По мере того как состязание Избранных Кинг постепенно переходило ко второму этапу, внимание участников тоже смещалось. Яростные схватки происходили всё реже, зато начали расползаться слухи о различных контейнерах, особенно после появления новой непредсказуемой переменной — Алхимического Святого Новолуния.
Немногочисленные прозорливые Избранные знали со слов старших о таинственных «различиях» и особой «важности», которыми это состязание Избранных Кинг отличалось от прочих. Они твердо верили, что Алхимический Святой Новолуния был внедрен сюда Тремя Великими Вечной Мудрости намеренно, чтобы обеспечить триумф истинного Избранного Кинг.
Внезапное, необъяснимое появление устрашающе сильных смертных из загадочных Запечатанных Земель, а также высвобождение куда более могущественных и гнусных Злых Дозорных рука об руку с этим бросающим вызов здравому смыслу Алхимическим Святым служило ярчайшим тому подтверждением! По мере того как слухи полнились, поиски контейнера Вэй Уин разворачивались с новой силой.
К тридцать пятому дню на свободу вырвались тысячи смертных алхимиков-владык вместе с тысячами Злых Дозорных. И однако контейнер Вэй Уин оставался скрытым от глаз. И хотя это разочаровывало, до тех, кто уже извлекал этих смертных алхимиков-владык, постепенно доходило любопытное осознание.
Значительная их часть не принадлежала ни к людям, ни к титанам, ни к небожителям! По сути, они оказались полукровками с родословными различных демонических рас, в основном переплетенными с эльфами, людьми и зверолюдьми.
Обнаружение того, что смертные алхимики-владык происходят из этих «низших» рас, наделало немало шума. К тому же, когда ставилось под сомнение их мастерство, эти чужаки из Внешнего Мира с изумлением обнаруживали, что «низшие» расновости превосходят по навыкам даже уроженцев их собственных миров.
Дальнейшее погружение в их происхождение показало, что все эти демонические отродья, бестиальные мутанты и представители «низших» рас состояли в Алхимическом Корпусе Семи Заряй Запечатанных Земель и обучались в алхимической ветви Алхимического Святого Новолуния. Трудно было смириться с тем, что расы, клеймимые «запретными» на многих территориях, показывают больший талант, чем взращенные дома алхимики. От этого во рту у многих Избранных из Внешнего Мира остался странный, гадкий привкус.
К тому же, стоило кому-то из Избранных попытаться дать отпор и силой допросить этих алхимиков об их родословной, методах варки или техниках культивации, как Надзиратель тут же их карал. Некоторые и вовсе погибали на месте. Хотя в прошлых итерациях состязания Избранных Кинг Надзиратель никогда не убивал Избранных, слухи об этом разнеслись со скоростью лесного пожара, и теперь никто не желал расплачиваться собственной драгоценной жизнью за пару резких слов или грубых выпадов в адрес этих рас.
Но это было далеко не единственной странностью. После сорокового дня Злые Дозорные, что тихо и коварно рыскали повсюду, унося жизни и чиня препятствия, вдруг начали стремительно исчезать. Помимо новоявленных Злых Дозорных, на просторах этих земель не осталось и следа прежних тварей. К тому же и те, что появлялись вновь, зачастую испарялись спустя всего пару часов.
Лишь благодаря этому Избранные из Внешнего Мира смогли действовать свободно и куда быстрее прежнего. Большинство из них приписывало это какому-то праведному Избранному уровня Земного Святого или целой группе, которая напрямую отвечала за столь скорое истребление Злых Дозорных. Какое радостное событие!
На сорок второй день атмосфера резко переменилась; поиски алхимиков принесли богатые плоды, и немало групп уже располагало всем необходимым для слияния осколков. Теперь эти группировки решили выслеживать осколки, обмениваться информацией или объединять алхимиков, суля щедрые награды либо допуская к чудесным благам объединенных осколков тех, кто укажет путь к новой части.
— Молодой господин Тамбу, информация неоднократно проверена несколькими источниками: в одном из бесплодных регионов, а именно на северо-востоке между двумя пустынями, находятся два осколка.
Среди тринадцати членов клана титанов стройный мужчина ростом в тринадцать футов спокойно сказал это с легким оттенком благоговения в голосе.
Трое из этих титанов были облачены в одинаковые одежды — очевидно, они являлись Избранными из одной организации, тогда как остальные носили разное облачение, выдававшее их принадлежность к другим союзам. Они парили в небесах, а внизу находилось около семи человек в алхимических мантиях самых разных рас. Если приглядеться, двое алхимиков носили пестрые одежды с вышитым символом Алхимического Корпуса Семи Зорь — семь золотых котлов, заключенных в кольцо из семи серебряных звезд.
— Два? — Титан по имени Тамбу Ма приподнял бровь, напоминавшую меч. Тамбу Ма был бледнокожим титаном ростом в восемьнадцать футов, легко превосходящим ростом любого из сородичей. Он не казался ни слишком тощим, ни излишне мускулистым, что придавало ему сходство с обычными людьми, несмотря на гигантский по меркам остальных рост. И однако он обладал исключительной манерой держаться, встретить которую удавалось редко. Было очевидно, что он происходил из великого рода, а его база культивации прочно ставила его на ту же ступень, что и семьдесят шестого благородного принца.
Земной Святой!
— Да, — подтвердил стройный титан.
— Каким образом ты проверил эту информацию? — с любопытством спросил Тамбу Ма, глядя на северо-восточный горизонт. Руки его были заложены за спину, дыхание оставалось ровным, а сияние беззвездного неба ложилось идеально, придавая его лицу дополнительное очарование.
— Я... — Стройный титан по имени Язу Ма замялся, но, ощутив крупицу нетерпения в голосе Тамбу Ма, поспешно пояснил: — Об этом судачат уже последние пару недель. Обладатель осколков даже не пытался скрываться с помощью заклинаний сканирования или поисковых искусств. Все признаки раз за разом указывают на то, что этот человек даже с места не сдвинулся.
— Обладатель осколков? — Тамбу Ма мгновенно уцепился за эту аномалию. — Один человек?
Язу Ма твердо кивнул, его лицо выглядело слегка сурово. — Одиночка.
— Смертный? — Задай Тамбу Ма этот вопрос до состязания Избранных Кинг, потребовав проверить их экзистенциальную структуру, над ним стали бы открыто насмехаться. Но после откровений о Восшедших и их связи с Алхимическим Святым Новолуния, о котором ходили слухи как о смертном алхимике уровня Мирового Святого, этот вопрос казался окружающим невероятно естественным.
— Я... я не смог определить, — честно ответил Язу Ма. — Его аура на редкость странная. Хотя его можно свободно просканировать или отыскать, стоило любому духовному заклинанию попытаться проникнуть в его экзистенциальную структуру, как это напоминало осмотр давно остывшего трупа. Там абсолютно ничего нет.
— Намерение Некро? — Обладая огромными знаниями и богатым опытом Избранного из Внешнего Мира, Тамбу Ма с первого раза распознал характерные черты Намерения Некро.
— Похоже на то, — высказался Язу Ма. Еще несколько титанов добавили свои мнения, наперебой предлагая иные варианты, но ни один из них не выглядел достаточно убедительным.
— И никто другой не предпринял никаких действий? — вопросительно приподнял бровь Тамбу. Язу Ма упомянул, что любые духовные заклинания срабатывали, а значит, местонахождение этого человека было известно, и на протяжении многих дней предпринималось немало безуспешных попыток прощупать его защиту. И при этом никто не напал?
— Я тоже навел справки. Этот человек не сдвинулся с места, и за последние пару недель никто так и не рискнул сунуться. Похоже, все ждут, пока кто-нибудь другой сделает первый шаг. — В разговор вмешалась другая титанша ростом двенадцать футов. Обладая ослепительной красотой, не уступающей признанным святым Запечатанных Земель, она заставила даже Язу Ма заметно напрячься при ее словах. Ее звали Тула И.
— Недавние перемены на состязании Избранных Кинг, вызванные появлением различных смертных, заставили многих проявить осторожность, — рассудил Тамбу Ма, вспомнив тех невыносимо высокомерных смутьянов из прошлого. Быть может, именно то, что этот загадочный субъект просто сидел на месте и даже не пытался скрыть свое присутствие, еще сильнее подогревал столь избыточную осторожность.
— А что насчет остальных осколков? — поинтересовался Тамбу Ма.
— Аспект Превращения принадлежит Ка Сон Хо из Империи Яркого Света расы небожителей и его людям. Сейчас он рыщет в поисках второго осколка. Насколько мне известно, он желает объединиться с какой-нибудь другой группой, чтобы разделить будущие брыжи. Из-за своего характера он находится в самом низу списков приоритетов. На самом деле большинство ищет осколки лишь для того, чтобы присоединиться к нему и урвать свою долю.
— Аспект Творения забрала загадочная световая фигура, которую нам пока не удалось отыскать. Мы не смогли определить ее пол, но все попытки сканирования или поиска привели к плачевным результатам: те, кто применял заклинания или использовал эти техники, в худшем случае лишились жизни, а в лучшем — потеряли часть базы культивации из-за обратного удара.
— Юный герцог Лин Кан из Превозносимой Республики Человеческой Расы захватил Аспект Роста у смертного из Запечатанных Земель. Говорят, юному герцогу понадобилось целых три дня, чтобы поймать этого крысоподобного смертного ребенка, но он не стал его убивать, а вместо этого решил привлечь на свою сторону из-за его неестественно развитого врожденного чутья, которое тот использовал для уклонения.
Тула И добавила: — Нет ни единого шанса, что Лин Кан из Превозносимой Республики и Ка Сон Хо из Империи Яркого Света согласятся поделиться своим осколком или его благами друг с другом.
Тамбу Ма уже понимал расстановку сил между тремя сияющими империями расы небожителей и Превозносимой Республикой, так что в дальнейших пояснениях он не нуждался и просто кивнул Тула И.
Откашлявшись и подавив раздражение от того, что его перебили, Язу Ма продолжил: — Аспект Извлечения был замечен с двумя смертными женщинами-людьми. Вероятно, одна из них — очень одаренная Небесная Прорицательница, либо же в их руках находится какое-то странное сокровище. Все наши попытки отыскать их закончились полнейшим провалом. И хотя явного обратного удара не последовало, те бесплодные погони, с которыми столкнулись другие группы, способны довести до безумия даже святых. — Под конец он не удержался и тяжело вздохнул. — Почему эти смертные такие странные? Они ведь Вознесшиеся существа, преодолевшие свои Смертные Пределы, но превосходство почему-то раз за разом остается за ними.
Это состязание Избранных Кинг в корне отличалось от прежних! Он невольно бросил взгляд вниз и заметил двух алхимиков в пестрых мантиях, которые стояли в стороне и непринужденно обсуждали что-то, изредка похихикивая. Кроме того, там же находились две выдающиеся женщины: одна — человек с волосами цвета морской волны, а вторая — эльфийка с золотистыми волосами и глазами. Если бы не откровение о том, что любое агрессивное действие против алхимиков в этой итерации Церемонии Вечной Короны карается сурово, вплоть до смертной казни, он бы непременно позволил себе вольности.
— Выходит, если не считать Аспект Сдерживания и Аспект Совершенствования, о местонахождении которых знают все, остальные будет трудно отыскать или заполучить без жестокой схватки, — задумчиво пробормотала Тула И.
— И что нам делать? — сбоку подал голос один из титанов ростом в одиннадцать футов. Его одежда была такой же, как у Тамбу Ма и Язу Ма. На данный момент у них было ровно ноль осколков! А ведь Церемония Вечной Короны перевалила за экватор! Нельзя же просто сидеть сложа руки и позволить кому-то другому получить корону Избранного Кинг?
— Стоит ли нам сделать ход на те два осколка? — спросил Язу Ма.
— Тот, кто на это решится, станет мишенью для всех остальных. Особенно если преуспеет, но еще больше — если потерпит неудачу. — Слова Тулы И отозвались эхом в сердце каждого, ведь все они знали: первый же смельчак, удачен он будет или нет, подвергнется атакам со всех сторон. Бить лежачего — извечный закон джунглей!
— Вы вообще пытались спросить? — раздался снизу звонкий голос. Титаны дружно опустили взгляд и заметили молодую красавицу с волосами цвета морской волны. В ее глазах не было ни малейшего намека на почтение.
— Чего? — Тула И сузила глаза, и от ее голоса повеяло откровенной злобой. Она вовсе не завидовала красоте этой женщины — просто в целом испытывала презрение к людям.
Женщина надула губы, словно ее несправедливо отчитали: — Вы сказали, что этот человек просто стоит на месте с двумя осколками и никуда не уходит. Разве это вяжется с правилами и целью состязания Избранных Кинг? Кто-нибудь пробовал попросить его объединить осколки? Вдруг ему просто лень рыскать в поисках алхимиков? В отличие от всех вас, одиночке трудно выполнить каждое условие, особенно если велик шанс нарваться на Злого Дозорного, который пустит все старания прахом.
—... — Среди титанов повисло молчание. Эти слова звучали безумно нелепо, и в то же время...
Эльфийка с золотистыми глазами покачала головой и вздохнула, глядя на этих титанов с явным превосходством: — Даже если этот человек ждет, пока остальные сами подойдут к нему с недостающими осколками, с какой стати ему проявлять агрессию к тем, кто хочет объединить фрагменты ради общей выгоды?
Сама идея, пусть и безумная, имела смысл — по крайней мере, стоило проверить эту теорию. У них было достаточно алхимиков для проведения процесса слияния.
Все взгляды обратились к Тамбу Ма — человеку, принимавшему решения в их группе. Прислушаются ли они к этим крошечным женщинам-человеку и эльфийке?
Тамбу Ма задумчиво потер подбородок, словно взвешивая положение дел со всех сторон, а затем произвел на свет вердикт: — При таком раскладе пат затянется аж до третьего этапа Церемонии Вечной Короны. К тому же никто не настолько глуп, чтобы попытаться отнять осколки и навлечь на себя шквал атак со всех сторон, когда все взгляды прикованы к нему.
— Давайте выведаем их намерения. Если повезет, мы сумеем хотя бы объединить осколки.
Тула И нахмурилась: — А что, если мы объединим фрагменты, а остальные попытаются их отобрать?
—... — Тамбу Ма на мгновение опешил, ведь он почти упустил из виду такую вероятность. Впрочем, он не показал смущения — казалось, он уже все продумал, да и отвечать на этот вопрос особой нужды он не видел. — Выступаем.
Однако в этот момент подала голос женщина с волосами цвета морской волны. Она с легким презрением во взгляде посмотрела на Тулу И, отвечая той же монетой: — Разве это не элементарно? Если мы заключим союз с этим человеком, просто позвольте ему со всем разобраться. Это же его осколки, верно? Что? Неужели он станет их защищать?
—... — В глазах Тулы И мелькнуло убийственное намерение, когда она уставилась на смертную. Если бы взгляды умели убивать, та уже рассыпалась бы прахом от тысяч смертельных ран. Но нападать она не стала, поскольку собственными глазами видела, как один Избранный-небожитель попытался силой допросить алхимика-зверолюда из рода черепах, после чего был поражен белым пламенем, исходившим словно из глубин самого ада, и сгорел дотла вместе с душой. Ужасающие крики того несчастного до сих пор преследовали ее в кошмарах. Проигнорировав крошечную смертную, она отвернулась.
Отряд тронулся в путь. Тем временем две женщины тихонько вглядывались в туманный силуэт, окутанный сиянием в центре долины. Прямо под этим светом стояли двое с лишним десятков алхимиков в пестрых мантиях и рослая красавица-титанша с неистовой аурой ростом в восемь футов.
— Давайте объединим осколки, — мягким и воздушным тоном предложила окутанная светом фигура.
Одна из женщин, с глазами цвета драгоценных рубинов, настороженно глянула на неясный силуэт, а затем перевела взгляд на свою спутницу, в глазах которой блеснул слабый золотистый огонек. Та слегка кивнула, давая понять, что сделка безопасна и выгодна, заставив первую облегченно выдохнуть.
— Тогда давайте сделаем это.
Пока все это происходило, босоногий зверолюд с серебристыми волосами лениво сидел на земляном холме в бесплодном регионе. В обеих руках он держал по осколку, а в радиусе сотен тысяч миль вокруг него затаились десятки тысяч Избранных из Внешнего Мира. Все они ждали изменения обстановки.

Комментарии

Загрузка...