет к концу, они смогут закрепить свой статус официально. Разве намерение Алхимического Святого Новой Зари заключалось не в завоевании, а в создании союза? Если так... всё вставало на свои места.
Мудрец Хатхор и остальные подтолкнули его к тому, чтобы сосредоточиться именно на союзе, а не на создании вассального государства.
Остальные Мудрецы тоже услышали слова Ло Нин. Несмотря на попытки вести беседу через духовную передачу, она была всего лишь Земной Святой и не могла полностью скрыть свой голос от присутствующих Мистических Повелителей и Мудрецов. Всех их озарила внезапная догадка.
На лице Мудреца Пахет даже мелькнула слабая улыбка. Разве не их продуманный план привёл к такому исходу, при котором амбициозному алхимику пришлось пойти на серьёзные потери, чтобы прочно обосноваться в этой богатой галактике?
— Хм. Тогда мы можем запретить любое использование талисманов, пилюль и внешних средств, искусственно завышающих уровень культивации. Если потребуется, мы можем исключить и небесные сокровища, — небрежно бросил Вэй Уин.
К этому моменту даже те, кто не расслышал слов Вэй Уин, уже поняли: Цао Цуйфэнь просто сдаётся! Все они были элитой или лидерами и более-менее раскусили коварный замысел Мудреца Хатхор, которая решила послужить клеткой для влияния Цао Цуйфэнь, одновременно отрезая его от остального мира, так что они осознали: это попытка наладить хорошие отношения!
Он собирался играть вдолгую, смирившись с тяжёлыми потерями на самом старте! Если Империя Новой Зари и Безымянная Галактика станут крепкими галактическими союзниками, выгода, которую они получат в будущем, окажется невероятной! Им, возможно, даже не придется беспокоиться о появлении линии Алхимиков Небесного Святого в будущем! Что же касается возможного вмешательства Верховных Мудрецов, они также понимали, что Безымянная Галактика находится под какой-то невидимой защитой!
Некоторые из них почувствовали угрызения совести. Попытка Мудреца Хатхор пресечь попытки Вэй Уин создать вассальное государство в масштабах всей галактики, ограничивая зону его активности через саму себя, а затем перенаправив выгоду другим уголкам галактики, выглядела довольно зловеще на фоне того, как Вэй Уин предлагал безвозмездную помощь и показывал добрые намерения.
Во взгляде Мудреца Хатхор тоже мелькнула тень извинения, когда она увидела, как Вэй Уин ловко обошёл их попытки ограничить его будущее влияние, одновременно загнав его в непростое положение.
— Когда вы говорите «Высшая ступень Мистического Средоточения», какие именно уровни культивации вы имеете в виду? — спросил декан Каиро. Он всегда отличался проницательностью и пытливым умом, отказываясь слепо вестись на ловушку несовпадающих культурных традиций. Вдруг под «высшей ступенью» подразумевались Императоры Миров, Изначальные Магистраты и Мистические Повелители, а под «низшей» — Достопочтенные, Владыки и Короли Рун? Это оставляло крошечный шанс на их поражение.
Его слова сразу же привлекли внимание к разнице в принятых стандартах, и все посмотрели на Вэй Уин, высоко оценив подозрительность декана Каиро.
Вэй Уин нисколько не смутился быстро менявшихся взглядов, в которых смешивались раскаяние, подозрительность и любопытство. — К высшей ступени Мистического Средоточения относятся Императоры Миров, Изначальные Магистраты, Мистические Повелители и Мудрецы. Низшая ступень — это, разумеется, Превознесённые: те, кто находится на Фазе Мистической Звезды, Достопочтенные, Владыки и Короли Рун. Я опираюсь на стандарты Алхимического Дао.
Насчёт классификации рангов в Алхимическом Дао, изделия Мистического Земного уровня гармонично соответствовали принципам Фазы Мистической Звезды вплоть до этапа Земного Святого, тогда как изделия Мистического Уровня содержали глубокие принципы стадий Мирового Святого, Небесного Святого, Вознесённого Святого и Истинного Мудреца, будучи исключительно полезными и ценными для соответствующих культиваторов.
Услышав это, они почувствовали облегчение в душе, и в их умах уже зародились мысли о безусловной победе.
— Тогда давайте ограничим использование снаряжения Небесными Сокровищами, исключив Верховные Небесные Сокровища и вооружение Мистического Небесного уровня. Что думаете? — предложил Мудрец Непит. Стало очевидно, что Мудрецы уже более-менее обсудили условия и были готовы дать согласие!
Вэй Уин улыбнулся: — Разумеется.
Небесные Сокровища были связаны с Тремя Тысячами Миров Небесного Закона и могли черпать силу из соответствующих сфер, тогда как вооружение Мистического Небесного уровня было пропитано силой закона и выковано ею. Вооружение Мистического Небесного уровня ничем не отличалось от миниатюрных миров небесного закона. Существовала заметная разница между простым заимствованием чужой силы и обладанием неисчерпаемым источником такой мощи, к которому можно было свободно обращаться.
Например, даже тот, кто вообще не постиг никакой Закон, мог пользоваться вооружением Мистического Небесного уровня, тогда как Небесные Сокровища лучше всего подходили тем, кто постиг соответствующие законы, чтобы извлекать из них всё возрастающую мощь.
— Тогда, может, определим количество участников? — наконец подал голос Тэн Цзянвэнь, избегая бегающего взгляда Цин Цюму.
— Предоставляю этот выбор вам, — Цао Цуйфэнь добровольно отказался от своего права выбирать. В этот момент все почувствовали, что этот Император-Восходящий Новой Зари просто играет на публику! Заметив это, они снова слегка помрачнели. И всё же они были рады завязать с ним отношения, и многие уже решили изо всех сил постараться искупить свою вину в глазах этого неземного красавца-императора.
— Как насчёт восьми? — предложила Мудрец Амунет. Глаза всех присутствующих озарились ярким, просветлённым и облегчённым светом! Они почувствовали, как недавнее давящее на их души напряжение рассеялось вместе с приятным ветерком. Наконец, это так называемое «простое прохождение процедур» пари определённо должно было стать беспроигрышным!
Вэй Уин не стал возражать.
— Я согласна, — объявила Мудрец Хонсу.
— Меня всё устраивает, — добавил Мудрец Расколотый Сфинкс.
—... — Мудрец Пахет пристально уставилась на Вэй Уин. Хотя она не сказала о своём согласии, она медленно кивнула.
Наконец, все Восемь Мудрецов пришли к единому мнению. Затем волна согласия покатилась по рядам остальных лидеров, и словно по невидимому знаку, стоило взгляду коснуться любого руководителя Безымянная Галактика, как тот немедленно заявлял о своем согласии!
И тогда... больше нечего было добавлять! Согласились все! мудрец Иментет широко распахнула глаза, глядя на невозмутимое лицо Цао Цуйфэнь, а её сердце бешено колотилось. Остальные могли лишь догадываться, но она-то знала: он собирался переиграть абсолютно всех! Она чувствовала это в самых глубинах своей души! И она была готова воочию увидеть, как именно он это сделает!

Комментарии

Загрузка...