Вот оно! Девятиугольник из густого золотого света с оглушительным грохотом сомкнулся вокруг избранных. От этого зрелища и громового звука сердца многих участников забились чаще от напрямления, страха и предвкушения.
Второй этап Состязания Избранных: Путешествие по Вечному Пути!
Эта овеянная легендами и печально известная сцена славилась тем, что именно здесь рождались бесчисленные мастера высшего эшелона, обладающие невероятным престижем, огромным талантом и несравненной красотой! Будучи Тёмной Избранной, она прославила здесь свое имя и талант!
О!
Густые золотые стены ниспадающего света вовсе не остановились после образования первого девятиугольника! На расстоянии мили за первой стеной собравшиеся избранные увидели, как с неба срывается еще одна завеса света, с грохотом обрушиваясь на мраморную поверхность! Свет разливался во все стороны, вновь образуя второй, еще более грандиозный девятиугольник вокруг первого!
Это повторилось снова! И снова! И СНОВА! Каждый последующий девятиугольник превосходил размерами предыдущий, неизменно окружая его, пока наконец их количество стало трудно определить сквозь толстые слои сияющего света.
— Пути созданы, — тихо пробормотала Цяо Шулинь, и ее голос звучал отрешенно, взволнованно и мягко. Дорога, определившая будущее и вектор развития всего их мира, лежала прямо перед ней — как ей не волноваться? Мысли и стремления, которые она взращивала долгие годы, неустанно преодолевая боль, одиночество и превозмогая себя, теперь бурной рекой вливались в ее сердце и дух, заставляя саму основу культивации гудеть от возбуждения.
И она была не одинока.
То же самое чувствовали все избранные прошлых поколений, особенно те, кого секты сочли устаревшими из-за появления более молодых и одаренных гениев, заставив участвовать в качестве Тёмных Избранных, чтобы доказать свою состоятельность и ценность вековой культивации! Новая эпоха манила их, и пусть они уже оказались на обочине, эти стены золотого света — путь, проложенный мастерами древности, — оставались их единственным шансом изменить свою судьбу!
Хотя они и не могли разделить их эмоции резонансом, но прекрасно чувствовали нарастающий в воздухе пыл. Для молодежи этого поколения грядущая эпоха была настоящим даром небес, но для тех, кто пробивался сквозь тернии до седых волос, не имея возможности ждать следующего раза или накопить на ресурсы даже в перспективе, Путешествие по Вечному Пути оставалось последней надеждой.
Цяо Шулинь шагнула вперед, вглядываясь в одну из девяти стен из золотого света. Она отчетливо помнила эту преграду — именно через нее она прорывалась восемьдесят один год назад. Она повернула голову, выхвачав взглядом соседнюю стену, оставшуюся позади сто шестьдесят два года назад. Ее взгляд скользил дальше...
Три пути, пройденные ею, и всё же...
— Старшая сестра Цяо, — окликнули ее. Цяо Шулинь слишком глубоко погрузилась в воспоминания, не в силах вырваться из их плену.
— Шулинь, — она очнулась от бесконечного круговорота былых неудач лишь тогда, когда ее плеча мягко коснулась рука, а утешающий и понимающий голос вернул к реальности.
Она обернулась и увидела приветливую улыбку на лице собеседника — от этого зрелища буря в ее душе наконец улеглась. — Я в порядке, — мягко ответила она.
Как и в большинстве подобных случаев, в Состязании Избранных редко участвовали те, кому не исполнилось и ста лет, а в былые времена даже для избранных достижение Царства Мира Жизни таило смертельную опасность.
Они уделяли огромное внимание фундаменту и постижению законов, распределяя время культивации так, чтобы превосходить сверстников в боевой мощи — тем более что избранным требовалось сражаться на три ступени выше своего уровня. Свое первое состязание она проходила на Стадии Отражения Света, будучи на пятой ступени Царства Астрального Ядра, и к тому моменту ей уже перевалило за полтора века.
Пережив три состязания, она делала последнюю, решающую попытку. После этого ей придется сосредоточиться на достижении Стадии Звездного Ядра и потратить около века на постижение Мистического Дао, чтобы вознестись. В противном случае, как и бесчисленные предшественники кануть в Лету, оставшись лишь мимолетным воспоминанием с коротким веком Почтенного или бесславно погибнув при неудачной попытке.
Кто тогда вспомнит Цяо Шулинь? Кому до этого будет дело?
Глаза молодого культиватора блеснули, когда он заметил, как его спутник коснулся Цяо Шулинь. Однако, он промолчал об этом и спросил: — Что это за стены? Поскольку он пробивался как Тёмный Избранный и являлся одним из самых молодых выживших участников, грядущий этап был для него темным лесом. Стоило ему задать вопрос, как ему неизменно советовали просто дождаться начала и посмотреть, удастся ли ему вообще выжить.
Теперь он справился. Его любопытство разгорелось не на шутку. Цяо Шулинь глубоко вздохнула, полностью взяла себя в руки и посмотрела на собравшуюся вокруг талантливую молодежь. Все эти люди наверняка станут столпами следующего поколения.
Она принялась объяснять устройство и тонкости Путешествия по Вечному Пути. Ее внимательно слушали товарищи, а также две прекрасные девушки, державшиеся неподалеку от одного из участников.
Цяо Шулинь досконально знала все нюансы Путешествия по Вечному Пути, поэтому ее рассказ получился исчерпывающим и кристально ясным.
Путешествие по Вечному Пути было чреду тяжелейших испытаний, проверяющих четыре аспекта культивации. Хотя увидеть все девятиугольники было невозможно, по слухам, Путь насчитывал сто восемь стен, и суть странствия заключалась в преодолении этих преград.
Одолев каждую стену и пересекая разделяющее их море горьких вод, смельчак получал благословение в виде незримых очков. Впоследствии их можно было обменять на ценные ресурсы, редкие материалы и диковинные артерии, добыть которые иным способом не было ни малейшего шанса.
Столкнувшись со стеной после преодоления разделяющей пространство пучины, культиватор мог выбрать лишь один из трех способов прохода. Первый путь был одновременно самым мирным и не менее опасным: если удавалось продержаться в море горьких вод в течение целых суток — то есть в пространстве между двумя стенами, — преграда пропускала путника автоматически. Это был самый легкий способ продвижения, теоретически позволявший добраться до восемьдесят первой стены, не вступив ни в единую схватку.
Второй способ требовал грубой силы: полагаясь на собственную мощь, культиватор сокрушал преграду на своем пути, чтобы прорваться дальше. Обычно этот метод чаще всего использовали на ранних этапах, однако ближе к концу он превращался в одну из невыполнимых задач.
Третий способ был самым кровопролитным и воинственным. Если попытка штурма стены вторым способом оканчивалась неудачей, эта стена оставляла на смельчаке особую метку. Она звалась Меткой Горьких Вод. Знак выжигался прямо на теле и мог достаться победителю только с трупом бывшего владельца либо добровольно — если изнуренный борьбой избранный решал сдаться, аннулируя все заработанные на этапе очки. После этого неудачника автоматически эвакуировали обратно в исходный девятиугольник, обрекая на позорное вкушение горького вкуса поражения.
Собрав пять таких Метки Горьких Вод, избранный получал беспрепятственный доступ к следующей стене, после чего все метки бесследно исчезали.
Существовало всего три способа преодолеть каждую стену, и каждый последующий был гораздо суровее предыдущего.
Когда Цяо Шулинь закончила объяснение, воздух вокруг словно напитался жаждой крови.
Она нахмурила тонкие брови. — Приготовьтесь. Убедитесь, что достигли пика своих сил, прежде чем ступать на любой из путей, — напомнила она, заметив, как в глазах промелькнула тень тревоги.
Те, кто уже имел опыт штурма этих стен, поспешили опуститься на землю по-турецки, принимаясь глотать пилюли и эликсиры, чтобы слегка подстегнуть культивацию и восстановить истраченные силы. Было жизненно важно привести разум, тело и дух в идеальное состояние.
— Погодите, — подал голос Кинг.
— Что такое? — отозвалась Цяо Шулинь, доставая заготовленные целебные средства, включая несколько пилюль, способных ненадолго раздвинуть границы духовной силы и физического тела. Она уже собиралась приступить к подготовке.
Но Кинг все еще не мог разобраться с девятью стенами девятиугольника, окружавшими их со всех сторон. — А как же эти девять стен? Нам нужно входить в каждую из них? — От этого вопроса все тут же навострили уши.
— Ах да... — Цяо Шулинь сообразила, что забыла самое главное. Она указала на одну из стен. — Видите это? — Ее палец указывал на основание преграды. Там клубился мерцающий черный туман, подозрительно напоминающий портал.
— Ага, — ответил Кинг.
Тогда Цяо Шулинь перевела палец на соседнюю стену, где переливалась белая дымка. — А это? Кинг кивнул.
— Каждая стена отражает уровень сложности. Здесь нет никаких ограничений по возрасту или ступени культивации — выбор пути полностью за вами. Если судить по системе Первичного Света, черная дымка означает наименьшую сложность, а белая — максимальную.
Сан Лоян заметил, что у каждого прохода клубится туман определенных цветов: черный, красный, оранжевый, желтый, зеленый, синий, индиго, фиолетовый и белый. Они в точности соответствовали ступеням Первичного Света, которых мог достичь культиватор.
Цяо Шулинь пояснила: — Повторю еще раз: существуют лишь градации сложности, без каких-либо форы или ограничений по силе и годам. Эти разноцветные порталы уводят вглубь пути, и стоит вам ступить туда, повернуть назад до завершения выбранного маршрута уже не удастся.
Мин Юлин ахнула. Девять разных уровней сложности? — Погодите! — Сердце у нее заколотилось быстрее. — Неужели никто и никогда еще не добирался до сто восьмой стены даже на самой легкой сложности?
Ее слова заставили младшее поколение вздрогнуть от потрясения. Если даже минимальную сложность никому не покорить, насколько же чудовищны эти стены?!
Цяо Шулинь горько улыбнулась и покачала головой — в свое время она отреагировала точно так же, узнав о многообразии испытаний. — Всего стен сто восемь! На каждом пути их ровно по двенадцать, а начинаются они все с Черного Пути Горьких Вод и тянутся вплоть до Белого Пути Горьких Вод.
Завершив один путь, вы возвращаетесь сюда.
— А-а! — до них наконец дошло. Это означало, что стартуют все в одинаковых условиях, но вот финал у каждого окажется своим!
— Приготовьтесь, — бросила Цяо Шулинь и сама опустилась на землю, чтобы заняться культивацией и восстановить силы.
— Нас здесь никто не атакует?
Нервно спросила Сан Юнли, чувствуя внутренним чутьем, будто на нее в упор смотрит вершитель судеб и высший хищник.
Цяо Шулинь уже погрузилась в медитацию, поэтому инициативу взял на себя Линь Мин. — Эту центральную область называют Причалом Отдыха, и драться здесь строго запрещено. До начала путешествия вам не о чем беспокоиться. К тому же, нападение вам не грозит, ЕСЛИ только у вас нет Метки Горьких Вод. Не смейте нападать на тех, у кого она есть, иначе горько пожалеете, — проговорил Линь Мин, вспоминая, как некоторые из его старших товарищей сложили здесь головы, не сумев прорваться сквозь очередную стену. Тяжело вздохнув, он поспешно уселся на землю и изо всех сил постарался достичь пика формы.
—... — Сан Лоян внезапно нахмурился. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает, но стоило попытаться уловить чужое присутствие, как вокруг не оказалось ничего примечательного.
Странно... Два императорских принца застыли у Черного Пути Горьких Вод. Туманный черный портал манил их внутрь тихим гудящим звуком.
Тянь Иньу посмотрел на Кинга. — Ты сделаешь это здесь? Он знал, что Кинг согласился действовать лишь в конце второго этапа, но если ни один из них не доберется до нужной стены, пути назад уже не будет. Сдержит ли тот свое слово?
— Конец второго этапа — это последняя стена, до которой они способны дойти, — невозмутимо бросил Кинг и шагнул в черную дымку.
На ленивом лице Тянь Иньу расцвела яркая, довольная улыбка. Не спеша он последовал за ним в зловещий туман.
Примечание автора: Так-с. [Швыряет стол в сторону] Хватит объяснений правил и нагнетания хайпа. НАЧИНАЕМ!
Делайте ставки, господа: до какой стены, по вашему мнению, доберется каждый из Избранных?! Кинг, Сан Лоян, Сан Юнли и даже наша парочка новичков!

Комментарии

Загрузка...