Мир тусклого света и мрачной атмосферы, сотканный из случайного, зыбкого хаоса, где правили сюрреалистичные феномены, балансирующие на тонкой грани между реальностью и иллюзией. Это сводило с ума чувства, мысли, дух и саму душу.
Во всём этом полумраке, где сияние не имело видимого источника, словно исчадий отовсюду и ниоткуда одновременно, воплощая в себе неопределенность и неизбежность, существовал лишь один оазис постоянства. Он утомлял и пугал тех, кто застревал здесь, ничуть не меньше, чем вся прочая хаотичная реальность Пустотного Клана Гнездящихся.
Они оказались здесь против собственной воли.
Возвышающееся среди столь же поразительных исполинов древо уходило кроной в небеса, а его корни и ветви толщиной не уступали крупным городам. Сквозь полупрозрачную кору можно было с тревожным ужасом разглядеть пульсирующие внутри зеленые жилы, струящиеся изумрудным светом. Эти сосуды до боли напоминавшие кровеносную систему людей и зверей, перегоняли живительную влагу по каждой ветке, каждому корню и каждому листу на вершине. Пути их сплетались в невообразимо сложную сеть.
К этому дереву золотыми цепями за конечности были прикованы бесчисленные фигуры. Подобные узники сковывали каждое дерево в округе. Пожалуй, слово «несколько» здесь звучало бы насмешкой — ствол буквально кишел людьми, их насчитывались сотни тысяч. Всех их объединяло две черты: заостренные, как лезвия, уши — непременный признак эльфов, — и ярко-изумрудные глаза.
Их волосы различались оттенками, кожа одних была черна как уголь или бела как молоко, другие же щеголяли корой вместо кожи или листьями вместо волос, но каждый без исключения обладал теми самыми изумрудными глазами, источающими квинтэссенцию самой природы — Суть Древа. И хотя эта суть разнилась по ауре: одна несла буйную жизнь, а другая — иссушающее увядание, все они проистекали из единого первоисточника силы.
Ближе к середине ствола, опутанные вдвое большим количеством золотых цепей, находились те, кто выделялся особо. Их глаза сияли тем же изумрудным пламенем, а волосы отливали чуть более приглушенным тоном, лишь подчеркивая драгоценный блеск взгляда. Среди этих дважды окованных пленников были как мужчины, так и женщины. Рядом с ними висела истощенная до предела женщина с иссохшей кожей белее мела, потускневшими на закате дня глазами и обвисшими остроконечными ушами. Несмотря на крайнее истощение, в чертах её лица всё ещё угадывалась природная красота, некогда царившая во всей Континент Мириадов Веков. По крайней мере, одного мимолётного взгляда хватало, чтобы признать в ней бедствие для целых царств, способное пробудить зависть в любой красавице.
— Кхм! — слабо кашлянула женщина. Однако с её пересохших, словно пески пустыни в разгар лета, губ не сорвалось ни единой капли слюны.
Глядя на её нынешний облик, едва ли кто-то поверил бы, что когда-то она была гордой эльфийской принцессой Континент Мириадов Веков. То был день, когда, невзирая на яростные и безмотивные запреты отца, она возжелала увидеть великий мир. Ускользнув под покровом ночи с горящим в сердце пламенем жажды приключений, она очень скоро познала всю смертоносную опасность внешнего мира.
Её доверчивая, наивная натуры сыграла с ней злую шутку — её поймали в ловушку. Её эссенциальную кровь стали выкачивать для чужих практик. Она превратилась в обычный скот. В живую копилку, золотую гусыню, несущую яйца, или дотную корову. Этот опыт оказался столь же отрезвляющим, сколь и мучительным.
Тогда она держалась стойко. Пусть даже придёт смерть, активируется запечатанная внутри неё метка, и отец обрушит на врагов страшную месть. Эта непоколебимая вера позволяла ей держаться на краю пропасти, не позволяя сорваться в бездну отчаяния.
После того как её спас изворотливый юноша по имени Вэй Уин, который вовремя узнал об её положении и поднял тревогу, позволив ей вырваться на свободу живой, она обрела прежнюю доблесть и усердно занялась культивацией. Она больше никогда не хотела быть настолько слабой, чтобы подобное могло повториться. Особенно после вести о том, что юноша, спасший её и подаривший ей жизнь, сгинул где-то в неизвестности.
Увы, судьба не благоволила ей.
Покинув родной континент, она рискнула всем, чтобы истребить тех, кто пытал Лин Цзыянь. За содеянное её приговорили к смертной казни; вся её опора, вся её вера рассыпались в прах — даже тот смертный мужчина, которым она восхищалась больше всего на свете, мог лишь бессильно наблюдать со стороны, как её тело заковывают в кандалы и волокут к эшафоту, где должен был оборваться её земной путь.
Её снова схватили, лишив права голоса в собственной судьбе. И хотя это был её собственный просчет, она ни о чём не жалела. Было лишь обидно... что умирать ей совсем не хотелось.
ОДНАКО!
Тот самый человек, что спас её много лет назад, явился верхом на божественном скакуне. Всего одно слово — и её судьба перевернулась с ног на голову. Ей позволили жить. Ей позволили идти дальше. И тогда её чувства претерпели глубокие изменения. Раньше, а может, и того раньше, она была очарована героической осанкой другого, но по мере того, как этот юноша вновь и вновь оказывался рядом, её девичье увлечение рассыпалось в прах, а желания изменились самым естественным образом. Словно ей снова даровали свободу выбора, свободную от любых чужих волеизлияний и давлений. Это было невообразимое, пьянящее чувство освобождения.
После череды событий они оба лишились своих домов, шагнули в совсем чуждый мир и ступили на неведомые тропы. К сожалению, судьба вновь осталась холодной и неизменной.
Её заманили в ловушку обманом. Она встретила своего предка — того, кого чтила превыше всех остальных, — стремясь стать для Кинг из Вечная Мудрость тем же, кем любой алхимик мечтает стать для своего мастера. Она предстала перед Священной Эльфийской Королевой. Соблазненная сладкими речами о том, что станет её ученицей, получит невообразимую мощь и силу повелевать собственной судьбой, её доставили сюда.
Её приковали здесь. Заперли в этой клетке. Божественное дерево раз за разом выкачивало из неё эссенциальную кровь, принуждая тело восстанавливаться лишь для того, чтобы быть осушенным до дна, стоило лишь запасам восполниться. Этот процесс был сущем адом. И он длился уже долгие десятилетия.
Десятилетия. ДЕСЯТИЛЕТИЯ. ДЕСЯТИЛЕТИЯ!!!
Глаза окружавших её несчастных были пусты и мертвы, как у утопленников. Они давным-давно погасили в себе волю к жизни и борьбе. Для них это существование и стало самой жизнью, и они просто жречески ожидали конца. Как же жутко было смотреть на тех, кто окончательно утратил инстинкт выживания! От одного этого зрелища демоны и призраки содрогнулись бы в ужасе!
И всё же крошечная, едва теплящаяся искорка всё ещё жила в её душе. Она согревала её в минуты невыносимых мук, особенно когда корни дерева вонзались в позвоночник, пронзали сердце, кололи межбровье и вытягивали драгоценную эссенцию из каждого уголка её существа. Не будь её, она бы не пыталась сопротивляться каждые несколько месяцев, упрямо надеясь на побег, едва окрепнув после очередной пытки.
И пусть её усилия неизменно шли прахом, сам этот акт неповиновения бросал вызов року. Однако круговорот надежды и отчаяния тяжелым грузом ложился на душу, и с каждым крахом она заново переживала невыносимую боль. Минуты, тянувшиеся следом за неудачами, казались страшнее всего на свете. Они длились вечно. Бесконечно и незыблемо. И всё это время ей оставалось лишь омывать свои мысли суровой реальностью её положения.
В такие мгновения её согревало лишь воспоминание о его мягкой улыбке, в которой не было ни капли похоти или дурных замыслов — лишь чистейшее тепло и радость родственной души. Лишь вспоминая ту шутку, что он отпустил на эшафоте, она могла позволить себе сухой, беззвучный смех.
В такие минуты другие прикованные узники с трудом поворачивали головы, вглядываясь потухшими взглядами в её тощую фигуру. Несмотря на всю свою покорность неизбежным страданиям и неминуемой смерти, они почему-то испытывали раздражение при виде её реакций.
— Она... опять за своё... — хрипло пробормотала сидевшая рядом женщина, разразившись после этого потоком слабых проклятий.
Мужчина, висевший выше смеющейся женщины, сжал кулаки из последних сил — едва ли хватило бы на то, чтобы ущепнуть младенца, — а в его глазах вспыхнула дикая, слепая ярость.
— За... замолчи! — попытался прокричать он. Их положение и без того было хуже некуда. Никому не хотелось слушать регулярные приступы безумия этой сумасшедшей.
Вокруг раздавались самые разные отклики, поскольку подавленные эмоции брали верх над покорностью смерти. Женщину наградили целым букетом тихих проклятий — как вслух, так и про себя.
Однако её это совсем не трогало. Сама того не ведая, оставшаяся в её сердце искра надежды постепенно будила остальных. И пусть поначалу это вызывало лишь глухое оцепенение, само чувствование хоть чего-то, кроме пустоты, подтверждало, что они еще живы. Порой этого было достаточно, чтобы всколыхнуть самые потаенные струны чужой души.
К несчастью для них, ни одно усилие не могло изменить ни их положение, ни ход мыслей.
Женщина с хриплым голосом, висевшая рядом с худой истощенной пленницей, набралась храбрости и медленно спросила:
— ...
Проклятия умолкли. Никто не смел задать этот вопрос. Быть может, они боялись ответа. А может, если она действительно была всего лишь безумицей, чьё поведение лишь подчеркивало безнадежность и обреченность их положения... тогда им оставалось бы лишь погрузиться в холодное оцепенение отчаяния.
Но изможденная женщина вспомнила этот образ: как он наклонялся к самому её уху, как говорил с ней на том эшафоте — и её лицо озарила светлая улыбка. — Это секрет.
То был их общий секрет. Она радостно рассмеялась, вызвав новую волну приглушенных проклятий. По сравнению с остальными, это дерево было самым «живым».
Спустя несколько часов воцарилась тишина — вены под корой начали мягко светиться. Это был верный знак приближающейся выкачки. Разве могли они не умолкнуть? Разве могли?!
Разве могли они... не умолкнуть... Женщина с трудом закинула голову к бесконечному, беззвездному небу. Её взгляд не фокусировался ни на чем конкретном, но казалось, что она видит лишь одно — единственного человека.
— Интересно, каково тебе в том новом мире... — В её словах сквозила живая любопытство и тоска. Если бы она могла, она бы последовала за ним через весь необъятный мир. Тогда, на том эшафоте, она жаждала приобщиться к пути культивации, не желая соглашаться на участь обычной жены или матери. Даже сегодня это желание не угасло. Но вот тот, с кем она хотела пройти этот путь, изменился. Теперь она вовсе не против была разделить с ним любую дорогу.
Вернись время вспять, попроси он её тогда пойти с ним, дай ей увидеть звезды и всё то, чем богат этот мир... Если бы только она могла! Там, в Континент Мириадов Веков, когда он с сияющей улыбкой на лице рассказывал о своих явно преувеличенных подвигах и странствиях, сыпал шутками и наслаждался едой, как же сильно она жалела, что промолчала тогда! Что её собственная душа кричала о том, о чём сердце боялось заикнуться!
Где бы она оказалась сегодня, не вернись они тогда в ту таверну? Где же?!
Её затуманенные, полные слез глаза — несмотря на сильнейшее обезвоживание — вглядывались в небо изо всех сил. Стоило ей моргнуть, как перед ней словно наяву возникла мужская фигура верхом на золото-белой птице, чья красота достигала пределов совершенства, а сам всадник источал необъятное присутствие.
Серебристые глаза сияли маяками в этом сумрачном мире, прекрасные до боли в сердце, а черты лица были несомненно лучшими среди мужчин, источая неповторимое мужское очарование. Этот образ мог принадлежать лишь одному человеку — тому, чей облик она бережно хранила в памяти десятилетиями, используя этот крошечный образ как якорь, удерживающий её рвущуюся на части душу от окончательной капитуляции.
Казалось, она снова бредит. Детские фантазии? Возможно. Но они дарили ей бесконечное утешение, служа маяком для её несгибаемой воли к жизни. Точно так же, как и прежде: тот самый юноша, что спас её не единожды, а дважды, блистательный Избранный небес с аурой, способной бросить вызов самому аду, явится вновь, одним словом или взмахом руки сбросит с неё оковы и унесет в небеса.
Мрачный свод небес расступится, и пока она будет крепко прижата к его теплую, сильную грудь, перед ними откроется звездный океан. Она покинет это место. И никогда больше сюда не вернется.
Какая сладкая мечта.
Впрочем, нынешнее воплощение этого мужчины превзошло все её ожидания: на нем были одежды невиданного покроя, а аура совмещала в себе харизму мастера боевых искусств и алхимика, безупречно переплетая две эти грани с отчетливым оттенком царственного величия. К тому же, он выглядел куда красивее, чем она помнила.
Он казался... старше?
Словно он прошел сквозь сам ад и узрел тайны небес, сумев вырваться живым из лап обоих и не склонив головы. Вдобавок пернатый зверь безошибочно узнавался как Бай Лин — белый журавль, что некогда взмывал с ним ввысь, его верный небесный спутник, — однако эта Бай Лин изменилась в корне. Она стала величественнее, прекраснее и ослепительнее. Словно сошедшее со страниц мифов божественное создание.
Оба они далеко превзошли любые её фантазии!
Медленно, но неуклонно они приближались, становясь всё отчётливей в её затуманенном взоре. На лице юноши сияла широкая, ослепительная улыбка, полная неподдельного, чистого счастья, в которое трудно было поверить. Казалось, одно лишь зрелище её живости исполняло его давнее желание, исцеляя сожаление, не имеющее решения в ином мире. Свет этой улыбки был столь ярким, что её собственная едва теплящаяся искра вспыхнула с новой силой, озарив радостной улыбкой её изможденное, осунувшееся лицо.
Почему-то она невольно разразилась диким смехом. Собрав всю оставшуюся в хрупких легких силу, она выкрикнула голосом, полным воли десяти тысяч жизней:
— А ты не спешил!
Юноша явно опешил от такого приветствия. А затем его улыбка переросла в звонкий, раскованный, искренний смех — словно перед ним стояла именно та женщина, что идеально разделяла его волну самым непредсказуемым образом, и иной реакции от неё ждать не стоило.
— Ещё бы! — отозвался он.
Кр-р-а!

Комментарии

Загрузка...